1919年夏秋之间，共产党员莱奋生领导的一支游击队活动在西伯利亚滨海苏昌地区。
一天，莱奋生派矿工出身的传令兵莫罗兹卡去送信。莫罗兹卡本想去军医院看望妻子瓦丽亚，因而有些不乐意。但他意识到自己的责任，同意执行命令。送信途中，莫罗兹卡救了一个被白匪军打伤的年轻人密契克，将他送往军医院。归途中，莫罗兹卡违纪偷了田里的瓜。莱奋生召开大会对他进行教育。
不久，莱奋生接到游击队参谋长的信，得知游击队主力在城里受到日军袭击，伤亡惨重。后来派往城里的队员又带回上级的指示：当前的重要任务是必须保存部队的实力，“因为将来要以它们为核心”。莱奋生明白，他们应尽一切力量把这支部队作为战斗单位保存下来，于是他向队员们发出准备转移的命令。
密契克在医院养伤时，瓦丽亚对这个“白面书生”产生了好感，密契克也爱上了她，但又不敢向她表白。莫罗兹卡为此事同妻子吵架。他要求调回杜鲍夫的矿工排，决心今后做一名好战士。密契克伤愈出院后被分配到库勃拉克排，队员们嘲笑他的知识分子习气。他在外表上虽然逐渐变得跟大伙一样，但思想深处仍和大家格格不入。
莱奋生眼见形势日益严重，决定组织一次夜间紧急集合，以检查战备的情况。这时，乌苏里江一带已被敌人占领，日军的侦察兵多次同莱奋生的巡逻队遭遇，莱奋生只好把部队撤到森林里隐蔽。游击队在极端困难的条件下且战且退，由150人减员到120人。英勇的游击队员麦杰里察外出侦察时不幸被俘，惨遭杀害。莱奋生率领部队赶来，击退了哥萨克骑兵连，占领了村子。半夜，敌人集中优势兵力前来袭击，游击队仓皇撤回森林，但敌人跟踪追击，沼泽地又挡住了游击队的去路，情况十分危急。这时，莱奋生高举火把走在队伍的前面，指挥队员们砍下柳条树枝，在沼泽地上铺路，使部队突围脱险。
在通往士陀一瓦卡的大道上，已疲惫不堪的游击队又一次遇到敌人的伏击。被派担任巡逻任务的密契克在发现敌人后私自逃跑了，紧跟在他后边的莫罗兹卡发现敌情后却鸣枪报警，当即被敌人打死。莱奋生率领队员们奋力战斗，终于摆脱了敌人，来到大路边的打麦场旁。这时，全队只剩下19个人了。
莱奋生默默地扫视了一下远处打麦场上的人们，他想，他应该很快地把打麦场上的这些人变成自己人，就像默默地跟在他身后的18个人一样。他想：他必须活着，并且尽自己的责任。