在故乡尾张国的中村一带，天空辽阔，平野茫茫，它们都无边无际地向海边延伸着。
给这故乡的风景带来变化的，只有那天上的云彩。村子附近没有山岗。但是河沟纵横、交织如网，里面有很多蚬子、鲫鱼等鱼介。秀吉小时候，也曾在河沟里捕鱼捉虾，以作肴馔。而他的仅有的一个弟弟小一郎也跟他一样。
秀长小时候，村里人都这么喊他作“小竹”。
父亲名叫竹阿弥，因为是竹阿弥的儿子，所以称作小竹。倘使是武士家庭或乡间富户人家的孩子，父母便会另外给取个小名，而秀长却没有这样记忆。
村里人都说：“小竹比猴子还强！”
小竹性情温和，圆圆的脸蛋，胖乎乎的下颚，挺招人喜爱。哥哥绰号猴子，简直是个丑八怪，小竹和他迥然不同。就连两人的性格也有天渊之别，很难叫人相信他们是同胞兄弟。村里的老老少少都向小竹祝福，说他幸亏没有象他哥哥。
他们的母亲叫阿仲。
她原是尾张国御器所村人，由于某种缘分，嫁到这中村地方，作了种田人弥右卫门的妻子。弥右卫门年轻的时候，曾背井离乡到织田老爷手下当过步卒，得几个薄薪，养家糊口。不料，后来在战场上成了残废，就回到乡下种地。哪知在让阿仲生下一女一男之后，便离开了人世。这长男便是秀吉。
阿仲十分为难。这原是一个十分贫苦的人家，除了耕种好自己的一小片田地之外，还得到别人家做工，才能勉强糊口。而靠她一个妇道人家，又如何担负得了这么重的劳动呢。
阿仲家的隔壁住着一个叫竹阿弥的男子，此人原来也在织田老爷家当过茶博士。正巧他是个鳏夫。这时，村里有好事的人出来撮合，于是阿仲便以招女婿的方式，跟这竹阿弥结了亲。
幼小的秀吉心里想道：“隔壁的竹阿弥竟要当我的父亲啊！”
他不喜欢这新来的后父，不肯叫他爸爸。竹阿弥也不爱这个不讨人喜欢的少年，特别是在小竹（秀长）出生以后，竹阿弥对待这个前夫所生的孩子，十分刻薄。由于这个缘故，致使秀吉终于离家出走了。
因此，秀长不认识这个异父同母的哥哥。“你幸亏没象猴子！”村里人这么对他说。然而，他却全然不清楚猴子哥哥到底是个什么样的孩子。听人说，哥哥犹如一头旷野上的野兽，十分狡黠，常常趁人不防，作出种种恶作剧来——这已不能称为调皮捣蛋了。村里人无不讨厌他。
小竹有时向竹阿弥打听道：“哥哥现在在干什么？”
不料，竹阿弥却恶狠狠地说：“这个家是我的，你是长子。你要有个哥哥，那谁受得了啊！”从竹阿弥来说，有这样的想法，也许是自然的。他起早摸黑地在地里劳作，含辛茹苦地整治家业，如果到头来，自己的亲生儿子小竹得不到，而全归猴子所有，这多没劲啊。他之所以把这猴子逐出家门，这也是一个原因。阿仲毕竟是猴子的生母，在猴子出走的当初，曾经伤心地落下了眼泪，然而内心深处，倒也松了一口气。因为从此可以不再目睹竹阿弥打骂猴子的情景，而且，这位新丈夫面露笑容的日子，也因之会渐渐多起来吧。
不过，小竹对这个哥哥，看来倒颇有兴趣。他曾经私下向母亲和村里人打听过。然而却得不到确切的消息。有的说，他跟着货郎飘泊到了异国他乡；有的说，他当上了高野山一位高僧的徒弟；也有的说，他卖身给一位陶瓷商当了奴隶，正在窑厂做土坯呢；过了几年，又有消息说，他入了绿林，当了拦路抢劫的强人。
猴子当了强盗的这个消息传到村里的时候，竹阿弥大为昂奋地说：“这倒是那小子干得出来的事。我早就料到他会成为那样的孬种的。要是他胆敢溜回村子里来，用不着别人动手，我一定亲自举起锄头，把他的脑袋瓜子砸个稀巴烂。”
但是，小竹却很讨厌讲这种话的父亲。小竹性格善良，不是那种随便就憎恨人的人。另一方面也是因为，从父亲竹阿弥来说，哥哥不过是他人的孩子，可对小竹来说，却是异父同母的兄长，与自己有血缘关系。生来感情就不一般。此后，小竹每听到什么有关猴子的消息，就不再说给父亲听，而是悄悄地告诉母亲。
母亲每次听到这些传闻，总是眼泪汪汪地呜咽起来。有时却又大声说道：“倒不如给我早点死了的好！”
小竹虽然还是个小孩子，这时却安慰起母亲来，他说道：“听人说，咒人的话，是会应验的。妈妈还是快点向灶神爷讨个饶吧。”后来，当小竹知道父亲不喜欢哥哥的原因，在于家产的继承权问题时，便对母亲说道：“家里的田地、房屋我都不要，让哥哥继承了吧。”
一听这话，母亲可急了，连声制止他说：“你可别说这话，下回不许你说这样的话。”这一来是怕被竹阿弥听见；二来，对阿仲来说，小竹这孩子比猴子讨人喜欢。将来自己老了，让小竹这样性情好的孩子在身边照料，那是暮年生活的一大福气。
当小竹长到十七八岁的时候（在小竹这样穷苦而忙碌的人家，小孩子的年龄，往往连母亲都知道得不确切），竹阿弥已经不在人世了。
