1
塞库洛！
这只拥有二十万个民族的母星体。
三十万年来，它作为一个帝国的中心，统治过十六个宇宙，最终又造成了它们的毁灭。
塞库洛，它是人类毁灭的根源。
这个帝国到底怎么了？
塞库洛到底怎么了？
这个谜一样的星球，会不会继续威胁人类？
一年来风云变幻，他们历尽艰辛，这些问题却一直萦绕在他们的心头．如同去不掉的倒刺一样折磨着他们。
现在，他们终于可以找到答案了。
打开灯，控制台上的金属仪器淡淡地闪着光泽。空中没有马达声，群星闪烁。
安格斯和乔尼对视了一下，他们会意了。
乔尼说，“首先检测一下那些矿场，看看传载装置。说不定那里有警报，所以最好不要靠近任何目标，要当心。”
坐标书上说卢采特附近有传载装置。卢采特是塞库洛的一颗较大的供矿行星，除了采矿人员，上面没有居民。
他们打开旋转盒，把摄像机放进去，算出离卢采特传载地点四十英里处的目标，按动控制钮。
电波发了嗡鸣声。
盒子收回来了。
一阵轻微的反冲。
乔尼把磁盘放进投影机。
他和安格斯还以为算错了位置．把摄像机发到了矿场上呢。四十英里太远了，不好看清楚。乔尼调整了画面，定了定中心。
是一只大洞。
不是矿场。还有一极歪歪斜斜的传载杆。
也许不过是行星表面一个很平常的洞罢了，因为看不到人为的任何痕迹。
乔尼想莫非不同行垦上的建筑布局也不同？许是卢采特的传载平台离得太远了。不管怎么说，塞库洛人都是建筑高手．他们通常把一只传载平台设计成整个星球的中心，因为全部矿藏必须经过这里；这里也会有书店和大商场，还有主管人员。
可画面上就只有那么一个洞，洞很大，却别无他物。
他们重选了一处发射点：第五宇宙的墨克兰，面积是地球的五倍，密度稍小于地球。
他们把摄像机再次发射出去，然后收回来。
这次他们立刻发现自磁盘传回的画面有异样，为了看得更清楚，他们放大了画面。
由于墨克兰离一山脉很近，这里显然发生了山崩，山崩很可能毁掉了大部分建筑物。
乔尼调整了画面，使它显得更近些，这样就能看得更清楚些。是呢，看！右下方便有一座倒置的圆屋顶，还有一根传载杆和几根烧焦的电线，就这些。
到目前为止，他们已经肯定了这样一个事实：那些中心建筑和传载装置都已作废。
他们又胡乱选了一个行星：布来洛顿。该星球有居民，六万年来由一名塞库洛人的“摄政王”统治。
他们计算出离传载装置五十英里远的坐标，把旋转盒发送出去。
出乎意料的是，放映机传出的磁盘画面竟是一座城市。那里的传载装置显然是位于高原上的高中心。
一度雄伟壮观的建筑物已被炸成瓦砾，从这些建筑物留下的废墟现场来看，爆炸以高原为中心，向四周呈辐射状散开。
原来的传载装置已被炸平了，平台炸成了一个洞，传载杆被炸得横七竖八。
建筑的顶部统统被炸烂了，光秃秃的高原一览无余。
仔细看那废墟的裂隙处，已经长满了草；看草势，大概长了一年左右。
看不到人迹。
乔尼回到座位上想了又想。他让安格斯取几张从坡哥杜娃河拍回的美国建筑照片。
安格斯取来那些照片，乔尼把它们同放映机的画面作了比较：
“我知道这是怎么回事了，”乔尼说，“哪怕我们连续观察一整夜，恐怕也只能得出同样的结论。把计算机给我，看看去年第92天塞库洛的情况。”
光每年可传播5，869，713，600，000英里，去年那天塞库洛发出的光线还在宇宙中继续传播。他们只需用摄像机从某颗星星上取样，放大6，000，000，000，000x倍，便可看到那一刻塞库洛发生的一切。
先取恒星角，避开附近的天体，以免旋转盒在发射途中受重力影响；让盒子在那儿停留两三分钟。不，大胆些，让它停十五分钟，再收回来。
他们调节了放大倍数和热传感器(尽量减少受其他天体的影响范围)，计算运行秒数后，把盒子发送出去。
他们等啊等，电线发出嗡嗡的响声．终于等来了。
乔尼看到盒子一落到平台上，立刻便要伸手去拿，安格斯一把抓住了他。冰冷的旋转盒表层金属会粘掉你的皮！要耐着性子再等会儿；再说，如果不等会儿，碰盘可能因不适应温度变化发生变形。
仿佛一位极渴的人，水近在咫尺，他却不能喝，痛苦啊。
终于可以放映出来了，画面效果特别清晰，没有受到热干扰的迹象，传播了一年的光样依然十分清晰。
这是塞库洛的帝国都城，迂回曲折的电车轨道，街道顺崖而下像矿物传送带一样，可以看出来，他们在城市设计上了采矿的观念。
巨大、繁忙的塞库洛！宇宙权力的中心！掠夺成性的魔掌要害！这只三十万零两千年的恶魔，它那贪婪、攫夺的丑恶面目历历在目。
乔尼和安格斯以前从未见过如此规模的城市。不说整个星球，就说低平原上的这座城市，人口到底有多少？一亿还是十亿？看那么多电车，车看起来也挺像矿车，到处人满为患。
