一时之间，众人的发声系统仿佛都瘫痪了。就连愚可也只能木然瞪着瓦罗娜，后来又转向泰伦斯，流露出不敢置信的眼神。
然后，响起斯汀尖锐的笑声，沉默才终于打破。
斯汀说：“这话我相信，真的！我就说嘛，那个当地人一定是受雇于发孚。现在你们认清发孚是怎样的人了吧？他会雇用当地人去……”
“这是个恶毒的谎言。”
说话的不是发孚，而是镇长。他站起来，双眼闪烁着怒火。
阿贝尔似乎是其中最镇定的一位，“什么谎言？”他问。
泰伦斯瞪了他片刻，起初不了解他的意思，然后才激动地说：“大亨刚才所说的——我并未受雇于任何萨克人。”
“那女孩说的呢？也是谎言吗？”
泰伦斯用舌尖舔了舔干涩的嘴唇。“不，是真的，我就是那个心灵改造者。”他随即又说，“别那样望着我，罗娜。我并不打算伤害他，后来发生的事都不是我的本意。”说完他再度坐下。
发孚开口道：“这是诡计。阿贝尔，我不知道你图的究竟是什么，可是有一点很明显，这名罪犯根本不可能独自犯罪。只有五大大亨才能拥有必要的情报和管道，这点可以确定。难道你是急着要替你的人斯汀脱罪，才会安排这个假口供？”
泰伦斯双手紧紧交握，在座椅中倾身向前：“我同样没有拿川陀的钱。”
发孚不理他。
强兹是最后一个回过神的。前后有好几分钟，他都无法接受镇长其实并非与他同在一个房间，而是在大使馆的另一个角落；他几乎忘了自己所见到的只是这个人的影像，那其实不比发孚更为真实，而后者远在二十英里外。他差点走到镇长面前，想抓住他的肩膀，单独与他交谈，可是这根本不可能。终于，他说：“在我们让这个人自白之前，争论根本毫无意义。先听他解释整个来龙去脉吧，假如他就是那个心灵改造者，那么他所说的细节将是我们急需知道的；假如他不是，那么他的说明一定会有破绽。”
“如果你们想知道事情的经过，”泰伦斯激动地叫道，“我会告诉你们。隐瞒事实对我再也没有任何好处，毕竟不是萨克就是川陀，所以去你妈的太空吧。这样做，至少给我一个机会把一两件事公之于世。”
他轻蔑地指着发孚：“这是五大大亨之一。这位大亨说，只有五大大亨才能拥有必要的情报和管道，做到那个心灵改造者所做的事。他说得真是斩钉截铁。其实他知道什么？所有的萨克人又知道什么？
“经营政府的可不是他们，而是弗罗伦纳人！是国务院里那些弗罗伦纳人。他们领取文件，他们填写文件，他们收存文件，是那些文件在治理萨克。当然，我们大多数都温驯得甚至不敢啜泣，但你们可知道，如果我们要做的话，即使在那些该死的大亨面前，我们也能做到什么吗？嗯，你们已经看到我做到了什么。
“一年前，我在太空航站充当临时交通管制员。那是我接受的训练之一，这有记录可查。不过你们得花点工夫才挖得到，因为台面十的交通管制员是个萨克人。他拥有那个头衔，但由我执行实际工作。在标示着‘当地人员’那个部分，可以找到我的名字。萨克人都不想看那一部分，免得污染了他们的眼睛。
“那天，当地分析局将那个太空分析员的电讯送到航站，并且建议我们派辆救护车去接他的太空船，而收到那封电讯的正是我。我把安全的部分转告有关单位，关于弗罗伦纳的毁灭则秘而不宣。
“我安排那个太空分析员在郊外的小型航站着陆，并且亲自去接他。我能轻易做到这件事，操纵萨克的绳索都系在我的指尖。别忘了，当时我在国务院。我所做的这些事情，五大大亨哪个也休想办到，除非他命令某个弗罗伦纳人替他执行；而我不需任何人帮助就能独力完成。有关情报和管道的问题，我的解释到此为止。
“我接到了那个太空分析员，将他藏在萨克和分析局都找不到的地方。我尽可能从他口中套出有关的资料，并开始利用这些资料帮助弗罗伦纳对抗萨克。”
发孚勉强吐出几个字：“第一封信是你写的？”
“没错，第一封信是我写的，大亨。”泰伦斯平静地说，“我以为能逼你们将大部分蓟荋田交到我手中，好让我有足够的筹码和川陀打交道，把你们赶出那颗行星。”
“你疯了。”
“也许吧，反正没有成功。我曾经告诉那个太空分析员，说我就是发孚大亨。我必须那样做，因为他知道发孚是该行星上最有影响力的人；而且只要他以为我是发孚，他就会愿意言无不尽。他还以为发孚渴望尽一切力量帮助弗罗伦纳，这真是令我忍不住哈哈大笑。
“不幸的是，他比我更没耐性。他坚称损失一天就是一场大祸，而我却明白，要和萨克打交道比任何事都更需要时间。我发觉难以控制他，最后不得不动用心灵改造器。要弄到这东西也不难，而且我曾在医院中看过怎样使用，对这种仪器有些了解，遗憾的是了解得不够。
