鹤松病死后，孙七郎的命运发生了变化。丰臣家的这位年轻人的命运，真是瞬息万变。鹤松刚死三个月，秀吉派来的使者就出现在这位年轻人面前。他们向孙七郎传达了秀吉的决定：他已正式成为丰臣家的继承人。由于鹤松的丧期未满，不便公开设宴欢庆。但是到孙七郎的邸宅来暗暗向他说些祝贺的话的诸侯，则是络绎不绝。这些达官贵人，三个月前曾在设于如心寺的灵堂里，为鹤松之死而痛不欲生，都争先恐后地当着秀吉的面，剪下发髻，以表示对死者的忠贞。
这一年的十二月，由丰臣家出面奏请朝廷，任命孙七郎为内大臣。从这一天算起，仅仅过了二十四天之后，孙七郎在天下的地位又完全变了。
他当上了关白。
秀吉把自己的关白之职禅让给了他。秀吉辞去了宫廷的现役职务，住在大坂城里，从此以后称作太閤。孙七郎则称为关白公秀次。秀吉把京都最豪华的官邸聚乐第，和里面的一应摆设，全都赐给了孙七郎。从此，孙七郎住在京城里，被人尊称为殿下。
“叫殿下吗？”
自己如今所处的地位有何等尊贵，起初，孙七郎缺乏这方面的知识，因而也完全不感到惊讶。后来，别人渐渐地告诉了他，他这才明白，所谓关白，那是宫廷里的头等职位，人臣中至高无上的职位。诚然，当今天下的统治权，依然掌握在太閤手里。然而，在朝廷里，孙七郎则已是公卿之首。而且，他所居住的聚乐第，也足以叫他感到自己所处地位的尊贵。聚乐第东临大宫神社，西靠净神寺，北面是一条，南面是下长者町，占地面积十分广大。四周有护城河、围墙和岗楼；院内布置有花木林泉，假山飞瀑；楼堂馆舍，杂然其中。城墙外住着百来家诸侯，一幢幢金碧辉煌的公馆鳞次栉比。这聚乐第宛若一座巨大的城池。孙七郎成为这所邸宅的主人时，这才好容易明白了自己所处的地位。
孙七郎心里想：“我已经具有这么高的身份啦。”
对孙七郎的能力和性格了如指掌的秀吉，仍然不允许他作非分之想。秀吉依然象操纵木偶似的，用约法几章，把孙七郎的生活管束起来，丝毫也不许他疏忽大意。这约法共有五章，那是秀吉给孙七郎的一封信。秀吉并让孙七郎提交了一份表示愿意遵守约法的决心书。这约法的第一条是严整军备，第二条为赏罚公平，第三条：尊重朝廷，第四条：爱护士卒。约法的内容都很具体而琐碎，极力避开使用抽象的语言，就如教一个幼童使用筷子那样。例如，第五条的内容，乃是秀吉最为关切的。在秀吉看来，要是他的政权的后继人仅仅是个白痴，那倒干脆好办。难办的是，孙七郎的性欲非同寻常，似乎有点没有节制。大概只有在这一点上是和秀吉相似的吧。秀吉在讲到这一条时，用了“不要学我”这样的话。秀吉给孙七郎的信，一开头就写道：“茶道、狩猎、女人诸事，切勿过于热中，勿学秀吉。”“唯茶道可作消遣，可不时举行，亦可招待他人。至于女人，可在邸宅内安置使女（指妾）五至十人左右。应以此数为限度。不得在邸宅之外沾花惹柳，淫乱放荡。”对于秀吉来信规定的约法五章，孙七郎用熊野山名寺的佛纸，写了一纸誓文。文中对梵天帝释四大天王以及全日本的诸种神佛发誓，表示决不违反规定，如若违反，则“今世要蒙受天下各种苦难，死后要堕入十八层地狱”。这些不过是赌咒发誓时常用的老套子话。
“把这张誓文给我保存好。”
秀吉把关白秀次差人从京城送来的誓文，交给他的下人木下半助保管。从那时起，仅仅过了一年零九个月，秀吉就对把继承权给了养子孙七郎一呈深悔不已。他不能不后悔。因为通称淀夫人的侧室浅井氏又生了一个男孩，取名“拾儿”。
孙七郎得到秀吉的亲生儿子出生的消息时，也不知为什么，他居然丝毫也没有感到不安。按理说，他应该主动归还自己作为丰臣家后嗣的权利，并主动取消自己的养子身份。他本该认识到，既然自己不过是一尊有着继承权的木偶，那么，由于秀吉有了亲生儿子，他作为养子和接班人而存在的理由，也就早已云消雾散了。如果是升任关白之前的孙七郎，他的脑海里或许会掠过这样的念头。而现在他却不这样想。孙七郎已经完全变成另一个人了。与其说他变了，不如说这个年轻人，第一次从木偶变成了人更确切些。