他们俩害怕了。
把这里同他们的小城一比，根本不可同日而语。想打败这城市太不自量力。他们俩忧心忡忡地看着，想着，竟忘了细看塞库洛的传载装置，只好把磁盘重倒一遍。
他们又调整了放映机的焦距和位置，使塞库洛传载平台位于图像的中心部位。
乔尼和“风驰”驰骋地球沙场之后的一系列情景又浮现在他们面前。
开始时，塞库洛工人们跑出平台，平台倒出来，迎接半年一次的地球传输物。接收棺材和工作人员的平板车整齐地排列一旁。
一道闪光之后，第一批被乔尼和“风驰”击毙的塞库洛人抵达平台。
只听见“噗”的一声。
塞库洛工人纷纷后退。
平台上的圆顶迅速关闭，形成一道抑制爆炸的强力屏障。这强力屏不像是大气防护电缆，而是某种闪光的材料制成的。
紧接着，卡车发动起来了。一辆巨型急救卡车停在平台附近，显然是在处理小规模的爆炸。整整一分钟过去了，什么也没发生。
突然，第一只棺材爆炸了！一颗巨大的星球级核炸弹一下子落入一个肮脏矿井的底部。
抵抗屏发挥了作用，咆哮而迅速的爆炸被围住了，抵抗屏纹丝不动。
随后，第二只装有“星球炸弹”的棺材也爆炸了，地动山摇。
抵抗屏还是不动！无哪，什么技术才能制造这样的抵抗屏！想想它耍承受多大的力才行。
圆顶下又是一阵震撼。第三枚炸弹爆炸了。
抵抗屏依然不动！
塞库洛人纷纷从远处跑近抵抗屏。靠近平合的人们被抵抗屏传出的冲击波击倒在地。
第四枚炸弹爆炸了。
抵抗屏依然不动！
但是，从屏里传出的冲击波太大了，它把紧急救援大卡车甩出很远，附近的建筑物上的玻璃纷纷碎落。
地面像发生了特级大地震一般剧烈晃动起来。
附近的一座大楼突然坍陷，仿佛被什么从底部吸了一下似的。接着，其余的楼房都倒下了，无一幸免。
第五枚炸弹爆炸了。
慢慢地，爆炸引起的火势由小及大，逐渐蔓延成一发不可收拾的原子火海。
不，比这还要厉害。平原上到处都有喷火点，它们转眼烧成一片，火舌翻滚，在把大地熔化。
他们立刻放大了视角。
整座塞库洛帝国都城陷落下去了，它的四周喷卷成一片汹涌的火海。
迂回的电车轨，密集的人群，大片的楼层还有高耸的崖岩顷刻间淹没在这片黄绿色的大火海中。
他们赶紧再把视角放宽，观看全景。
他们看到整个塞库洛星球变成了一只辐射性太阳！
录像结束了，他们坐在椅子上，全身瘫软。
“天哪！”安格斯叹息。
乔尼有点恶心。他刚才目睹了一年前他们的计划和冒险的结局，虽然毁灭的是塞库洛，他还是有种负罪感。不管怎么说，这么大的破坏责任放在谁肩上都是沉甸甸的。
他原以为炸弹只能毁掉塞库洛的总部，最多也不过是其都城；没想到他们却炸出一只新太阳。
“到底是怎么回事？”安格斯问。
乔尼没有抬头，“我从那些棺材上抽掉了十个引爆拉环。我们知道那些炸弹一旦有放射性物质泄露便产生污染，它们是很早以前生产的，外层也很破旧。我们穿着防辐射服。”
他用手做了一个向下的动作。“在战斗中，我把导火拉环丢在平台上。我忘了，它们肯定带有辐射，所以当他们击中塞库洛平台时，他们引起了小规模爆炸。是它们引起了去年的小反冲。”
“他们使用了钱姆科提到的那种塞库洛抵抗屏。那些抵抗屏很不错，足以抵挡接二连三的爆炸。”
“我在特尔的一本书上得知，塞库洛的地壳上全是大大小小的废矿井和隧道，像只筛子。他们称此为半核式采矿。爆炸开始了，它们连续地轰击塞库洛的深层地核，触及到了岩浆。”
“第五次轰击穿透了地核，后来的五次都是在地核中发生的。”
“我认为核武器的威力便是触发一连串的反应，先是轰击地壳，然后熔解内部结构，依次进行，或许会持续千万年。”
“塞库洛不再是一颗星球了，它变成了一颗发光发热的太阳！”
安格斯点头道：“整个塞库洛帝国的传载装置全然不知内情，仍定时向这只辐射太阳发射，只有粉身碎骨的下场。”
乔尼也点点头，有些精疲力尽地说：“同一年前我们在丹佛的情形一样，”他浑身一阵颤抖，“特尔就把自己发射进火海里了，可怜的特尔！”
这话把安格斯拉回往事，他一下子明白了，“可怜的特尔！乔尼，我有时候对你很纳闷。你一向冷若冰霜，可冷不丁又会冒出一句什么‘可怜的特尔’！”
“这么死确是一件想来可怕的事。”乔尼说。
安格斯一下子坐直了，“嘿！”听声音他好象猛地从湖里探出头，“塞库洛消失了！塞库洛帝国消失了！我们去了一块心病！去得好！”
2
不管乔尼的情绪有何变化，他一直就是一名猎手。他生活在深山老林，大部分时间独自奔波，四处寻觅熊、豹、狼等潜伏的地方。有时候，分明觉得一只狡猾贩猎物就跟在身后，伺机扑上来，把猎人变成它的口中物。
最后的十五秒钟，它突然产生了那种感觉。有危险！
他四处扫了一眼，严阵以待。
