1902年 出生于加利福尼亚州的萨利纳斯市。父亲约翰·恩斯特·斯坦贝克内战后迁居西部，经营面粉厂，并担任蒙持里县政府会计多年；母亲奥莉维·汉密尔顿是小学教师。小斯坦贝克童年读书很多。
1919年 高中毕业，在校时担任班长，假期常去附近牧场当雇工。
1920—1925年 就读于斯坦福大学，但常中断，或去牧场当雇工，或当筑路工人，或在甜菜厂当化学师，同时学习写作。
1925年 离开斯坦福大学，未得学位。去纽约，想当作家。做过工人和记者，作品未获发表。
1926—1929年 回加州，做各种非技术工，一度在塔和湖畔狩猎场当看守，因失职被解雇。继续写作。
1929年 出版第一部长篇小说《金杯》，内容为一名海盗怎样成为总督，小说副标题为“海盗亨利·摩根爵士的生平故事”。
1930年 结婚，迁居“太平洋林地”，结识海洋生物学家艾达·里克兹，后成为毕生好友。
1932年 出版长篇小说《天堂牧场》，该书以插曲形式描写加州几家农民的故事。
迁居洛杉矶。
1933年 出版长篇小说《献给一位未知的神》，描写一个家族西迁加州拓荒的故事。
《北美人》发表《小红马》的前两部分。
迁回蒙特里。
1934年 短篇小说《谋害》获欧·亨利奖。
1935年 出版中篇小说《煎饼坪》，小说描写一群流浪汉的生活和友谊。该书获加利福尼亚州俱乐部年度金牌奖。从这本书起，斯坦贝克的作品为评论界所注意。
1936年 出版长篇小说《胜负未决》，小说描写果园的罢工斗争，获加利福尼亚州1936年最佳小说奖。调查萨利纳斯与倍克斯菲尔德地区流浪雇工的生活状况并发表报道。去墨西哥旅行。
1937年 发表中篇小说《人鼠之间》，内容是流浪的农田季节工人生活理想的幻灭。该书马上畅销，为“每月读书会俱乐部”选中；改编成剧本后在纽约上演，深受欢迎，获“纽约戏剧评论社”季度奖。
经纽约赴英国、瑞典和苏联旅行。回国后加入俄克拉荷马农田季节工人西迁的队伍，直到加利福尼亚。
《哈珀氏》发表《小红马》的第三部分。
1938年 出版短篇小说集《长谷》，收入十三篇。
1939年 出版《愤怒的葡萄》，该书以美国经济大恐慌时期为背景，描写中西部各州农民破产、逃荒和斗争。发表后引起轰动，促使政府对农田季节工人生活状况进行调查。
当选为全国艺术与文学院会员。
1940年 《愤怒的葡萄》获普利策奖、“美国畅销书协会奖”和“今日社会服务工作奖”。
与里克兹在加州海湾作水域探险。
去墨西哥为电影《被遗忘的村庄》撰写解说词。
1941年 出版与里克兹合写的专著《柯特兹海》。
1942年 离婚。
出版为空军撰写的著作《投弹》。
出版中篇小说《月亮下去了》，引起争论。改编为剧本在纽约上演后，继续引起争论。《月亮下去了》被译为多种欧洲文字。
1943年 再婚，迁居纽约。
任纽约《先驱论坛报》驻欧记者，在英国、北非、意大利等地撰写有关第二次世界大战的通讯报道。
《月亮下去了》拍摄成电影。
1945年 出版中篇小说《罐头厂街》，写小镇生活，回复到《煎饼坪》的喜剧风格。
再版《小红马》，增第四部分。
1946年 《月亮下去了》获挪威国王哈肯颁赠的“自由十字勋章”。
1947年 出版取材于墨西哥民间传说的中篇小说《珍珠》。初稿原名《世界的珍珠》，刊登于《妇女家庭良友》杂志（1945年第12期）。成书后拍摄成电影。
出版中篇小说《不称心的客车》，写一个任性的司机和各类旅客的表现。
与摄影家罗伯特·卡巴访问苏联。
1948年 入选美国文学研究院。
与卡巴合写的《旅俄日记》出版。
又离婚。艾达·里克兹死于车祸。
1949年 《小红马》改编为电影上映。
1950年 出版中篇小说《烈焰》。
与爱琳·司各脱结婚。
1952年 出版长篇小说《伊甸之东》，写两个家族西迁加州后的变化发展。
1953年 去欧洲为《柯里尔》等杂志撰写各种题材的散文。
自选并出版《约翰·斯坦贝克中篇小说》，收入《煎饼坪》《小红马》《人鼠之间》《月亮下去了》《罐头厂街》《珍珠》等六篇。
1954年 出版中篇小说《甜蜜的星期四》，小说为《罐头厂街》的续编，反映西部小镇的喜剧性生活。后改编为轻歌剧上演。
1957年 出版长篇小说《丕平四世的短命王朝》，副题为“虚构捏造之作”，是以法国为背景的滑稽故事。
1958年 出版战地通讯集《过去有一场战争》。
1961年 出版最后一部长篇小说《烦恼的冬天》。小说系严肃文学作品，以美国东部新英格兰地区为背景，反映战后美国中产阶级精神生活的衰蜕。
1962年 出版环游美国的旅行札记《查利偕游记》，考察战后美国各地区的生活。
12月获诺贝尔文学奖，以表彰他“通过现实主义的、富于想象的创作，表现出富于同情的幽默和对社会的敏锐的观察”。
1964年 获“自由新闻勋章”与“合众国自由勋章”。
1965年 为《每日新闻》撰写专栏，包括越战报道。
1968年 病逝，葬于萨利纳斯。
（董衡巽 辑）