从十八岁起，孙七郎的地位和官职直线上升，令人眼花缭乱。然而实际上，他仅仅是木偶戏里的一尊被人不断更衣打扮、粉墨登场的木偶而已，自己则记不起到底做了些什么。他只需让他那瘦骨嶙峋的肉体维持呼吸、饮食和排泄，军务自有人帮他料理，官位自有秀吉为他提升。孙七郎有每天大便两次的习惯。在讨伐奥州的征战途中，他每到一处宿营地，总要随地拉大便两次。这么一路上拉过去，一直拉到了津轻。天天都如此，直到平定奥州，班师回朝。古往今来，恐怕不曾有过如此轻松、省心的远征将军吧。况且，秀吉告诫他不得做其他事情。长久手之战中，孙七郎大败而归。那时秀吉给了他一封包括五方面内容的训诫信。自那以后直至孙七郎升任关白，已经过去了整整五个年头。在这五年里，这封训诫信，犹如一道紧箍咒一般，一直严严地管束着孙七郎。这自然不是靠孙七郎的自觉遵守，而是他身边的老将崛尾、中村、宫部、山内等四位大名对他的强制。
但是，在孙七郎升任关白之后，这几个老将都离开了孙七郎，回到了他们设在大坂的将军府中。而有一个名叫木村常陆介的人，从大坂上京，担任了关白府衙内的总管，取代了原来的大名们。身边人事的大变动，使孙七郎获得了解放。木村常陆介与其说是一员能征惯战的武将，不如说是一个文官色彩浓厚的人物。木村是近江人，与同乡石田三成一起，在早先的羽柴家和后来的丰臣家，一直负责掌管行政事务。但后来被秀吉疏远，所得功名富贵，不如昔日的同事石田三成和长束正家等人。他常常为自己的怀才不遇而唏嘘叹息。孙七郎升任关白，常陆介觉得此乃天赐良机，便恳请秀吉，让他当了关白官邸的总管。他思忖，既然在秀吉这一代已无法发迹，那么，还是把希望寄托于下一代吧。一旦秀吉归天，秀次成为第二代掌权人，那时我常陆介自然而然地就可以成为执掌天下实权的人了。
不用说，常陆介对孙七郎的爱好和脾性，采取宽大放纵的方针。常陆介走马上任那天，甚至对孙七郎说道：“殿下已身居关白，尽可自由行事。”对于孙七郎来说，他可从来没听到过这么动听的语言。
“是吗？”孙七郎说。
尽管他感到常陆介的话有迷人的魅力，然而由于长时期养成了习性，他仍然小心谨慎、踌躇不前，但常陆介却满有把握似地对孙七郎说：“大坂方面，由我来设法对付，你尽管自由自在地行事。”
常陆介想尽量迎合孙七郎的心意。他一方面博取孙七郎的欢心，与此同时，这个手段高明颇有才干的总管，千方百计让孙七郎成为一个合乎时势、受人爱戴的人物。常陆介想出了一个奇特的办法。这就是通过宣传，把孙七郎描绘成一个爱好学问的人，给他戴上一顶学问的保护者和奖掖人的桂冠。
在这个战国时代，那些始终在征战杀伐中过着戎马生涯的武士出身的大名们，对于什么学问之类，是根本不关心的。前田利家到了晚年，才听人讲释《论语》。听了之后，甚至还觉得很稀奇地劝加藤清正说：“世上竟有这么有趣的学问！主计头（注：加藤清正的官职），你也听听嘛。”秀吉对于学问也是毫不关心的。有一天，他见秘书忘了醍醐寺的“醍”字该怎么写，正在发愁，便说道：“啊呀，你写个‘大’字（日语里，“醍”和“大”这两个字读音相同）代替不就得了吗？”那时节，只有京都的五大寺庙里的和尚以及朝臣、公卿等人，才勉强保持了一点具有学术气息的文化传统。秀吉以及他手下的大名，对于绘画还略有兴趣，而对学问之类，则是不闻不问的。这可以说是丰臣政权的一个显著特征。而常陆介则想把秀次树立为学问的保护者。通过这种办法，使世人对秀次造成一种印象，以为他是与其他大名截然不同的人物，是新思潮的倡导者。常陆介责成西堂和尚，一位负责文教事务的官员，去推进这一大树秀次威信的计划。西堂全名叫玄隆西堂，是东福寺里一个颇有学识的和尚，年纪虽然还轻，但在京都的五大寺庙中，已小有名气。
西堂为秀次一手经办了各种有关学术和文艺方面的活动。邀请五大寺庙的名僧在聚乐第举行诗会，已经成了一种惯例。他还借用秀次的命令，从全国各地广泛收集珍本、孤本书籍，并让下野足利学校和《金泽文库》捐献藏书。他把收集来的各种书籍汇总到京城里，存放在相国寺内，以供世人阅览。与此同时，西堂还把那些千方百计地收集到的《日本记》、《日本后纪》、《续日本纪》、《续日本后纪》《文德实录》、《三代实录》、《实事记》、《百练抄》、《女院号》、《类聚三代格》、《令三十五卷》等古典名著，以秀次的名义献给了天皇。另外，还召集了大和地方各大寺院的十七位名僧，令他们抄写《源氏物语》。
