1个月以后。
埃玛·菲特还是坐在自己的老位置，用一架雷明顿式打字机打字。
绍尔脸色苍白，头发好歹算是梳过，脸却有日子没刮了，他在办公室里大步踱了很久，不时斜着眼睛瞟上埃玛一眼。后来，他就走到她对面，左摇右摆地看了一会儿，便开始目不转睛地盯着她的脸看。
埃玛灵巧的手指在打字机键盘上的动作不连贯起来，她被绍尔盯得脸上飞红，但并没有中断工作，开口问道：
“您干吗这样看我，绍尔先生，就好象从没见过似的？您影响我干活啦……”
“埃玛小姐，您真漂亮啊！”
埃玛的脸红得更厉害，但竭力装出一副没听见他说什么的样子。
“奇怪！”绍尔接着说道，“您在这儿已经干了1年多，我天天同您见面，但直到最近1个月我好象才睁开一双眼睛：发现您有一张圆润的鸭蛋脸儿，一头柔软的秀发，叫人一看就忍不住想伸出手去抚摸它；还有这一双叫人赞叹的眼睛，眼神里充满了孩童般的天真和小鬼般的调皮。您活脱一个《手捧破水罐的少女》。”
“我可没打破过什么水罐。”
“这是格勒兹①的一幅名画。而您……”
①格勒兹，1725—1805，法国感伤主义画家。
“别说了，绍尔。”
埃玛很喜欢听到绍尔说这样的话，但她竭力掩饰自己的感情，生怕激怒埃尔莎。埃尔莎已经不止一次听见过他们进行这种内容的谈话了，每次埃尔莎都是不理不睬地从旁而过。可埃玛暗暗感到，她的“女东家”——她现在总是这么玩笑地称呼她——什么都看在眼里，心里跟明镜似的。
“绍尔先生，我简直都快认不出您来了！”
“我自己也会认不出自己呢，傻姑娘。哲学家们说过，认识自我——这是世界上一个最大的难题……”
绍尔真的叫人认不出来了。
一向彬彬有礼、规规矩矩，甚至是谨小慎微的绍尔，最近却破天荒地不修边幅，开始出入酒馆，和一些不三不四的人鬼混，工作上也是马马虎虎。
“听我说，亲爱的菲特小姐，总这么噼里啪啦弹这个倒霉的乐器，您就不腻歪呀。算了吧。咱们上楼去，我带您到冬园看看鱼缸里新买的金鱼。这些鱼儿是施蒂纳最近订购的，是他献给女主人的贡品。”
埃玛有些踌躇。
绍尔微微一笑，意味深长地看着办公室的门。
“怕女主人？”
埃玛的脸涨得通红，站起身来。
“只去1分钟！我急着回家呢……”
但这个1分钟却足足拖了半个多小时。
绍尔喋喋不休，没完没了地对她大献殷勤。埃玛涨红了脸，心中生怕被人撞见。她看看表，突然站起来。
“天哪，我回家要迟了！……”她用手梳理了一下头发，走出了冬园，来到空荡荡的大厅里。
“听我说，埃玛，我今天请您上戏院去，晚上就在‘大陆饭店’吃饭，还可以听听爵士乐。”
埃玛平素看惯了绍尔那副一本正经的样子，这会儿忍不住笑了。绍尔挽起她的臂膀，把她一拖，从镶木地板上一直滑到门口。
这一幕正好被站在画架间的埃尔莎瞧见。她平素喜欢到画馆里来转转。
等绍尔和埃玛去远了，面色苍白的埃尔莎才走出她藏身的角落，走进冬园，恹恹地在金鱼缸前的长椅上坐下。喷泉潺潺作响，金鱼在绿玻璃的阴影里徐徐游动，时而浮上水面，吐出串串气泡。四周静悄悄的。枝头上的鸟儿也像淋了雨一样蔫头耷拉脑。
埃尔莎一低头，看见地上有个黄皮包，皮包上镶着两个花体银字“奥·绍”。
这时她听见有人走过来的脚步声。