他身后的小灰人说，“喂，你还不知道？”
乔尼把他的手从枪扳机上移开。
小灰人似乎没有注意乔尼这一动作，“许多情况表明，塞库洛消失了。我以前一直不太明白。当然，我们知道它消失了，只是不太清楚原因。”
安格斯说，“还有塞库洛人活下来吗？在哪儿？”
小灰人摇摇头。
另一个靠远距传物到来的小灰人刚才一直躲在阴影里。他这时走上前来：“我们查了又查，结果从探测嚣上得知塞库洛在那次爆炸后几周内便消失了。我们的飞船到处都有……”
头一个小灰人瞅了他一眼。是戒备的目光？
第二个小灰人迅速打住刚才的话题，流利地说道：“传载装置都在矿区中央或摄政宫中：这是帝国公司的惯例。他们的管理人员和高级军官都驻扎在平台附近，这纯粹是懒惰使然。这样，他们不必走很远就能马上发射。他们的巨形呼吸气体仓库也在附近。”
“由于他们在远距传物上的垄断，他们从不进行过多的太空旅行，因此他们得到的最新消息更来自于向塞库洛发射的时候。”
“我们当然不可能检查所有的宇宙，但是，出于对塞库洛的了解，我们断言并没有剩下任何传载装置，中心营地或管理人员。我们五个月前便放弃调查了。呼吸气体仓的气体可维持六个月，这样一来，六月前便终止了气体供应。”
乔尼仔细地观察着他们的一言一行。这些人隐瞒了一些事情，他们似乎有所求。他们的举止很从容，他们显得愉快而自然；但他们的坦诚态度却是人为地摆出来的。
“你们敢肯定，”乔尼问，“某个塞库洛技师不会造出新的传载装置？”
“噢，”第二个小灰人说，“如果他不把装置发射到塞库洛上肯定会对准我们。离我们最近的装置炸成了碎片，还搭上了半座城。恐怖纯属偶然，那天我和家人航行去了很远的地方。可是，我们的办公室还是有十五层被埋到了地下。”
头一个小灰人暗示地看了他一眼吗？不管怎么说，他不吭声了，对自己的尖指甲发生了兴趣，一个劲儿地看不够。
安格斯接口道：“我没有看到同塞库洛大气层相似的星球，这里查不出来。别的星球可有同样的呼吸气体？”
两个小灰人想了想。后来的一个说，“弗比亚。我想肯定没有列出来。”他们两个不知为什么都笑了。
第一个小灰人说，“对不起，这是个笑话，塞库洛的最高国家机密在我们机构中却人人知晓。不肯把弗比亚列进书里表现了他们的一贯风格。二十六万一千年前，海克国王正是被流放到这里。除了塞库洛，该星系内就只有这一座类似的行星。它比塞库洛要远多了，非得用望远镜才能看到。那里气温特别低，大气层统统液化了，在行星表面形成大大小小的湖泊。他们在那里建了一座圆顶屋，把海克国王和他的党羽驱逐进去，又害怕他们跑掉，所以派了杀手把他们统统干掉了。这是典型的塞库洛人的做法。他们把整个事件的来龙去脉全部从教科书里抹掉。让我们看看你的航天图。”他把图拿过去，端详了一会儿，笑着递给了他的同伴，说道：“图上没有！明摆着是本星系的一颗行星，却被省略掉了！”
注意到乔尼的目光，第二个小灰人说：“不仅没有塞库洛人居住，什么也没有，只有呼吸气体凝结的冰层，面积也很小。两三周前，据仪器显示，上面一片荒凉。当然，也不能就说塞库洛人被斩草除根了。我从扫描器上看到过，你们这里还有几名活塞库洛人，可你们并没让他们造这个！”他拍了拍控制台上那条龙的体侧，“塞库洛人自己才能说得清呢，他们先得把自己杀掉！”他摇摇头，又说：“还有几个活塞库洛人，他们是支矿区的工程师。肯定有人劝说过他们，现在都死了。”
第一个小灰人想把话题引开？可第二个小灰人穿戴更齐整，比第一个小灰人更有权似的。
“我觉得我们真该举行一次正式会议，”第一个小灰人说，“有些事该处理一下了。”
哈，乔尼想，差不多了吧。“我不能代表政府。”他推诿说。
后到的小灰人说，“我们知道。可你肯定觉得这提议不错。我们想最好我们三个先商谈一下，然后，可否请你协助我们同你的政府展开正式协商。”
第二个说，“我们三个先谈一下正式会谈的事。”
乔尼想，他就能弄明白这二位的底细了。这可不是凭空臆想，这确是两名危险分子。
3
第一个小灰人讲话了，“你看，对敌对力量，你们的困难就在于防御。废物，好在对付的是塞库洛人，他们也从不把钱花在巩固防御上。廉价的人员配备；几块破铜烂铁。他们宁可花钱买几个女奴。”
他看着乔尼，仿佛要说的是不可挽回的大悲痛，“你知道你们的高射炮值多少吗？不到五千汇券。废物！连二十万英尺也达不到。简陋的基地，破烂武器。他们可能是从武器废品站买来的二手货，然后在记录上标上新武器的价格，把差价塞进自己的腰包。”
“一只良好的高射炮多少钱？”乔尼没话找话。