开始时，朝臣们私下议论道：“这小子不学无术。”
大家都对秀次避之唯恐不远。但是后来看到上述这番举动，也有人随之改变了对他的看法。不过，相反地，也有人因之而更加厌恶秀次，认为他的所作所为令人作呕。例如藤原惺窝就是其一。秀次再三邀请他，他都托辞不去，始终不肯登门拜谒。惺窝私下对他的好朋友说：“这是糟蹋学问啊！”看来，只有此人看透了秀次欺世盗名、笼络人心的意图。
惺窝还在他的好朋友面前，作过这样的预言：“秀次这人个恐怕不长。”
惺窝估计到，太閤已经有了嫡子，而秀次却还老着面皮赖在聚乐第里，一点也没有想辞职或引退的意思。这样，恐怕会招来杀身之祸。不只是惺窝，京城里的所有公卿大夫，都在屏息凝神地注视着事态的发展。
只有秀次官邸的总管木村常陆介，却极力为秀次编造理由，叫他稳住。
他对秀次说道：“在太閤殿下让你退还关白职务之前，你尽可不必客气。本来，关白的职务与大名不同。这是朝廷的命臣，是由天子任命的。如果随意辞退，就会违反太閤殿下要你尊重朝廷的第三条训令。你可千万不要那样做。”
听了这话，秀次觉得很有道理。而实际上，常陆介是因为担心，万一现在秀次辞去关白之职，他自己的地位就会一落千丈。
自然，常陆介并无恶意。他一心想让秀次成为一个对各种事情都充满信心的人，极力想把他教育成一个具有独立人格的人。事实上，从这时候起，秀次已经开始变了。他早已不是从前那个心地狭窄、谨小慎微的孙七郎了。
“我是个武人。”孙七郎口口声声这样说。
不仅这样说，而且开始极力炫耀自己是个武将。在宫廷里与其他人的交往中，这个不学无术的人，除了大肆显示自己是武将而不是公卿之外，无法掩盖他的无知和懦弱。然而，他却始终敏锐地感觉到，真正的武将——他自己的手下人和丰臣家的诸侯，并没有把他当作一员武将。
“总有一天，我要让世人领略我的武艺。”孙七郎暗暗地这样寻思。
孙七郎这种不愿意示弱的好胜心，起初以一种极其稳妥而谨慎的方式表达出来。那就是举行个人与个人的击剑比赛。当时，击剑技术刚流行不久。在三条大桥上张贴告示，招募那些云游江湖的剑客，让他们在聚乐第比赛技击。顺便提一下，秀吉不相信剑术，不喜欢剑客。他从来不肯聘募那些自称精通剑术的人，更不肯在自己的军队里设置什么传授剑术的教官。他甚至从来不曾对观看这种比赛表示过兴趣。而秀次却反其道而行之，他想让聚乐第成为推广和传播剑术的中心。更确切地说，是因为他觉得这种比赛出乎意料地有兴趣。因为比赛时要流血、要死人。孙七郎认为，不流血的比赛是平淡无味的。为此，他终于布告天下：比赛时所持兵器，须是真剑真枪。孙七郎和他的成群的妻妾，一起观赏这种两个剑客殊死搏斗的场面。女人们看到如此残酷的情景，吓得有的大声惊叫，有的当场昏倒。这使秀次的自尊心得到了很大的满足。
“毕竟是女人，这点小事就吓坏啦。”
孙七郎高兴得捧腹大笑，他那瘦削的身体笑得前仰后合。他越发喜爱这样的比赛了。他认为只有自己才是真正的勇士。后来，他不仅观赏别人比赛，而且自己也动了杀人的念头。孙七郎乔装打扮，乘着沉沉夜色，潜藏在十字路口，等到行人走近时，他便一跃而起，挥刀砍杀。杀第二人时，变换方式，斜肩带背地砍下去。第三人又改成迎面劈砍。孙七郎甚至说道，他已经好久没有听到女人临死时的惨叫声了，真想听听这种叫声。就这样，他接二连三地挥刀杀人。被砍的人倒下时，想不到竟会发出一声震地的轰响。秀次说道：“这玩意儿挺带劲，比打猎有趣多了。”
“看我的武艺！”当一刀就结果了来人性命时，秀次就这么大吼一声，叫他的随从们，聚集在他的猎获物——被害人尸体的旁边，让他们用耳朵贴着死者的心脏，听听是否真的停止了跳动。
