秀吉的病势，愈发危笃。
秀吉常常一天喝不下一碗粥，脂肪已经消失，肌肉乾枯，皮肤开始发黑，呈现出饿殍形象。此间，特准进入病房拜谒秀吉的传教士罗德里格，向教廷这样报告：
瘦衰之姿相，殆不像人。
罗德里格东渡日本之前，研究过日本学，尤其充分掌握了与秀吉相关的知识，认为秀吉是印度以东的空前大英雄。当他谒见了真实的秀吉，那“殆不像人”的形象令他受到精神刺激。惊诧的同时，罗德里格又想到自己的天职，“死后的世界，有天国和地狱。殿下必须去其中一处。”他和秀吉交谈时，开始传教。
秀吉将绸缎枕头摞起来，后背靠之，兴味索然地听着。俄顷，他回望侍臣，命令道：
“给洋人禄米，让他别再讲了！”
至于死后去向何方，不用指教，秀吉已决定下来了。恐怕可以从朝廷领得大明神的神位，受祭祀为神。仅此足矣。秀吉和许多日本人一样，无宗教信仰，对死后的世界不感兴趣。和那些事相比，他更异常关心的，是留在现世的独生子秀赖。
——关于秀赖的安全，有甚么保障手段呢？
针对此事，洋和尚倘能有所指教，他倒是能够聚精会神聆听下去。
七月十五日，丰臣麾下的大名们得令，云集城下的大纳言前田利家的官邸。目的是在誓言书上签字，保证秀吉死后永远辅弼遗孤秀赖。
不言而喻，三成也去了。此外还有浅野长政、长束正家、增田长盛、前田玄以。包括三成在内的五名奉行聚首，共同主持这场大事。
誓言书的签字会场特意选在前田家，不仅因为利家是大老，还因为他被任命为秀赖的守护人。列位大名签名的誓言书不交给濒死的秀吉，而是交给健在的内大臣德川家康和大纳言前田利家。秀吉的构想是，自己死后，靠这两人的联合内阁来稳定政局。
除了目前留在朝鲜战场上的大名之外，余下的一百几十位大名云集前田宅邸，接待来人一片嘈杂。
“诸位先稍吃点东西，垫一垫底。”
主人利家老人说着客套话，厨房里端出了盛在盘中的细面，招待各位。大家吃完后，集中在书院里，每人写了一份誓言书，内容大致相同，由五条构成，其中最重要的第一条这样一行文字：“奉呈秀赖公，奉公一事，与太合之时无异，不思疏略。”其余四条内容，意译如下：
二、迄今太合规定的法度与禁令，绝不违背。
三、依据维护丰臣政权这一原则，同僚之间不结私怨，不搞阴谋，不相争斗。
四、不结党营私，若发生争吵，任何一方不得以亲友等私情结伙，须始终按照既定法度处理。
五、不向丰臣家提出辞职。不因私人理由辞别都城，就职领国。
然后，分别在结尾处签字画押。誓言书的最后写有“内大臣”和“大纳言”字样。
三成觉得蹊跷。他一边签字，一边抬头瞅了一眼正位。家康端坐那里，他的脸颊肌肉丰满，嘴边布满了皱绸一样的皱纹。
（向这个最危险的人物递交誓言书，这是何等的玩笑？）
三成这样思量，产生了想投笔罢写的冲动。他走上前去，向家康和利家递上誓言书。两位老人答礼，轻致谢意：
“辛苦了！”
家康抬起头来，没看三成，慢吞吞往室内环顾了一圈。那是一张难以琢磨的脸，上窄下宽，长满了赘肉，世间称为福相。但一般讲来，所谓福相，脸颊的肉向上收束，眼睛细长。而家康的双眼浑圆，像明显化了妆，面容比例失调，给人一种异样感。三成一看，就恶心得想吐。
“内府大人。”
接下来，三成说出了多余的话：
“我们向内府大人提交誓言书，内府又当如何？”
“指誓言书吗？”
家康冲着三成突然微笑起来。这一笑，像换了个人似的，变成了好人长者的容颜，真是一副不可思议的面目。
“我也写。我写的交给太合大人。”
“但是，太合大人他……”
“是的。最理想的是太合万寿无疆。但不知何时，太合天寿或许终尽。因此，太合出现万一之际，大纳言和我的誓言书，都放进棺木中。”