第二个小灰人深思了一会儿，从背心口袋里掏出一个灰本本。打开它后，用阅读放大镜查阅起来，“嘿，这里提到一种：‘复合计算机式发射防御大炮：最大射程599英里，每分钟发射次数为15000，同时可跟踪130艘宇航器和2300枚炸弹，杀伤力为A-13级，折合123475元汇券。’你方阵地要是用这种大炮连续炮击差不多能牵制联合部队的袭击。”
第一个小灰人表示同意，“是的，牵制它们不成问题。塞库洛人既小气又不会打算，他们的装备连你们也不如。”
乔尼也这样看。既然已经开了头，不妨顺藤摸瓜吧。“这么说，这个星球的正常防御开支多少才合适呢？”他问。
这个话题不会没用！
两个小灰人把头凑到一起；头一个小灰人从口袋里掏出许多小物件，一会儿查查这个，一会儿又翻翻那个。后来的小灰人左手上戴了一枚大戒指，开始乔尼还以为他纯粹是瞎弄呢，可事实并非如此。他把戒指拧了拧，急急地拍了几下，一根细得几乎看不清的长线从戒指里吐出来。
他们紧张地忙碌着，嘴里叨叨个不停，也分不清谁说的，只听得：“……30只宇宙探测器……15只航天飞船……2000只大气层灯标……256只五十型战斗机……400只可飞型狙击坦克……7000处狙击路障……100座城市电缆防御工事……50架热侦察机或彩色侦察机……50架自动目标摧毁机……”
总算结束了。后来的小灰人掐断了长线，在尾部弹了一下，只听“砰”一声，细线扩成了色带般宽的一张长纸条。他轻轻一弹，纸条就落在第一个小灰人面前。第一个小灰人拿起来，浏览了上面的数字，目光停留在纸箱末端。
“外加零件和货物，”小灰人说，“总值500，962，878，431元汇券；每年的军方和维修人员的薪水、生活费和装备费合计为285，000，006元汇券。”
他把纸条递过桌面，又总结道，“基本如此。这一套行星防御系统既经济又有效，全部使用精良产品，可抵百年。你们应当配备一套，现在还不晚。”
此地球现有的防御系统整整超出了498，960，878，431元汇券！如此悬殊，乔尼不由得想到地球多么破败。现在可以搞清他们的身份了，他问，“非常感谢你们提供的信息。那么，请问二位绅士以何为业？军火商？”
乔尼的话不亚于一枚炸弹，吓了他们一大跳。尔后他们俩互相看看，大笑起来。
“啊，真对不起，”头一个小灰人说，“我们太莽撞了。你看，我们对各自地区非常熟悉，对你们这里也了如指掌，从未想过自我介绍！”
“我是德来斯-格劳顿大使。很高兴认识你，乔尼-泰勒勋爵。”
乔尼握了他的手，手很干，很粗糙。
他接着介绍，“这位是劳若兹爵士。劳若兹爵士，这是乔尼-泰勒勋爵。”
乔尼同他握了手，他的手也是又干又粗。乔尼说：“两位阁下，我是乔尼-泰勒，没有头衔。”
“我们对此表示怀疑。”劳若兹爵士说。
大使说，“劳若兹爵士是星系银行的核心理事，最高长官和总经理。”
乔尼吃惊地眨眨眼，但还是鞠了躬。
劳若兹爵士说：“德来斯是星系银行负责本地区的部门经理。你可能注意到有两次我踩他的脚趾头。部门经理对所辖区域负有全权，因而谨小慎微，非常注意保护自己的权利。”他打趣着自己的部下，“你们的星球划归他的辖区，一切事宜由他全权负责。”
“我之所以来这里，是因为各星球代表在此聚齐。这都是些很棘手的——”
德来斯-格劳顿猛地打断了他的话，“爵士阁下无权掌握部门事务的详情，他擅长协调各个宇宙的关系。”
劳若兹爵士又笑了，“噢，亲爱的，非常抱歉，我们替你担忧。这不，我们一直在找……”
德来斯又打断了他，“我们来此星球的目的是帮助你们，乔尼爵爷。顺便提一下，你愿意立个帐户吗？私人帐户？”他伸手在摸索，“我们向你提供一切优惠，并替你保密。”
乔尼突然想想他没有钱，还不只是手头没钱，他从来就没有钱，他把那只金币也让出去了。他想或许会拿到给克瑞茜的飞行员费，可压根儿就没见到这笔钱。他赶快驱开想到克瑞茜时的忧虑感，尽可能把心思集中在谈话上，可他的确一分钱也没有。
“对不起，”他说，“也许日后我会考虑。”
他们俩飞快地对视了一下。可德来斯说：“记住，我们不是你的敌人。”
“你们如果是敌人就更糟了，”乔尼说着，还在试探情况，“你那次不同斯诺尔讲话，舰队是不肯撤离的。”
“噢，你说这个！”德来斯-格劳顿说，“星系银行为客户提供多种服务。你那次看到的是公证服务项目。他们需要对那些命令是否属于合法的会议决定做出公证。他们不相信任何人，只相信银行。”
“召集代表们在此开会也是银行的项目吗？”乔尼问。
“不，不算。”劳若兹爵士说。
“要是你愿意，这么说也未尝不可。”德来斯说，“因为有时候会议确被安排为服务项目。星系银行有意促进各和平星球的正常商业往来。”