“奥托·绍尔把皮包丢下了，这是他回来取皮包。”埃尔莎寻思道。她想躲进假山洞，免得和他打照面，但一转念，又留下了。
绍尔哼着轻佻的小调走进来。一见埃尔莎，他脸上露出惊讶的神色，显得有点儿尴尬，但马上又摆出一副满不在乎的样子。
“啊！您在花园里散步哪？喜欢那些金鱼吧？我想，要是加上好佐料烹它一下，它们还要令人神往。”
但这句俏皮话并没有引得埃尔莎发笑。
“您告诉我，绍尔，这一切都是什么意思？”
“您指的是什么，我的女王？”
“指的是刚刚发生在这里的事，更指近1个月来您的所作所为。”
绍尔的脸微微一红。
“格柳克小姐，我也可以向您提出同样的问题。您的所作所为又是什么意思？您履行了自己的诺言吗？难道您已经是我的妻子，施蒂纳已经撵出去了吗？您凭什么权力来干涉我的行动自由？”
“我什么权力也没有。我并不想收回我的承诺，尽管我还没有履行它。”
“为什么？”
这回轮到埃尔莎茫然了。为什么？她自己也不知道。这一点又是她意识中的一个空白，她又感到了丧失记忆力的那种令人难受的感觉。她的思绪又撞到一道无形的障碍物上，就像苍蝇一头撞在透明的玻璃上一样。埃尔莎低下头，不再吭声了。
而绍尔这时在细细打量着埃尔莎的容貌和身材，并且非常吃惊地想道：
“我怎么会爱上她？没有一点出众的地方！像这种漂亮的模特儿，时装店里多的是。她的脖子倒是挺美，可又长了点，奇怪，我以前怎么竟没注意到这一点。瞧她的肩膀窄的……还有左眼旁边的那颗痣，长得真不是地方。这颗痣把她的容貌给彻底毁了！……”
“您还没有回答我！……无话可说啦？”
埃尔莎终于回答道：
“可您不是也没有辞职吗！为什么？”
她戳到了绍尔的痛处。他确实没有辞职，自己也弄不清楚是什么原因。1个月之前，绍尔突然一反常态，一眨眼就对埃尔莎冷淡下来，与此同时却对埃玛产生了炽烈的爱情。有时他被这件事和自己其他的种种行径压得喘不过气来。自我矛盾使他的生活脱离了常轨。他觉得自己变成了两个人，令他备受折磨。为了忘却这一切，他开始狂饮作乐，整日价吊儿郎当鬼混。
可他不愿意承认，竟然连他自己都解释不清，他为什么没有离开这座大楼。这激怒了他，于是他就转守为攻。
“好啊，原来您是想尽快甩掉我？现在我全明白了！……”
埃尔莎责怪地望了他一眼。
“奥托，您又要侮辱我吗？”
“这您完全可以放心！我们互相折磨得够了，这游戏该结束了。如果您真想知道我为什么没离开此地，那是因为我爱上了埃玛·菲特。是的，我爱她，明天我马上就向她求婚！”
虽说他觉得这个解释好象合情合理，但下意识之中还是觉得这是自欺欺人：难道他就不能带上埃玛一走了之？
埃尔莎一头靠在椅背上，只低低地唤了声：
“奥托！……”
两个人都不说话了，绍尔心中一动，似乎有些可怜她。但即刻又闪过另外一个念头：她又像以往那样在撒谎作戏。于是他又气呼呼地说道：
“您到底想从我身上捞到点什么？是不是要叫我答应充当威尼斯时兴过的那种男侍呢！……一个可以登堂入室的面首！可我不干这种荣耀差事。您现在阔气得很，愿意给您干这个的小白脸少不了。请把我撵走吧，埃玛·菲特不会梦想去摘天上的星星，也没有百万家私，她的心里只有一根弦，单纯得要命，可她会成为一个忠实的妻子。”
