甲斐的武田胜赖，自从父亲信玄去世后，三年之间整军经武，然后下令出击三河国德川家康。全军一万五千，在旌旗飘扬，战鼓咚咚声中，浩浩荡荡地出发了。
冈崎城的家康，不得不再与武田军一决胜负。这一次，织田信长的援军及时赶到。
两军相遇于设乐原。
天正三年五月二十一日黎明，武田胜赖充满信心的发动总攻击，甲斐一万五千勇士，士气如虹。
武田家位于远离中央的偏远地带，不知海外进来的火药、火枪等新武器已经改变了战术。武田军没有火枪队，仍以枪骑兵为先锋，做猛烈的冲锋。
一阵喊杀声中，武田军勇猛的冲锋，织田与德川的联军则静待时机。当联军阵地前的围栅快被冲到的一刹那，一声令下，各阵地的火枪齐发。震耳欲聋声中，弹如雨下，只见武田军勇士东倒西歪，陈尸遍野。
精锐的武田军终究不敌火药枪弹的威力，大败而逃，生还的将士，不足三千人。这场战役在日本史上称为“长筱之役”。
此役中，羽柴秀吉担任前锋，又立下大功。
击败胜赖的信长，无暇休息。入夏，即上京晋见天皇。
天皇赐信长右大臣的官位，也赐信长的部下柴田胜家、林信胜、佐久间信盛、丹羽长秀、池田信辉、羽柴秀吉、明智光秀等人以爵位。
如今，织田信长名副其实的掌握了日本国的政权。
翌年——天正四年（西元一五七六年）元月，信长决定在近江的安土，兴建一座坚固宏伟的城池，作为新居。
约在这个时候，越后的领主，名将上杉谦信死亡。
当安土城内高耸的，豪华壮丽的五层天主阁完成的时候，信长召唤秀吉。
“秀吉，能否代余做一件事？”
“请说。”
“率我三军赴中部地方，使毛利一族归服。”
“遵命。”
不用说，秀吉对信长的知遇之恩，大为感激。织田与毛利之争，是一场龙虎斗，秀吉被选为此战的总指挥官，是无上的光荣。
“秀吉，攻略中部地方，恐将耗费时日，也许五年甚至十年也说不定。”
“就是二十年也在所不辞。”
“这段日子里，如果余死亡，领土也被夺，将如何？”
“就取中部地方为领土。”
“如从中部地方被逐，将如何？”
“渡海取九州。”
“如又自九州被逐呢？”
“到朝鲜。从朝鲜被逐，就到大明（指中国明朝）。男子志在四方，何处不可去？”
“好，可去。”
信长笑了，并将爱用的摺扇赐给秀吉，摺扇上绘有亚洲地图，不但有日本、朝鲜、中国，连暹罗（今泰国）、印度也在内。
秀吉军威风凛凛的自安土城出发。
据说，自天主阁目送大军的信长，无限感慨的说：“啊！那脏兮兮的日吉丸，竟有这么一天……”
兵力强大的毛利家，是不容易擒服的。正如信长所料，统一中部地方或许需五年甚至十年。
必于这一点，秀吉心里也已有准备。幸而，进入播州（兵库县）时，秀言得到一位智多星黑田官兵卫（即黑田如水）。
以竹中半兵卫、黑田官兵卫为左右手的秀吉，兴筑姬路城做为大本营，与广岛的毛利辉元遥相对峙。
扶助毛利辉元的两名谋将，小早川隆景与吉川元春都很有信心能逐退秀吉军。
天正六年（西元一五七八年）三月，毛利辉元率三万五千大军出发东行。秀吉军虽仅七千五百名，却是竹中半兵卫训练出来的精兵，不惧数倍于己的敌军。中部地方战云密布。
三木城（今兵库县三木市）的别所长治突然背叛，投奔毛利辉元。秀吉立即飞马传报信长。
信长遣长子信忠率军两万驰援。七月，秀吉与信忠两军合力攻击三木城，但是，别所长治的军队与越前或甲斐的军队不同，他们顽强地抵抗，再加上中部地方的诸侯都备有大量的火药、火枪及大炮，于是苦斗持续了一年多。
不幸的事情发生了。
一天黄昏，在白雾蒙蒙的山上，秀吉伫望三木城，心里在想：包围三木城已经一年了，粮道已断，水路已塞。城中之人可说已成瓮中之鳌，却仍不投降。三千五百守兵到底在吃什么？真是不可思议，只能说是奇迹。啊！虽说是敌人，别所长治确是勇将……
这时，一名侍卫喘着气，急急跑来，脸色泛青。
“佐吉，怎么啦？”
石田佐吉跑到近旁，跪伏于地，激动的哭起来。
“到底怎么了？只是哭，我怎么知道。”
“竹中样……刚刚吐血……好像……”
“什么！半兵卫……”
秀吉急忙跑下山，到了阵营中，飞也似的跑进一间板造小屋内。
只听秀吉悲痛的叫了一声：“半兵卫！”
昏暗灯火下的竹中半兵卫睑色死灰。
当秀吉坐到枕边时，听见声响而张开眼的半兵卫，突然想要起身。秀吉急忙阻止，但半兵卫摇摇头，缓缓坐起。秀吉、医生以及伺候他的家臣们，都屏息凝视。
半兵卫终于起身，端坐在床上后，用双手撑着床，伏身行礼说：“吾君，臣命限已到。……高恩厚德，衷心感谢。……回顾已往，无所建树，非常惭愧！”
声音虽小，却清晰的传遍小屋的各角落。
这是，他以最后的生命力，放出的光彩！
秀吉悲切地说：“半兵卫！就这样留下我离开呀！”
“吾君，请勿悲伤。吾君还有黑田官兵卫等众多杰出勇将……又，臣所教导之少年，必将大有作为……吾君！全国正在大动乱之中……此际，出现吾君这等伟大英推，幸甚……臣要献最后一言……右大臣信长公虽已镇伏诸国，平定了百年大乱。但尚须统一中都、四国、东北、关东等地，是故真正的和平，尚须持十年或十五年……全国底定之后，建设新文化则有赖吾君了。”
半兵卫的每一句话，都深深印在秀吉心中。
“半兵卫，谢谢指点！”
“不敢。臣感于吾君人格之伟大，故奉献一点浅见而已。吾君……敬请保重……”
言毕，半兵卫的上半身，有如朽木，仆俯于前。
“半兵卫！”
秀吉探身抱起一看，他已安祥永眠了！
“哦！龙终于升天！”
秀吉泪流不止。
约百日之后，三木城终于投降。城主别所长治请求赦免三千五百名部下之后，切腹自尽。秀吉将这批忠勇的士兵收于麾下。