乔尼对他的回答一点儿也不满意，脸上却不表现出来，“这些代表们看来都听你们的。可万一他们不听怎么办？比方说，不来开会或对你们的命令置若罔闻？”
劳若兹爵士闻听此言，大惊失色。没等德来斯制止他，便冲口说道：“不堪设想！看，银行会收回贷款，冻结他们的存款，他们的经济将发生混乱，很快就会垮掉。整座星球立刻作为债务抵押售出。哼！他们最好三思……”
德来斯到底引开他的话，“好了，爵士阁下，”他柔声说道，“我知道你对此类做法深感不当，但必须记住，现在在我的辖区，有关此星球的诸事宜由我负责。原谅我，我想乔尼先生对我们星系银行所知不多。我们已经多年未发行信息手册了。你愿意更多地了解其中的详情吗？乔尼爵爷？”
乔尼当然愿意。但他私下里还是对“整座星球立刻作为债务抵押出售”一语提高了警惕。
4
有人上来给他们添了茶。
“你千万不要把我们看成是凶暴的人，”德来斯说着，从茶碗里猛喝了一口茶。
正是凶恶又残暴，乔尼心里想。
“我们的种族被称作‘色雷只’，”德来斯继续说着，“格里戴地斯星系的三颗可居住行星是我们的原栖地。行星表面十一分之九的地方都是水，剩下的土地只有那么一点点。我们主要以银行业为生。”
他微笑着，又喝了些茶，接着说，“我们都是最理想的银行家。我们什么都能吃，什么都能喝，什么都能呼吸，任何引力下都能生存。按照种族的传统美德，我们崇尚诚实正直地履行义务。”
乔尼想这倒也是。但转念又想他们并没有和盘托出真相，所谓的诚实也可能是片面的。不过他还是可以从中找到真相的蛛丝马迹，于是他也礼貌地报以微笑，更用心地听他讲下去。
“每座星球上都有约五十亿人口，”德来斯道，“虽然大部分人从事银行业，我们也不乏自己的技师和专家，更不用说数学家了。约五十万年前我们发明了太空飞行，对不对，劳若兹爵士？”
劳若兹爵士还在怏怏地想着星球不履行义务一事，可他还是摆出一副精明强干的银行家派头。“准确地说，是四十九万七千四百三十二年前。”他说。
“谢谢，”德来斯终于又把他的上司拉进了他们的谈话，“三十万零两千年前……”
“不，三十万零两千零三年前。”劳若兹爵士更正道。
“谢谢……我们遇到了塞库洛人！请不要怕。我们并没有被他们所征服，不，甚至连仗也没打过。那时，塞库洛人不像十万年后那么坏；他们并不随心所欲地杀人——我想关于塞库洛的话题你并不十分关心。”
“不，一点也不！”乔尼说，他听出来这个话题讲到底不是什么好消息，别看他们微笑着，他的直觉准没错。
“好极了，”德来斯说，“我说到哪儿啦？不管怎么说——不怕你见笑——他们对我们不感兴趣，原因是我们没有矿藏，没有金属。我们的星球上水太多，对采矿极为不利。我们需要金属，塞库洛人需要计算技术，这样我们双方便形成了市场。对塞库洛人来说，这是前所未有的事。他们对于理财什么的一窍不通，我们就来教他们。”
“在内心里，他们一贫如洗。他们就像这个地球上的一种鱼……你们叫它什么来着……鲱鱼！”
“他们不敢对外殖民，害怕殖民地的人民造反；他们国内的经济状况一团乱麻：失业、危机……”
“因此我们帮他们建立金属市场。他们已经有远距传物装置，建立市场并非难如登天。他们的经济复苏了，发展了更多的采矿方式，我们又设法帮他们处理繁荣后的经济问题，使其保持稳定。”
“之后不久，突然发生了一件塞库洛人措手不及的事情，把他们吓懵了。这是二十万年前的事。”
“二十万零九千四百六十二年前。”劳若兹爵士订正说。
“谢谢。另一个种族要么发明了远距传物术，要么从塞库洛人那里偷到了这技术。”
“第六宇宙的博克斯纳德人。”劳若兹爵士说。
“那时候具体发生了什么事还不太清楚，”德来斯说，“我们并没掌握全部军事情报，这件事的内幕至今无从得知。据猜测，博克斯纳德人要把远距传物术运用到战争方面，塞库洛人抢先下手，博克斯纳德的七颗行星全部被夷为平地，他们的人马被斩尽杀绝。这事花去塞库洛人几年的时间。”
“三年零十六天。”劳若兹爵士说。
“他们连博克斯纳德的盟国和结交国也一网打尽。”
“这场战争，”德来斯说，“似乎也改变了塞库洛人，将近半年世纪的时光里，他们同外界断绝了一切来往，我们的日子也不好过，因为我们的经济同他们的休戚相关。他们肯定发生过内讧，据我们的记录显示，他们的人口减少了十一分之六。”
“塞库洛人又经过了一百年才逐渐恢复元气。但他们已不是从前的塞库洛人。”
啊哈，乔尼心里说，这下我明白他们为什么往塞库洛小孩的脑袋里塞胶囊，要保护他们的远距传物术和数学知识。
“他们烧光了书籍，”德来斯说，“他们丧失了全部审美艺术。只要看看他们的字典就会明白：数万年积累的语言知识自此遭到禁锢，他们抛弃了‘怜悯’和‘同情’等字眼。”