“我设定好改造器，准备消除他心灵表层的焦虑。那是个简单的手术，我至今不明白发生丁什么事。我想那些焦虑一定藏得很深很深，改造器自然而然往下追，将大部分意识层一起挖出，剩下的就是个心智全无的白痴……我很抱歉，愚可。”
愚可一直在专心聆听，此时悲伤地说：“你不该那样对我，镇长，但我十分了解你的感受。”
“没错，”泰伦斯说，“你已经在那颗行星上住过，你了解巡警和大亨，以及下城和上城的区别。”
他继续叙述他的故事：“所以在我手中的，是个完全丧失心智的太空分析员。我不能让任何可能查到他身份的人发现他；我也不能杀掉他，我确信他的记忆将会恢复，而我仍然需要他的知识。再说，如果杀了他便无法获得川陀与分析局的善意回应，而那是我终将需要的。此外，在那个时候，我还下不了这种毒手。
“我安排自己调回弗罗伦纳去当镇长，我利用伪造的文件带着那个太空分析员同行。我安排他被人发现，我挑选瓦罗娜照顾他。从此没有任何危险，例外的只有被那名医生发现的那次。为此我不得不闯进上城的电厂，这并非不可能的事，那些工程师虽然是萨克人，不过守卫都是弗罗伦纳人。在萨克的时候，我学到足够的电机工程知识，懂得如何令一条电力线短路。我花了整整三天，才找出破坏电力的正确时间。从此以后，我杀人就容易多了。不过，我从来不知道，那名医生在上、下两间诊所各保存一份记录，我真希望未曾疏忽这一点。”
泰伦斯能从他的座位看到发孚的精密时计：“后来，一百小时之前——似乎就像一百年前——愚可开始恢复记忆。整个故事就是这样，现在你们都知道了。”
“不，”强兹说，“还没有。这位太空分析员说的有关行星毁灭的故事，它的细节究竟如何？”
“你以为我了解他说的那些细节吗？那是一种——对不起，愚可——疯话。”
“不是，”愚可火了，“那不可能是疯话。”
“这位太空分析员有艘太空船，”强兹问，“现在船呢？”
“早就送到废物堆去了。”泰伦斯说，“遵照一道命令办的，命令由我的上司签署。当然，萨克人从来不读公文，我毫无困难就把它报废了。”
“那么愚可的文件呢？你说他给你看过一些文件！”
“把这个人交给我们，”发孚突然说，“我们会问出他所知道的一切。”
“不，”强兹说，“他最初的罪行是与分析局为敌。他绑架一名太空分析员，并且损伤他的心灵，他应该是我们的。”
“强兹说得对。”阿贝尔说。
泰伦斯说道：“给我听好。要是没有安全保证，我一个字也不会说。愚可的文件在我手里，不论萨克人或川陀人都永远找不到。如果你想得到那些文件，你必须承认我是政治难民。我所做的都是出于爱国心，出于我们行星的需要。萨克人或川陀人都能自称是爱国者，弗罗伦纳人又为何不可？”
“大使曾经说过，”强兹说道，“会把你交给分析局。但我向你保证，我们不会将你移交萨克。由于你曾经迫害这位太空分析员，你将因此受到审判。我无法保证结果如何，但如果你现在跟我们合作，我们就会从轻发落。”
泰伦斯以凌厉的目光望向强兹：“我愿在你身上赌赌运气，博士……根据那个太空分析员的说法，弗罗伦纳的太阳正处于爆前新星阶段。”
“什么！”除了瓦罗娜，其他人都发出惊叹。
“它就快要爆炸，砰一声化为灰烬。”泰伦斯以讥讽的口吻说，“到时候，弗罗伦纳上所有的一切将被气化，变成一缕轻烟。”
阿贝尔质疑道：“我不是太空分析员，但我曾经听说，目前根本没有办法预测一颗恒星何时会爆炸。”
“那是事实，至少直到日前为止。愚可有没有解释他为何会这么认为？”强兹问道。
“我想他在文件中有所说明，我能记得的只是它跟碳原子流有关。”
“什么？”
“他当时一直说‘太空碳原子流，太空碳原子流’，此外还有‘催化效应’，就是这些了。”
斯汀哧哧傻笑，发孚皱起眉头，强兹睁大双眼。
“失陪一下，我马上就回来。”强兹低声说着走出接收空间的范围，随即消失无踪。
十五分钟后，他又回到原位。
强兹回来之后，立刻慌张地四下张望。除了阿贝尔与发孚，其他人都不见了。
“他们……”他问。
“我们两人在等你，强兹博士。”阿贝尔没等他说完便回答，“那位太空分析员和那个女孩正在前往大使馆的途中，这场会议已经结束了。”
“结束！银河啊，我们才刚开始呢。我一定得解释一下新星形成的可能性。”
阿贝尔在座位上不安地挪动：“没有必要那样做，博士。”
“非常有必要，有绝对的必要，给我五分钟的时间。”
“让他讲吧。”发孚一面说，一面露出微笑。