后来，甚至在太阳还没有落山的时候就出动了。有一次，孙七郎一行人正蹑手蹑脚地来到京都北野的天神神社的牌坊前面。这时，有一个盲人正用手杖笃笃地敲着脚边的地面探路，迎面走来。以杀人取乐的秀次，这还是第一次遇到盲人。秀次悄悄地向他靠近，心想他会作出什么反应，砍杀时的趣味如何呢？
“瞎子！”秀次喊了一声。“来，我给你酒喝。”
说着便亲亲热热地拉住了盲人的手。 盲人抬起头来， 兴冲冲地对秀次说道：“不知是哪位相公，说话这么和气。”说着便跟随秀次走了过来。但是走了没多久，秀次便扭转身子，使出浑身的力气，挥刀把这位盲人的右臂连根砍落下来。按照秀次以往的经验，如果是正常人，受到这突入其来的打击，便会昏死过去。然而，也许是由于瞎子的心理状态与正常人不同吧，只见这瞎子蓦地一跃而起，离地有三尺来高，而且伸直了腰，以出人意外的大声叫道：“附近有人吗？有坏人杀人哪！快来人啊，救命啊！”盲人用断断续续、然而却是正常人所没有的那种沉着的语调，不断地喊叫着。
“瞎子倒是别有风味嘛。”秀次这么说。
这时，担任大膳职务的年轻大名熊谷亮直之，一位在秀次进行这种杀人游戏时总是跟在身边，善于讨好主人的人物，为了进一步加深秀次的兴味，走近盲人，对他说道：“你已经少了一条胳膊啦，鲜血象喷泉一样流着。”
熊谷把真实情况告诉盲人，心想，盲人知道了一定会昏死过去的。熊谷期望能出现这样的结果。谁知盲人却作了与此不同的反应。他迅速镇静了下来，侧着头思索了一下，然后以一种出人意料的沉静的语调，低声说：“啊，我有数了，我明白了。这个凶手大概就是那个杀生关白吧，近来他常在这一带出没行凶，准是他！”
秀次的跟班熊谷，传说是熊谷次郎直实的后代，祖上原是室町幕府时代世代相传的名门望族，祖祖辈辈住在京城里。如今的熊谷家乃是若狭国井崎城的城主。熊谷是个颇为聪明的人物，他完全明白秀次的兴趣所在。他就象医生询问病人的病情似的，对盲人说道：“你原本是个瞎子，现在又少了条胳膊，这下可成了双重残废啦。我问你，你现在还想活吗？”
熊谷想让盲人讲讲他此时此刻的心境如何。秀次站在熊谷的背后，他也伸长了脖子，全神贯注地等待盲人的答复。
“我不想活了！”盲人高声喊道。接着他回答说：“这双重残废，我受不了。你们干脆杀了我吧。快朝我的脖子上砍！你们听，周围有人们走动的声音。这说明街上的人都在从门缝里往这边瞧呢。快把我的头砍下来吧。让你们遗臭万年吧。老天爷会惩罚你的。”听着盲人的大声呼喊，秀次怒从心头起，恶向胆边生。他忍不住了，便挥刀用力向盲人砍去。大概是因为刀口上凝结了一层血的缘故吧，刀口很钝，只听得喀啦一声，肩胛骨裂开了。盲人被砍倒在地，但他仍旧连声惨叫。这使秀次更加手忙脚乱，挥刀对盲人的面孔、腿脚、身躯乱砍乱戮，打落了牙齿，砍断了手和手指。最后几乎将盲人剁成了肉酱，完全不成人样了，这才结束了这个顽强的生命。自从他爱好拦路杀人以来，还从来没有遇到过这么费劲的事。“没有比瞎子更有味道的了。”秀次气喘吁吁地这么说。然而他已累得精疲力尽，连腰都直不起来，以至于他的跟班们不得不在他身后撑扶着他了。
当夜，秀次对跪在身边为他斟酒的女人说：“当今的公卿大夫之中，有哪一位有我这么大的勇气啊！”
这个女人叫一之台，是官居大纳言的菊亭晴季的女儿。在先妻池田氏亡故之后，秀次逼迫晴季献出了女儿，不久前，将她作了自己的正室夫人。一之台虽比秀次要大十几岁，而她仍是京城里首屈一指的美人。她曾一度出嫁，生得一女，丈夫早死。女儿今年十一岁，正是个黄花幼女。可秀次连她的这个女儿也不肯放过，赐名“阿宫”，纳作侧室，同时玩弄着母女二人。人们私下里议论说：“并奸母女，已非人伦，完全是畜生的行为。”一之台的生父晴季，也为秀次并奸他女儿和外孙女的这种兽行而暗暗哭泣。
“很有意思吧！”
秀次之所以向正室夫人一之台夸耀自己残杀盲人的事，是因为她是公卿家庭出身的缘故。按照秀次的说法，公卿们善长于舞文弄墨，咬文嚼字，引经据典，讲究排场，却没有他这般超群的武艺。他们都是些见了兵器和鲜血就要浑身颤抖的懦夫。一之台默不作声。
“你说话啊！”