“尽管我们现在把他们叫‘塞库洛人’，那里并不这么称呼他们，以前他们根据在位的统治者的名字命名，碰上谁当政就叫谁。”
“好了，不拿这个话题继续烦你了，我看出你对此事略知一二。此后的漫长时光中，人人的日子都难熬，塞库洛人更不消说。他们从此臭名昭著，以其残暴、无耻横行天下。”
“但他们内患不断：人口剧增，经济大乱，失业人口达十一分之九；统治者忧心忡忡，这很自然，因为已有四起谋杀王子……”
“七起谋杀王子案和两起谋杀女王案。”劳若兹纠正道。
“谢谢，”德来斯继续道，“走投无路之际，他们来格里戴地斯向色雷只人求援。他们需要钱雇佣士兵，购买武器。但是，同十六个宇宙中的任何种族一样，我们的国会决定与之划清界线，一场战争马上就要爆发了。正在这时，国会里有一位——”
“芬尼斯特爵士，”劳若兹爵士提醒道。
“谢谢。他把塞库洛人带到了谈判桌前并同他们达成了协议！协议说银行将负责处理塞库洛人与其他种族的一切联系，他们的一切资金交易和一切和平会议。如果色雷只人保证上述条件，色雷只星球和格里戴地斯星系绝不干涉，塞库洛人将在全宇宙范围内为银行装备远距传物设施。他们在协议书上签字，拿到了援助，经济回升了。”
劳若兹开口了，“他们曾有两度试图毁约，但立刻碰了一鼻子灰，只好匆匆作罢。”
“这便是星系银行的全部背景，”德来斯-格劳顿说，“我们说‘星系’，其实你看，应当说‘泛星系’，它囊括了十六个宇宙。但‘星系’更亲近，客户觉得像母星系，你说呢？”
乔尼却想他目前的对手远比塞库洛人强大得多，他们可以指挥牛头马面，超乎想象。他更警惕了，这里面肯定有问题。
“这是不是说，”乔尼道，“你们想就远距传物术同我们政府谈判？”
德来斯和劳若兹爵士互相看了看，又把目光转向乔尼。
“不是同政府，”劳若兹爵士说，“有没有政府还是个问题，远距传物也不是当务之急，现在不必考虑它。你看，确有太空运行，虽然费时。”
乔尼觉得他还是没有讲清全部真相，可他也不想马上探个究竟。因为他觉得危险并不在这里，但确有危险！他觉得出来。他轻轻挪了挪身子，然后说：“那么是有关这次会议的费用问题了，也许比我们预想得要多。”
“嗨，不！”德来斯不屑地说着，开始摸弄他手上戴的一枚戒指。手指一动，一条细线掉出来转眼化成一张纸条，他看了看。“小数目，不足挂齿！不同代表的费用不同，要依政府的规模而定；但这笔钱加起来只有85，000元汇券。当然，会议如果延期，费用会多一些，但多也不会太多。银行服务费是统一的：只有25，000元汇券。当然还有我的游艇一项——”
劳若兹接过话来，“既然是银行事务，太空游艇的费用将由银行承担。德来斯，由你来核算这几个月的费用很公平，因为你一直在寻找——”
德来斯直截打断了他的话，“游艇的费用从巴勒算起——巴勒是墨系银行本地区分部在巴特弗星球的办公处。”他这样替乔尼补充道，“星球由哈文人居住，他们都不坏，每个人都很诚实。算60，000元汇券吧，总计只有170，000元汇券。”
“他们这么有钱。”乔尼想。
但德来斯还在犹豫，“你们是否能拿到这笔钱还拿不准。这多少要取决于这次会议的结果。”
是这儿啦，乔尼心想，他已经找到了。
5
他们看着乔尼，神态非常严肃，眼皮比以往更厚更重了。
德来斯-格劳顿微微往前倾了倾身子，“会议主要是澄清资格，资格不明妨碍银行行为。”
“没错。”劳若兹说。
“银行的一切信誉，换言之，色雷只种族的全部声望，”德来斯说，“都是建立在绝对忠实和完全合法的基础上的。”
“绝对合法。”劳若兹爵士进一步强调说，“倘有不法之处，只能招致我们失败。我们从不犯规，这便是宇宙中无数亿人信任我们的依据。”
我可不信，乔尼想。搞不清是什么，他只觉得冷酷、恐怖、不近人情。“你最好还是说得更详细些，”乔尼说，“如果要我为你安排会议，我必须了解会议内容的背景。”
德来斯向后靠了靠身子，“嗯，好吧。从何说起呢？好，就从发现地球是块好地方说起吧。”他顿了顿，“最后发现的第十六宇宙，始于不到两千年前，至今没有完整的版图。塞库洛帝国试图做进一步勘探，但很长一段时间内收获不大。”
“此星球位于银行系的边缘部分。如果它没有给太空发出自己的信号，很可能根本不会引起人们的注意。发出的信号被塞库洛人收到了，其余的情况不得而知。”
“塞库洛帝国政府取得了合法的发现权资格。此星球所在的星系也头一次被列入书中。”
“塞库洛政府把星球卖给星际采矿公司，此公司由于资金匮乏，从星系银行借贷这笔购买费。这是司空见惯的事情，无可厚非。星际采矿公司已无数次向我们借钱了。”