埃尔莎没再反驳，只是像挨鞭笞一样把头缩得更低。
绍尔拿起皮包。
“绍尔虽穷，但加薪百分之五十收买不了绍尔！对不起，人家等着我呢。”
他过分夸张地一躬到地，一转身走了出去。大厅里回荡着他清晰的脚步声。
埃尔莎象挨了雷击一样，坐在那里呆住了。直到钟声把她唤醒。
她打了个哆嗦。
“5点了。都这么晚啦！”
冬日的暮色愈加浓重。
埃尔莎走进大厅，四下张望了一下。她的目光偶尔掠过钢琴，心里突然产生了一种弹琴的欲望，她揭开琴盖，弹奏起来。
她觉得她从来没有像今天这样弹得这么投入……
她猛地打了个寒战。
她看见施蒂纳的脸正对着自己。他是什么时候进来的？……他倚琴而立，在望着她。他的脸色比平时更加苍白，肃穆而忧伤。两片薄薄的嘴唇神经质地抽搐着。
埃尔莎惊叫一声，停止了弹奏。
“弹下去，我求您！”他的话说得真诚直率。吓了一大跳的埃尔莎定了定神，继续弹奏起来。他聚精会神地听了片刻，这才缓缓地低声说道：
“您弹得真好！这曲子是《天鹅》吧？圣—桑的《天鹅》……人们说，天鹅在临死之前都要唱歌……可是天鹅都活得很久，很久，它们只有受了致命伤才会夭亡。难道您也受了伤？是谁伤害了您？难道为了他值得去死吗？”
“您说的是谁？”埃尔莎问道，她停止了弹奏，把双手放到膝上。
“说的是他，绍尔！难道这是秘密？”
埃尔莎顿时表现出女性的高傲。
“施蒂纳先生，”她冷冰冰地说着，从钢琴后站起身来，“我请您不要干涉我的私事！”
“可这也是我的私事，埃尔莎小姐，您是知道我爱您的！”
“可您也知道，我并不爱您。”
“唉，一切不幸都源于此……我的和您的，是的，也包括您的不幸，虽说您并不理解这一点，假如您能爱上我，一切该有多好！但愿您能自己爱上我。”施蒂纳高深莫测地说道。
“难道还能有别的方法去爱吗？”
施蒂纳没有回答。
“听我说，埃尔莎，让我们严肃地谈谈。在这个合理化大厅里就连个坐的地方都没有……咱们到冬园去吧，我请求您了！”
他俩在埃尔莎刚刚坐过的那张长椅上坐下。
“您过去吃过不少苦，自然知道生活的艰辛，”施蒂纳开口说道，“您知道一个美貌的穷姑娘想清清白白地挣口饭吃有多难。现在，您有钱了。但钱财也会招来另外的麻烦。对于男人来说，您现在具备了双倍的诱惑力。美貌会招蜂引蝶，钱财令骗子觊觎。现在您已经无法保证，您挑中的人到底是爱您，还是爱您的财富。到那时您会碰上什么？您跟绍尔已经一刀两断。您现在很孤独。您要冷静地想一想。为什么我就不能做您的丈夫？您现在不爱我，可俗话说得好，理智为媒比感情为媒更美满。您可以婚后再爱上我，这样的例子并不少见……再说……我还要干一番大事业，要大展宏图，而如果没有您使我牵挂，我就会信马由缰绳，一直干下去，不知所终……我最后一次对您说：请您下决心吧！”
埃尔莎连连摇头。
“不，不！”施蒂纳急忙说道，“您现在什么也别对我说。请您冷静地把一切都考虑周全，仔细斟酌一下我求婚的事，然后再给我一个答复……今天是星期四……就到星期天晚上6点吧。这是最后的限期！”
施蒂纳鞠了一躬，走了出去。
时钟沉闷地敲了6下。