“如此解释，可以充分理解了吧。”家康以这种思维缜密的神情，看着三成。他虽面带微笑，内心却对三成深感讨厌吧。
“还有，治部少辅。”
利家从旁开口了。这位久经沙场的老将，衰老得令人觉得他还真是挺能活的。这一点和肥胖型的江户内大臣恰恰相反。利家老人对秀吉从不怀二心，忠心耿耿。为了令利家有实力对抗家康，秀吉晋升了他的官位。
三成并不讨厌这位老人。老人此刻却认为三成是个耍小聪明的孺子。无论处于何种意图，利家老人对三成都不太关心。
“讲话要注意分寸！”
利家老人不悦地说。
“我注意。”
“我可不会像你那样讲话。”
利家操一口浓重的尾张方言说道。
“这小子挺难对付。也就是德川大人，宽宏能容。我在旁边听着都生气。”
话说得挺圆滑，表情看似极其苦涩不快，但一点也没伤害听者的感情。
“行了，还不赶快退下！”
老人翘了一翘下巴。三成那含有好意的眼睛，看着利家，回答：
“是！”
三成略致谢意，膝行退了下去。
家康将诸位大名的誓言书收齐归纳整理之后，即刻登城，送给秀吉过目。适才分别的三成现正侍奉病榻旁。他不快地翘了一下嘴巴，心情上没把家康放在眼里。
然而，当时的秀吉向家康露出了悲惨的微笑，郑重致谢：
“辛苦了！”
秀吉和家康虽是主从关系，却又各怀着无法划清的微妙感情。二人之间逸闻颇多。秀吉还健康的时候，某日，伏见城下的宇喜多秀家宅邸里演出能剧。秀吉突然要下到庭院里。此时，家康很自然替秀吉整理了一下鞋子。就连大度的秀吉也感到惊讶。
——让德川大人整理鞋子，大材小用了。
从这则逸闻中，人们感受到的是心怀叵测的家康努力屈己服侍全盛时期的秀吉；似乎同时也隐约传达着秀吉终生没摆脱对家康客气、畏惧的复杂心境。
在丰臣家的大名中，唯有家康一直处于特殊位置。因为在丰臣的大名群中，家康拥有遥遥领先的实力，此外，还有其他缘故。
秀吉的身分还相当于织田家第三护卫头领的时候，家康就是已故信长的同盟大名，级别比秀吉高出一格。而秀吉则打败了信长的仇敌明智光秀。这种现实的“资格”震惊世间之同时，秀吉继承了织田家的遗产。接着秀吉又消灭了仇敌、北陆地方的柴田胜家。剩下的势力只有家康了。
信长的遗子信雄，奔到家康麾下，结为同盟，对抗秀吉，这就是世间所称的“小牧长？久手会战”。这场秀吉与家康的会战，秀吉虽拥有天下大军，却打成了持久战。而且家康全胜。尽管如此，其间由于外交上的各种曲折，最后，家康臣服秀吉。
如此臣服，并非家康希望建立的关系，倒是秀吉屈身恳求家康：
——为了天下，盼公为我家臣。
家康很不情愿地同意了，二人采取的是这种不自然的形式。毋庸置疑，家康已考虑到天下大势，认为自己不能继续反抗秀吉了。
“总之，望公莅临上方。”
于是，秀吉遣人向以滨松城为据点的家康交涉。为解除家康的担忧，秀吉将自己的生母大政所作为事实上的人质，送到家康处。家康将她送入冈崎城，让家臣井伊直政负责监视。家康这才来到上方。这是天正十四年（一五八六）十月的事。以秀吉病危为基点，已是十二年前的事了。
十月二十六日，家康住进了大坂的宅邸，就安排翌日大名列坐之事，以及与任“关白”的秀吉会见事宜。然而，抵达大坂的当夜，令家康惊愕的是来了一位不速之客，他就是秀吉。秀吉微服外出，只带了很少的随从。
家康惊讶，马上将秀吉请进了书院。《改正参河后风土记》记载：
秀吉立刻握住了神君（家康）的手。
家康来到大坂，秀吉非常郑重地感谢他，说道：
“暌违十一载了。”
秀吉计算着分别后的年月。十一年前，即意味着自信长与武田胜赖会战的长筱战场以来。不消说，当时秀吉的身分比家康低。