她们母女二人，整天沉默不语。秀次想方设法，想叫她们开口。然而自从住进聚乐第一年多来，她们还从未在秀次面前出过声。
顺便提一下，秀次现有的妻妾，已大大超过秀吉为他规定的数目，最近已增加到三十余人，多得连秀次本人，也只有一一屈指算来，才能数得清楚了。
“拿掉了紧箍咒，倒有点难收拾了。”
就连当初劝秀次要有自己的独立人格的木村常陆介，看到仅仅一两年工夫，这个政治暴发户竟完全变成了另外一个人，与其说有点后悔，不如说感到恐惧。看来早先秀吉对秀次的了解，远远超过常陆介。当初秀吉那样不厌其烦地再三管束，这才使秀次象个人样。如今，去掉了一切束缚，这就使秀次自己也不能控制自己了。例如，他干过这么一些事：有一天看见手下的老臣丸毛不心斋的女人，忽然发生了兴趣，心想老太婆的身体到底是怎么回事啊，于是便召来，纳作小妾。此人名叫阿东，年纪六十一岁。在秀次的妻妾之中，虽没有五十来岁的，但有个四十三岁的。有一个是仆人冈本彦三郎的母亲。有一天，秀次对手下人说，他想要一个被人称作母亲的女人。这就把她召了进来。此人名叫阿孝，三十八岁。他的这些妻妾，倘若按年龄来分，则十几岁的有十一人，三十多岁的有四人，四十开外的有一人，六十多的一人，其余都是二十多岁。其中的阿今乃是大名最上义光的女儿，阿竹则是弃儿出身。这一大批女人全是在这短短的一二年里，从各处搜集来的。犹如一大群鸡鸭那样，她们被圈养在聚乐第这座大栅栏里。
秀吉的耳朵里虽然早已隐约听到些秀次行为不检点的消息，但由于他的部下们不敢向他禀报，因而他知道得并不详细。他一味牵肠挂肚的是他的亲生儿子秀赖的前途。秀吉经过苦思苦想之后，终于得出这结论，便把秀次叫到了伏见城。
“我打算把日本国分成五份，你意下如何？”秀吉提议说，“这么办吧。我把五份里的四份给你，余下的一份请你让给秀赖。”
秀吉一边说着，一边仔细观察秀次脸上的表情。从秀吉来说，由于继承权的问题早已决定了，事到如今，已觉得很难开口，经过左思右想之后，才这么委婉曲折地提出了问题。可是，听了养父的建议，秀次的脸上却没有反应。
秀次沉默不语。和秀次那张表情麻木、感觉迟钝，甚至有点目中无人的面孔相比，秀吉却是用心良苦，就如在唱着独脚戏一般，显得有点滑稽、可怜。更确切地说，秀吉由此明白了自己目前的心境：想博取秀次的同情。这种心境有点近于哀求。秀吉在心里对自己说：“你难道不可怜我这个暮年得子的老人吗？我已经苦恼到这般地步了，你就体谅体谅我此时的心境吧。要是体谅我的话，那你就干脆讲一声辞去关白、放弃养子和后继人的地位吧。”秀吉暗暗地期待他能讲出这些话来。
然而感觉迟钝的秀次没有满足秀吉的期望。诚然，他口头上是回答了的：“大人觉得怎么合适就怎么办吧。”
秀吉看到，秀次嘴上虽是这么说，可脸上却毫无表情，嘴角甚至还留有一点倔拗的神色。更正确地说，秀吉如今已陷入了这样的心境：即便事实并非如此，他也不能不这么看了。
“这个天下究竟是谁的？”
秀吉真想这么大喝一声。他好不容易克制住了。秀吉把心头的这股怒气，化成了往常的那种训斥。然而，就连秀次听训斥的表情和态度，也似乎有些与从前的孙七郎不一样了。从前的孙七郎，犹如一只羽毛未丰的雏鸟，总还有点怯生生的地方，这多少还叫人觉得有些可爱。
“这小子，可真变了！”
秀吉觉得有点下不了台，但他仍然极力忍耐着。因为他深深懂得，自己死后，能够保护秀赖的，没有别人，唯有这个秀次。从这点来说，秀吉现在已处在得向他哀求的地位了。
从那次会见以后的几个月里，秀吉仍然在思索着这个问题，他又想出了一个收拾残局的妙计。秀次有个女儿，秀吉的计划是叫秀次把他的女儿许配给秀赖作妻子。尽管为一个出世不久的婴儿选择配偶，是没有什么现实意义的，然而秀吉却把它当作一根救命稻草，抱住不放。秀吉心想，现在拉下这根线，秀次将来总不会亏待秀赖的吧。想到这里，他便想立即差人到秀次那里去。
“这很难说，还是不急的好！”秀吉左右的臣仆劝他说。
他们认为，不管怎么说，这毕竟是将来的事。可秀吉早已迫不及待了。不巧的是，这期间，秀次为了去热海进行温泉治疗，离开京都到东方去了。秀次有头痛的毛病，这次离京是想用温泉水治疗头痛。