“只有经星系银行核实此星球的资格属向，这笔贷款才能最终落实给采矿公司。利息为十一分之二，这是塞库洛人的计算方法，也就是每年约为18％，期限为2500年。”
“星际公司以往总能顺利地偿清他们的贷款。这一次是他们近期首次借款，也是唯一的欠款项，以前的都被还清了。这种交易方式称为‘抵押’，你听明白了吗？”
乔尼听懂了，他开始琢磨下面还会听到些什么。
“还有二次抵押，”大使阁下说，“即支付星际矿业公司的军事征服费。此项费用利息较高，需在五年内偿清，因而也是小事一桩。”
乔尼明白了，星系银行资助了向地球发动的侵略战争，他们出钱购买了那些战斗机械。
他们一定觉察出乔尼态度上的变化。
劳若兹爵士说：“这不过是生意嘛。银行做银行的生意是，他们干他们的事。银行对你们并无敌意，都是些寻常买卖。”
“如此看来，”德来斯轻轻地说，不想重申他的特权，“基本抵押还有一千四百年才到期。”
乔尼警惕地思索着他的话，“可是我怕战争毁掉抵押。”
“啊，不可能！”德来斯说，“平常的军事接管不会改变星球的基本债务结构，也就是说，改朝也好，换代也好，债权所属是不会变的。不，绝不会无法无天到那种地步。”他笑了，“改朝换代或者军事接管都不可能改变一个国家的债务，新主人偿付便是。”
“星际公司接管地球发动的第一次进攻时，却没有承担任何债务。”乔尼说。
“这是内债。”德来斯说，“内债同国际债务毫无关系。此星球从被发现到被买卖，一切都是水到渠成，不存在任何疑问。抵押合同应继续严格执行。一切手续都极为合法。”
“绝对如此。”劳若兹爵士说。
“债务不成问题，”德来斯说，“谁来付债倒成了问题。”
“你们开会的目的便是讨论谁来付债啦？”乔尼问。
“不全是，但差不多，你看，”德来斯说，“只要战斗不停止，只要这个星球真正的政府没有确立，合同便不能生效。”
他拿着一张大纸，看来便是那合同了。他没有递给乔尼，乔尼伸手要取，德来斯开口了：“不行，你刚才说过了，你不是政府官员。”
“怎么才算生效呢？”
“我们召开会议，安排债务的偿付事宜；如不能达成协议，我们将取消抵押品赎回权。”
“那又怎么样？”乔尼问。
“公开拍卖此星球，出价最高者将得到星球的合法所有权。”
乔尼明白了自己为什么不相信他们甚至憎恶他们。
“星球上的人们怎么办？”乔尼问。
“当然，那要看买主。不管怎么说，星球的所属资格总算落实了。他完全可以随心所欲，他做什么银行无权干涉。”
“买主们通常的做法如何？”乔尼问。
“这很难说。一般地说，他们用现金或信用卡付清购买费；然后搬到此星球上；假如当地居民表示抗议，他们就从银行申请一笔短期贷款，立刻发动武力镇压。有时候，他们需要把当地居民当奴隶卖才能付清全部费用，然后买主再让自己的同类迁进来。”
乔尼瞪着他们说，“我想他们绝不会轻易拿下这个星球的。”
“噢，”德来斯满不在乎说，“这个星球的防御不堪一击，人也少得可怜，尖端武器不消几天就能把它拿下的。你们遭遇的联合部队不过是参战方派出的几只小甲虫，真正的武装舰队还没露头呢。不过，不必惊慌，没什么大不了的，这不过是笔买卖罢了。抵押，偿付，寻常银行事务嘛。”
“这么说你们是在坐山观虎斗，然后公布合同。”乔尼说。
“我想，你们会赢的，”德来斯说，“这也是我们今晚何以同你交谈的原因。我们希望你能在获胜后马上安排我们同你们政府交涉。这样，就可以送交这份合同，展开讨论了，就是这样。”
“要让我为你们安排会议，”乔尼说，“最好先把合同拿给我看，也好知道该说些什么。”
“我不能让你经办这份合同，”德来斯说，“但你可以过目一下。”
合同书上密密麻麻写满了法律细则，从发现地球，借贷到付款，一一标明。背后有一附页。乔尼把每一页都凑到灯下，细细读着(这样放在屋上角的微型摄像机也能更清楚地成像)，掀到最后一页，只见上面写着：
拖欠债务通知
对方：_____________________(届时该星球的合法领主)
日期：_____________________
你需与星系银行指定官员会见并进行以下事宜：(1)讨论本债务的偿还期限；(2)星系银行若发现上述协议不当，在上述日期一周内，要求领主马上放弃对该星球的占有、居住和使用资格，否则后果自负。
应付款额：
C40，960，217，605，216(抵押价值)加C60，000，000，000，000(星际采矿公司未付额利息)。
_____________________德来斯-格劳顿
(签名，印章)部门经理
星系银行
巴勒，巴特弗星系
十六宇宙四分部总经理办公室
乔尼说：“需支付多少钱才能解除债务？”
