拉尔夫·林顿博士忙里偷闲，在4年之中挤出时间完成了本书的原稿。然而，书中的概念是在他40年从事人类学、考古学、民族学的过程中逐渐形成的，是他40年研究人类学理论和人格与文化理论中逐渐形成的，其中的资料也是他40年研究中积累起来的。
该书试图以一卷之篇幅把他毕生的经验、研读心得和思想综合起来，追溯文化的演进过程，从文化在低于人的那个层次上多源头的发轫阶段开始，渐次追溯多线条的发展过程。写这样一本书不仅需要广博的知识，而且需要相当大的勇气。近年来，人类学文献累进的速度使人惊诧，很少有科学家敢于冒险去对付这样的人类学素材，除非他是作为地区研究和断代研究的专家。
书名所指，并非人们熟悉的一根主干、形如伞盖的进化树，而是热带的榕树。榕树的枝杈交错绞结，生长出不定根和气生根，由此长成扎根地下的附生树干。虽然榕树向四周伸展成长，直至变成一片微型的丛林，但是它仍然是一棵大树，众多的枝杈和附生根依然可以追溯到亲体的主干。可见，尽管文化演进过程有传播、假借和分歧的发展方向，可是它仍然可以追溯到史前的源头中去。
由于受文迪吉版本的篇幅限制，这棵盘根错节、形如迷宫的文化树不得不作大量的修剪。主根材料（史前生长阶段：走向智人、由采集和狩猎到农业和畜牧业的缓慢进步过程）已作相当大的裁剪。有些枝叶（技术和社会组织的描写）作了颇多的删削。我们只能集中研讨主要的枝干。
我们发现有必要省去有关新世界的章节。因为南北美洲是有人类定居的最后两块大陆，所以它们的文化落后于世界其余地区的文化。在发现新大陆的时候，北美的部落尚未进入文明社会（指它们尚未建立城市或帝国）。格兰特河以南地区，移民驯化并栽培了一种作物（玉米）。在此基础上可以建立产品经济，文明生活由此产生。马雅人的工艺技术、天文数学知识与同时代的欧洲的东西同样先进。印加入组织和指挥庞大人群的能力令人咋舌，他们建立了美洲笫一个极权主义的帝国。然而，欧洲人优越的技术完全压垮了美洲人的上述文化，使它们无法长出不定根和派生根，阻止了这棵大榕树派生出附生的树干。
《文化树》原稿几近完成即将付梓时，林顿博士不幸于1953年12月24日谢世。1948年，温纳-格伦人类学研究基金会惠赐研究经费，是书得以在讲稿的基础上整理而成。虽然林顿博士只将讲稿作为该书的指南和提纲，但是它们对该书的完成具有非常宝贵的价值，这一任务是他谢世之后由我完成的。倘若林顿博士能有时间亲自完成这一工作，亲自编撰书稿，本书也许不会象它现在的样子，这一事实毋庸否认。我尽力按他的愿望和计划将其完成。在编撰这一个节本的工作中，我竭力保持了原著的精神和宏大的规模。
阿德林·林顿
1955年