秀吉拿出了自带的便当与美酒，亲自一一确认无毒后，劝家康：
“请用！”
交谈片刻，秀吉凑近家康耳边，窃窃私语：
“我秀吉现在的官位居人臣之首，主宰天下兵马。但我的出身德川殿下一清二楚，系由织田大人的奴仆身分获提拔起来的。如今臣服于我的大名，究其出身，皆是当年在织田家的同僚和朋友，私下并无尊我为主上之心。所以，明天，”
秀吉把声音压得更低了：
“在大名列坐的场合会晤公，该时，我需尽量摆出傲慢架势，切莫见怪。望德川公也殷勤施礼。见了这般光景，大名们必会惊诧：‘连德川大人都如此态度！’从此，他们会肃然从我。此事，再三拜托。”
秀吉像抱着家康似地拍着他的后背说道。家康点头，小声回答：
“既然来此，已具臣服殿下的觉悟。无论何事，在下都必将考虑有利于殿下。”
其后，秀吉攻打关东的统治者、小田原的北条氏之时，某日，他站在石垣山的大营里，俯视小田原城，他突然高喊：“德川大人！德川大人！”
“俗话说，小解须有伴，卿也同解吧！”
秀吉走到崖边撒尿，家康被迫也跟着撒了尿。
“请看那个！”
秀吉指着底下的小田原城。
“攻下那座城池，指日可待。北条氏君灭亡了，关东八州皆赠爱卿。”
家康尚未来得及惊愕，就回言道：
“若此，须于某地筑城。有一乡村，名曰江户。筑城于该地若何？”
秀吉深知，家康盘踞在靠实力割去的三河、骏河、远江、信州、甲州等日本中部地区，这在丰臣家的治安上不容乐观。秀吉让家康从五州太守一跃当上八州太守，企图以此为诱饵，将家康势力控制在箱根以东。
二人的关系非常复杂微妙。丰臣家的天下安定之后，秀吉开始用兵海外。他带领家康，长时间坐镇渡海征服朝鲜的大本营——肥前名护屋城。腻味至极，便举办了化妆游园会。瓜地里建了一座临时的街市、旅馆、茶馆，令大名们都化了妆。做这种游戏，秀吉是策划的天才，角色分派如下。
会津若松城九十二万石的城主、蒲生少将氏乡，担茶沿街叫卖；织田有乐斋扮演行脚老僧；五奉行之一的前田玄以人高体肥，扮做可憎的比丘尼；有马则赖是旅馆“有马池坊”的老板；丹波中纳言丰臣秀保卖酱菜；秀吉的近侍莳田权佐饰旅馆老板；远近闻名的美人、里间女仆藤壶，在旅馆里高声招徕房客。
——家康如何安排？
这是秀吉关心的大事。家康除了放鹰狩猎和练武，别无爱好。总之，家康理当认为这种活动很无聊不快。
秀吉身穿土黄色夏衣，戴着黑头巾，身背斗笠，腰间围捆着稻草蓑衣，扮做一个脏兮兮的卖瓜老翁。（既然连我都这副模样了，江户内大臣也得扮演个角色呀。）
秀吉正在思忖，十字路口出现一个胖嘟嘟卖竹篮的人。就是家康。他拙笨地挑着担子，货担晃来晃去的。
“卖竹篮啦！卖竹篮啦！”
家康叫喊着走了过来。他内心恐怕很不愉快吧。家康觉得不可扫了秀吉的兴，便拚命高声叫卖着，一下子激起了高潮。
——跟卖竹篮的商贩一模一样！
许多人挤眉弄眼，叽叽咕咕交流各自的印象。
总之，为搞好二人的关系，秀吉在努力着，家康也悲哀地努力着。既互相惧怕又互相取悦着。
（那人何时才会死？）
二人肯定都这样暗思着。若家康先死，秀吉会设一个适当理由，对家康身为大名而言、占有过多的关东二百五十余万石辽阔领土，或者削减，或者分割。然而，如今已经注定秀吉先死。家康内心定是这样想的：
（胜负，终究是靠寿命。）
同时，他又负责要求列位大名写出“不背叛秀赖公”的誓言书。家康以神妙的正经态度，担当这个滑稽的职务。
“狡猾的狸子！”
争强好胜的三成憎恶家康，自有道理。家康在名护屋城外扮演卖竹篮的商贩，演技绝妙。作为争权夺势大戏中的角色，家康更有着无与伦比的表演才能。