这一年的夏天来得早。小竹在别人家打短工，背上晒着火辣辣的太阳正给水田里开渠放水的时候，只见有一个骑马的武士沿着村边的大路奔过来。
“这是怎么啦？”
这武士的仪表实在过于古怪，以至于引起了小竹的注意。那匹坐下的马，看来十之八九是匹耕地用的马。而且，大概是因为上了年纪的缘故吧，马脖子始终耷拉着，活象一根已经扬花吐穗的稻穗儿。马背上安着一个简陋的鞍子，居然连个马镫子都没有，骑马人的双脚竟踩在用粗绳子做的环里。
“真可笑，那也算是个武士啊！”
正这么想着，不一会儿，马上人的眼睛和鼻子也渐渐能看清楚了。只见是个小个子，微胖的脸，下巴尖尖的，两只眼睛睁得大大的，挺神气，而下颚却松驰着，眼角聚着不少笑纹。此人的长相倒有点象猴子。
脑海里刚闪过这一念头，小竹的心头不觉为之一震：莫非他就是我的哥哥。这可不是凭空瞎想。前些日子曾有消息传到村里，说哥哥在织田老爷家，已从步卒提升下级军官了。想到这里，小竹扔下了手里的铁锹。然而他是个性格稳重的人，他已经不能再采取更多的动作来表现自己的惊喜了。他只是一手拿着个斗笠，就势儿在田埂上半蹲了下来。
多半是因为马上的汉子也看到小竹的这一姿态吧，忽然从对面传来一个如晴天霹雳般的震耳欲聋的声音：“你是谁？”
听说，这洪亮的嗓子是猴子的亲生父亲遗传给他的。
“我是竹阿弥的儿子！”
“你这个傻瓜！”
说时迟那里快，只见猴子翻身从马背上滚落下来。其动作之神速，除了用“滚落”二字以外，实在再也找不出更为适当的形容词来。接着，猴子三步并作两步地走到小竹身边，大声嚷道：“竹阿弥之子啊什么的，快别说那拐弯抹角的话。竹阿弥的儿子，不就是我的弟弟吗？我，就是藤吉郎啊！”藤吉郎这个名字，是他当上织田家的士卒之后，自己给自己取的名字。他姓木下。
“木头的‘木’，上下的‘下’。”
藤吉郎一边这么说着，一边顺手从地上捡了根树枝，在地面上写了两个很大的“木下”二字。然后说道：“这是咱们的姓，咱们家也有姓啦。”
藤吉郎又指了指旁边的马，对小竹说：“你瞧，我现在已经是这样的身份啦！”
这意思大概是说，自己已是能骑马的身份了。不过，现在还没有封地，只是领着粮饷。但是，将来总归要立功的，一旦立了功，那么，至少也能分封到三百石左右的领地吧。到那时，就得有两三个供自己使唤的亲随。
藤吉郎说：“我就是为了这个回来的啊。”
一方面是为了衣锦还乡，二来他也准是想在自己的村子里物色几个有为的青年。自己的亲随，自然以同族的人为好。要是弟弟肯干，那就没说的了。
“怎么样，跟我走吧！”
直到这时，小竹才开口说：“是当武士吗？”
去当武士，这种事儿，小竹连想都没有想过。
藤吉郎本不会喝酒，可那天夜里却喝了很多酒，有点醉了。只听见他反来复去说着这么一句话：“要是我当了大名的话，那你可就是一军之长喽，跟我当武士去吧，快拿主意吧！”
小竹为难地说：“我可没力气啊！”
小竹的意思是，当武士嘛，总得刀枪剑术样样精通，一旦两军相战，得有力气割下敌人的首级吧。
听小竹这么一说，藤吉郎笑了起来，说道：“武士要什么力气啊？”
听了这话，小竹觉得此话有理。你看，藤吉郎就是个小个子，而且力气也不大，武艺似乎也不高强。藤吉郎接着又说道，当大将要的是智慧，而武士要的是一股子认真劲儿。上级命令不许退却，那么，即便是害怕得浑身发抖，抖得根根骨头格格作响，也决不后退一步，这就是出色的武士。相反，如果力气挺大，平日净说大话，可到打仗的紧要关头，却溃退下来，那就当不了武士。
“原来是这样啊！”
小竹完全被这异父同母的哥哥的娓娓动听的话语所吸引住了。他心头忽然闪过一个念头：要是这样的话，那我也能当嘛。而正是这一念之差改变了他的命运。
藤吉郎听弟弟这么说，立即点了点头：“你就叫小一郎吧！”
他连名字都给小竹想好了。之所以取这么个名字，意思大概是：藤吉郎的后父的长子之意吧——而一郎则是相当于长子。
藤吉郎自始自终兴高采烈。他用从走江湖、说鼓词的盲艺人琵琶法师那里批发来的知识讲道：“自古以来，有过许多兄弟见面的故事，其中最有名的是从前养和年间，源赖朝跟义经兄弟在黄濑川会面的那次。”这天夜里，藤吉郎真是高兴得有点反常了。他居然会联想到源氏的栋梁和其贵公子的那次盛大的会见。第二天一早，他回清洲去了。在这之后，母亲阿仲曾不止一次地皱着眉头抱怨道：“这小子真叫人没办法啊！”
由于生了他这么个儿子，不知吃了多少苦头。而现在居然又来挑唆小竹，要把他当作自己的仆人，带到战场上去。阿仲身边就只剩下小竹这一个儿子了。如果连小竹都去当兵打仗的话，那自己将来老了，叫谁来照料呢？