在疗养地，秀次接到了秀吉派人送来的急信。他原以为有什么重大的急事，谁知拆开信一看，却是这么点芝麻绿豆般的小事。
“请禀报老爷，就说我同意了。”秀次回答来人说。
使者回到伏见，报告了秀吉。
“关白只讲了这么一句吗？”
自己是满腔热忱，满怀希望，而对方却冷若冰霜，这使秀吉感到不满。秀吉心想，即使不辞去关白的职务，也至少得在口头说上这么一句：“等秀赖长大成人之后，我就把天下让给他。”以此让老人放心，叫老人高兴吧。
“那不是人！”
秀吉想，他既不懂人情，又缺少怜悯心，真是个畜生。从那以后不久，大纳言菊亭晴季来到伏见，声泪俱下地向秀吉诉说了秀次并奸母女的事实。
“这混帐的孙七郎，总不至于如此吧！”
秀吉以为，孙七郎没有那么大的胆量，他派人去京城调查秀次的私生活。担任调查任务的是石田三成和长束正家。
果然不错，孙七郎已经变了。关白殿下令人惊讶的所作所为，这时才点滴不漏地一下子传入了秀吉的耳朵。秀吉听完禀报，惊得目瞪口呆，差点儿气昏过去。象他这么一个出生入死、久经沙场的男子汉大丈夫，此时此刻竟心乱如麻，半天说不出一句话来。过了好久之后，才说了这么一句：“那不是人，是畜生！”自那以后，“畜生”成了秀吉称呼秀次时的代名词。除了得出这样的结论之外，已经找不到其他办法可以拯救丰臣政权了。由于秀次作恶多端，丰臣政权在京都的上层缙绅和平民百姓之中的声誉已经一落千丈了。人们憎恨秀次，而更加抱怨秀次背后的丰臣家的权力。在这种情况下，除了说他不是人，是禽兽之外，没有其他办法可以避开人们对丰臣政权的这种怨恨。“他是畜生，并奸母女就是证据。”秀吉用明白无误的语言总结了他苦思苦想的结果，并把这告诉了他的下属官吏。
不久，秀次结束了在热海的温泉治疗，回到了京城。他知道了这一事态。那是他的留守的臣属禀告他的。
“真叫人不明白。”秀次说。
他只知道秀吉要他在遥远的将来把自己的女儿许配给秀赖。他不明白为什么事情会发展成这样。他的臣属们尽管告诉了他事态的严重性，然而唯有他并奸母女一事，却难于说出口，因而没有讲。
“看情形，大概是治部少（石田三成）等人谗言害你吧。”木村常陆介如此解说道。 常陆介相信， 产生这种事态乃是石田三成向秀吉进了谗言所致。他认为：“一旦太閤归天，秀次掌权，则太閤身边的石田三成等人就不得不丧失权势。相反，作为他们早先的政敌的自己，却会登上权势的宝座。为了防患于未然，他们急于要叫秀次失足，并为目下尚是婴孩的秀赖取得继承权。”常陆介说道：“因之，这件事乃是秀吉的宠臣石田三成等人的阴谋。”
秀次派人调查了伏见方面关于他的传闻，这才明白，事情比早先知道的更为严重。伏见地方的人们都在议论纷纷，说秀吉可能会对秀次赐死。
“会被杀吗？”秀次听了禀报，自言自语道。
在秀次手下任大膳之职的熊谷亮直之，早就预料过：“秀次迟早会被杀。”早从秀赖出生之日起，他就怀有这样的恐惧，并曾在平日的言谈之中，有意无意、闪烁其词地劝秀次多加小心。他认为，与其束手待毙，倒不如先下手为强，派兵袭击伏见，杀了太閤，使政权一举安定下来。熊谷建议使用如下方略：“目下伏见城兵力空虚，如派兵进攻，太閤必退守大坂。估计到他的这一步棋，可事先在淀和枚方两地埋伏下一千多人的洋枪队，并把余下的兵力埋伏在大津、大佛官道和竹田官道一线。如能照此办理，则击毙太閤一事就会如探囊取物，马到成功。”听了熊谷的这番话，秀次吓得用手掩着耳朵，脸无血色地说道：“大膳，你别再讲了，我害怕造反。”
但是从这一天起，为了防备秀吉方面的袭击，秀次外出时总是叫他的随从们披胄戴甲，全副武装。这消息很快就传到了伏见。不用说，这被解释成关白始终对伏见虎视眈眈。秀次自己做梦也没有想到，自己提防被人袭击，竟被作了如此的解释。