“噢，”格劳顿平静地说，“每月须付五万亿。你看，一般说来，如果付款中止，银行都会马上下令贷款到期。所以我们银行还是相当通融的。你看，我们的确是朋友呢，我们常为自己感到自豪，不仅是我们的绝对忠实和正直，还在于我们与客户的关系。”
五万亿！乔尼想。每月五万亿！可他们统共只有二十亿。他们既没有工业，也没有什么收入，到时候根本无法付款！
德来斯看透了他的心思，“你还有一周的时间呢，绰绰有余！”
“一旦会议宣布了史雷斯的命运，”乔尼说，“和此星球同其他交战方的关系……”
“哈，此星球的资格便可落实了，”德来斯得意洋洋地说，“你便可替我们安排会议了。合同一生效，一切都解决了。”
“战胜方政府将有六、七天时间考虑此事。”劳若兹说，“包括如何付款。”
“可以向你们借钱吗？”乔尼问。
“不，不行。这本来就是借的钱。”
“那么，谁有权购买此星球呢？”乔尼又问。
“啊，任何交战方只要愿意都有权购买。当然，他们和你们不同，他们有产业，有别的抵押物，有信用。”
“如此一来，我们打胜了，反而是输光了，输给了所有对手，甚至托尔奈普！”乔尼说。
“嗨，”德莱斯-格劳顿小手一挥，“这不过是银行做生意嘛！”
6
斯道麦朗此时正趴在桌上，连续几天指挥作战，困顿已极，看到乔尼，着实吓了一跳。
“快醒醒！”乔尼急急地喊道，他想把佛教联络员丁妮弄醒。
“怎么啦？”斯道麦朗一下子站起来，“又有战斗情况？”
“比这更糟！”乔尼说，“那些小灰人……丁妮，快醒醒！”连续几天不合眼的战斗联络下来，她这一睡简直就是昏过去了。
乔尼礼貌地同客人们道别后，在夜幕笼罩的环形指挥室内踱了一个大圈。麦克埃德姆！他必须马上找到卢森堡地球银行的麦克埃德姆，也决不会安排什么政府会议，但他必须安排几个懂银行业务的人碰碰头。
丁妮总算醒了，“麦克埃德姆！”乔尼说，“快跟麦克埃德姆联系上！”
“怎么啦？”斯道麦朗问。
乔尼把影碟塞给他，那是晚宴的录像带。“快，快复制几盘。这是晚宴的带子。”
斯道麦朗丈二和尚摸不着头脑，但他还是照办了。
丁妮用巴利语向卢森堡飞快地发出联络信号。
“呼叫卢森堡？”斯道麦朗说，“他们都不在，”他突然意识到乔尼还不知道那边的大体情况。
“你看，”斯道麦朗说，“新加坡人到达俄国后不能靠近基地，那里全着火了。”
乔尼糊涂了，什么？地下基地着火？
“你去过那边，”斯道麦朗说，“我没弄清原因，但他们有一种材料，是种黑色的，易燃的东西，全都堆放在各个入口处，如今都着火了。”
煤！俄国基地囤集了许多冬日取暖的煤块。“是煤，”乔尼说。
“噢，战斗中煤引起了基地大火。新加坡分队无法靠近基地，他们的人手不够，也没有携带矿泵，再说就是带了，附近没水，也不一定用得上。他们立即呼救援助，必须先灭火，然后才能靠近基地。卢森堡是唯一一处无战事防御区，还有飞行坦克，大约两小时以前他们给坦克加了燃料，开往俄国了。俄国那边目前的状况还不得而知，卢森堡没有留下任何防御队员。”
“可地球银行有架发报机！”乔尼说。
“有是有，”斯道麦朗疑惑地说，“可这半夜三更，它跟前也不见得有人。”
“那我只好去了，”乔尼说，“还有没有飞机……”
“哎呀！”斯道麦朗说，“我有罗伯特先生的亲口命令：你不得离开！”
“可要是没有飞行员，麦克埃德姆也飞不来我们这儿。卢森堡一个飞行员也没有了吗？”
“都去俄国了。”
乔尼简直绝望了，“能从爱丁堡抽出一名飞行员去……”
“绝对不行！”斯道麦朗说，“他们到那里后发现全乱套了。岩石下面的隧道工事全部坍陷，无法进去查看是否还有活人埋在里面。他们带来了输气设备，还从康恩沃运来了挖掘机。但他们还是离不了那些飞行员来操作机器。我想谁也不愿……”
“你这里有飞机吗？”
“当然有，有五架呢！但你不能离开！”
丁妮从麦克风上抬起头，说：“没有回音，没有人从卢森堡矿区或银行回话。才凌晨两点。”
“我去了。”乔尼说。
“不行！”斯道麦朗喊住他。
“那你去！”乔尼回敬道。
斯道麦朗眨眨眼。不管怎么说，他刚才打了两小时的盹儿。“那你只好自己处理这边的事儿了！”他说，“飞行防御时你既要守在空中，还不能离开那只麦克风。”
“我会带上丁妮，让她在空中帮我联络。”乔尼说，“可真的战斗不是在空中，而是在地上，对付那几个小灰人！你可以保证清醒地飞行卢森堡吗？”
斯道麦朗耸了耸肩，然后点点头。
“那好，”乔尼说，“带上那几盘录像带，马上飞往卢森堡找到麦克埃德姆，告诉他我说的，他必须立刻过目那些带子，一定要找到处理债务的对策！去吧。”
“债务？”斯道麦朗说。
“是的，债务。要是不想办法，这场战争就输定了！打赢也没用！”