近来，聚乐第门庭冷落，已经没有一个大名前来拜访。例如，以敏感著称的伊达政宗，原本和秀次最是亲热，经常上聚乐第来，有一段时间，几乎每十天就来访一次，现在也已经不再登门了。又如，曾向秀次借了百枚金币的细川忠兴，怕因此被怀疑和秀次关系密切，为了偿还黄金而到处奔走告贷，最后从德川家康那里借到了金子，用它还清了欠秀次的债。德川家康在这之后离开京城回到江户去了，临行前，嘱咐他的留在京都的嗣子秀忠说：“太閤、关白之间如果兵戎相见，则毋用商议就站在太閤一方；万一太閤亡故，就迅速退守大坂，卫护秀吉的夫人北政所。”
既然社会上已经议论得如此热烈，秀次也就不能不采取行动。他采纳了熊谷的建议，给朝廷进贡了三千枚银币。这是为了作好准备，一旦击毙秀吉，好让朝廷迅速承认他的新政权。这是文禄四年（1595）七月三日的事。当天，这机密就传到了伏见。
秀吉终于下了决断。他派了五个人去秀次处质问。这五个人是：宫部善祥房、石田三成、前田玄以、增田长盛、富田知信。秀次会见了他们，并当场交给他们一纸手书的誓文。内容是：“谋叛之事，纯属谣言，本人无意反叛。”这是秀次向朝廷进贡白银之后的第二天。
五个使者回伏见后，向秀吉复了命。从那以后的第三天，秀吉又派了另外的使者到聚乐第。他们是早先辅佐过秀次的老将中村一氏、堀尾吉晴、山内一丰以及上次的使者宫部善祥房和前田玄以等五人。他们对秀次说道：“关白殿下与太閤之间缺乏直接晤谈的机会。为此，请关白殿下到伏见去一趟。”这是太閤的命令，要他上伏见去。
凭直觉，秀次知道，这些人乃是死神的使者。他一个劲儿摇着头，没有答应。来人也不退让。双方正在相持不下的时候，谁知从伏见方面又派来了另一个说客，要求单独地秘密拜谒秀次。来人是一个名叫孝藏主的老尼姑，她是北政所手下的首席女官。秀次年少的时候，和这位尼姑过往甚密。“请关白殿下听老尼一言！”她笑容可掬地对秀次说。“太閤殿下心情很好，所有传说，都不是事实。殿下丝毫也没有怀疑你。既然如此，你还有什么可担心的呢？”对曾是他的宿将的几位大名的来访，秀次抱有戒心，然而却上了这个尼姑的当。秀吉的计谋实现了。从后门悄悄来访的这个老尼姑，正是要他命的无常。
“是吗？那就去吧。”
秀次当即回答说，并马上做了动身的准备。他身边的熊谷等人还没来得及劝阻，秀次早已和老尼姑走出了大门。走在一行人前头的，是相当于秀吉孙儿一辈的三个幼童，随从人员也只带了百来人。晌午过后出了聚乐第，取道竹田官道，午后三时抵达伏见。伏见城下的百姓处在惊恐之中，不少人家已经开始搬运家财，准备逃往别处。街头巷尾，谣传蜂起，都说秀次率大军前来攻城了。秀次感到意外。
“是说我要造反吗？”他不禁暗暗地想。
“暂在此处歇脚，消除一下旅途的劳顿。”
就这样，秀次一行人被领到了木下吉隆的邸宅里。不料刚一进门，各方的门户全被暗暗地关闭上了。这时，秀次明白了自己的命运。不多久，伏见城里来了使者，传告了秀吉的命令：“已不用登城拜谒，落发之后立即上高野山去。”秀次只得从命。
当夜，和尚装束的秀次离开伏见，经过二天的行程，登上了高野山，住在青宿寺里。从那之后的第五天，太閤所派遣的另一批使者，各自带着不少手下人，从山底下上来了。为首的正使名叫福岛正则。
秀次向告诉他这一消息的人叮问了一句：“真的是正则吗？”
“没有错，是他。”那个人回答说。
这时，秀次知道自己已经是穷途末路了。因为秀次和这个正则，从年轻时起就一直关系不好。从特意选择正则当使者这事来看，秀吉下了什么命令，也就不言而喻了。这就是死。
果然不出所料，秀吉命令他切腹自杀。
自从得知自己要死的那一瞬间起，秀次给了人们与以往的他迥然不同的印象。当听到赐死的命令时，秀次和担任他的文事顾问的僧侣西堂下着围棋。眼看着就要取胜。这时，福岛正则的部下、任淡路守的雀部，奉正则之命走了进来，通知秀次，已经作好了让他切腹自杀的准备。秀次看着棋盘，点了点头，而嘴里却风马牛不相及地说道：“我赢了。”
他指的是围棋。“各位仔细看看，作为日后的证据，这次是我胜了。”周围的人定睛细看，果然不错，这回是秀次赢了。这件事本身也颇为新奇。因为秀次和西堂对弈，从来没有赢过。也不知是什么神差鬼使，到这大难临头的时刻，他却赢了。看来，这件事使他很是高兴。他兴奋得脸颊绯红，宛如少年一般。
秀次对在场的众人说道：“我现在就去切腹，可这盘棋请别毁了，把它轻轻地搬到房间里去，大家回头好好观摩一下这局棋的着法。”
秀次说完上面这番话，便转过身子面对淡路守雀部，用一种对上司的谦恭口吻请求道：“想写封遗书，能允许吗？”
他的请求得到了允准。于是，秀次给自己的父亲、正室夫人以及全体侍妾们写了三封简单的遗书。遗书的字写得龙飞凤舞。
写完之后，把笔一掷，然后对西堂和尚说道：“我的一生，全是太閤一手安排的。连这死也如此。”当回顾这奇特的、完全由别人一手摆布的人生，他的内心也许不无感慨吧。
“我马上就去死，这也是太閤的安排。然而，切腹所用的刀子却在我自己手里。”总而言之，他或许是想说，只有切腹自杀是由自己动手的，唯有这件事是一生中自主地采取的行动。接着，他对西堂和尚说：“你是和尚，可不必死。”可是西堂却说：“您不必说了，敝人陪您同去。”说着，他自己也做好了切腹的准备。顺便交代一下，原来这西堂和尚乃是孝藏主的侄子，他为婶母说了假话而感到羞愧，已暗暗下了陪主人去死的决心。
秀次悠然地走过一段回廊，不久就在切腹的场所坐下了。
他弄错了方向，面朝了东方。按照佛门的说法，佛在西方十万亿土。应该面朝西方。西堂提醒他说：“您这样不符合规矩。向西坐着吧。”秀次没有作声。西堂再次提醒他，秀次这才回答说：“也有人说，佛在十方。故可不必寻求方位。”他的意思是想说：“至少在人生的最后一刻，让我自由一下吧。”
担任介错（为切腹者断其头的人）的人抡起大刀一闪光，秀次的人头落了地。由于违反了切腹的规矩，他的尸体向东方倒去。
目睹这副情景，西堂喃喃地说：“殿下搞错了方向。这事儿颇为奇妙。殿下的一生不也是这样吗？”
西堂仰望着西方坐下，就这样被砍下了头。自然，他的尸体倒向了与秀次相反的方向。西堂和尚临死前自言自语的那句话，后来传到了民间，这宛如一句箴言，象征了秀次的整个生涯。说实在的，秀次或许是投错了娘胎吧。
秀次死后，他的妻妾以及她们所生的孩子，不分男人老幼，一无遗漏地全都被处了死刑。
刑场设在京都三条河的河滩上。在那里挖了一个六十来米见方的土坑，土坑的四周围着鹿寨，行刑的是一些被称作“河原者”的贱民，他们个个披胄戴甲，手持弓箭。
行刑那天是八月二日。只见从聚乐第的南门赶出来一批身穿白色孝服的妇女和儿童。事先等待在门外的刽子手们，就如老鹰捉小鸡似的，把他们一个个抓起来往车上装。每辆车上装两三人，然后运往三条河滩。
在刑场南头的一角，筑了一座土台。台上放着一颗人头。这是秀次的首级。
“快向那里拜几拜，快拜！”刽子手们一边叫喊着，一边把他们驱赶进围着鹿寨的土坑里。
把人都赶进之后，就关闭了入口，接着就开始了屠杀。刽子手们追逐着这群妇女儿童，见人便刺，抓住就杀。刑吏抓住一个两三岁的孩子，当着母亲的面，犹如杀小狗似的把他杀了。母亲面对着这情景，吓得昏倒在地。这时，另一个刑吏把她拉起，立即挥刀砍下了母亲的头。秀次的正室夫人一之台和她的女儿阿宫姑娘也不例外。她们母女俩事先都写好了绝命诗，女儿的绝命诗是：“常言道，人生最悲处，莫过骨肉死别离，而今同赴黄泉路，不胜喜。”
行刑是公开进行的。在刑场四周围观的群众达数万人之多。特别是能够俯视刑场内部的三条桥上，更是人山人海，令人担心桥架是否会被压塌下去。然而他们之中没有一个人明白：杀这么多人到底是为了什么？当着天下人的面，公开进行这场大屠杀，到底期待产生怎样的效果？
不一会工夫，行刑完毕。她们的尸体，连同秀次的首级一起被扔进了在河滩的一角事先挖好的一个深坑里。然后，往坑里填上土，在土塚上竖起一块石碑。碑上刻着如下文字：
乱臣贼子秀次之坟
孙七郎秀次的生身父亲，封为武藏守的三好一路，被撤去了官职，没收了封地，降为原来的平民，并被流放到了赞岐国。
“这到底是怎么回事呢？”
在流配之地赞岐，靠耕种几亩薄田度日的弥助，每天都要这么自言自语地嘀咕好几遍。这是怎么回事呢，这位孙七郎的父亲，看来也未能明白他自己一生的奥秘。