于是强兹说道：“我得从头说起。在银河文明最早有案可查的科学文献中，人类已经知道恒星的能量来自它们内部的核反应。此外还知道，在已知的恒星内部物理条件下，刚好只有两种核反应可能产生必需的能量，两者的结果都是氢核转化为氦核。第一种是直接的反应——两个氢核和两个中子结合，形成一个氦原子核。第二种是间接的反应，包括数个步骤，最后的结果仍是氢核变为氦核，但在几个中间步骤有碳核参与。这些碳原子核不会被用掉，在反应进行中会重新产生，因此微量的碳核可一用再用，而将大量的氢核转化成氦核。换句话说，碳原子核扮演一种催化剂的角色。这些理论都可以追溯到史前时代，追溯到人类局限于一颗行星的时期，倘若真有这样一个时期的话。”
“如果这些大家都知道，”发孚说，“我就要说你这番话毫无用处，只是在浪费时间而已。”
“但我们知道的就只有这些。恒星究竟使用哪一种核反应，或是两者同时使用，这点从来没人能够确定。长久以来，支持两种可能性的学派都一直存在。通常大多数意见偏向直接的氢—氦转化，因为它是两者中较简单的一种。
“好，愚可的理论一定是这样：氢—氦直接转化是恒星能量的正常来源，但是在某些情况下，碳核催化作用的重要性增加，加速了间接转化过程，使恒星的温度升高。太空中有许多原子流，这点你们都很清楚，而其中有些是碳原子流。通过这些原子流的恒星会吸取无数原子，然而恒星所吸引的原子总质量，与恒星本身的质量简直无法相比，根本不会造成任何影响。只有碳原子例外！要是通过一道含碳浓度非同寻常的原子流，恒星就会变得不稳定。我不知道需要经过多少年、多少世纪，或是需要几百万年，碳原子才能扩散到恒星内部，不过大概需要很长一段时间。这就代表碳原子流必须够宽，而恒星与它的交角必须够小。总之，一旦浸透至恒星内部的碳原子超过某个临界值，恒星的辐射量就会突然暴涨。在不可思议的剧烈爆炸中，恒星的外层将尽数崩溃，这就形成了新星。
“你们明白了吗？”
强兹等着他们的反应。
发孚说：“根据镇长记忆中那个太空分析员一年前讲的几句空话，你就在两分钟内想通这一切？”
“是的，没错，这根本没什么好惊讶的。太空分析已累积了足够的知识，即使愚可没有提出这个理论，也很快会有别人提出来。事实上，以前就有类似的理论出现，可是从未受到正视。那些理论是在太空分析技术发展之前提出来的，当时无人能解释那些恒星如何突然获得过量的碳核。
“可是现在我们知道太空中有碳原子流，我们可以画出它们的路径，找出过去一万年来有哪些恒星与这些路径相交，再用我们的新星形成及辐射变化记录核对这些结果。愚可做的一定就是这项研究，他试图对镇长说明的一定就是他的计算与观测。不过，这些全都不是眼前的重点。
“现在必须安排的是，立即开始疏散弗罗伦纳。”
“我就知道结论会是这样。”发孚神色自若地说。
“我很抱歉，强兹，”阿贝尔说道，“但那几乎是不可能的。”
“为什么不可能？”
“弗罗伦纳的太阳什么时候会爆炸？”
“我不知道。愚可一年前就急得不得了，所以我想我们没有多少时间。”
“但你不能定出一个日期？”
“当然不能。”
“你什么时候能定出一个日期？”
“根本无法保证。即使我们拿到愚可的计算，也需要再从头到尾检查一遍。”
“你能保证结果将证明那位太空分析员的理论正确无误？”
强兹皱起眉头：“我本人十分确定，但是没有科学家能预先为任何理论作出担保。”
“那么就是说，你要我们疏散弗罗伦纳，纯粹是根据一项假设。”
“我认为整个行星的人命是不可以拿来冒险的。”
“假使弗罗伦纳是个普通的行星，我会同意你的话。可是弗罗伦纳是整个银河的蓟荋来源，所以这件事办不到。”
强兹火冒三丈：“这就是刚才我不在的时候，你和发孚达成的协议吗？”
发孚加入讨论：“让我来为你解释，强兹博士。萨克政府绝不会同意疏散弗罗伦纳，哪怕分析局声称拥有这个新星理论的确实证据也一样。而川陀也无法强迫我们，整个银河虽有可能为维持蓟荋贸易而支持对萨克开战，却绝对不会支持一场结束蓟荋贸易的战争。”
“没错，”阿贝尔说，“只怕我们自己的同胞也不会支持这样一场战争。”
强兹内心泛起一阵强烈的反感。与经济的必要性相较之下，整个行星的人命居然这么无关紧要！
他说：“听我解释，这并非一颗行星的问题，而是攸关整个银河。如今银河每年足足产生二十颗新星；此外，在银河千亿颗恒星中，约有两千颗的辐射特征会出现极大变异，使周围的可住人行星变得不适于人类居住。人类目前分散在银河内一百万个恒星系中，这就代表平均每五十年，某处一颗住人行星就会变得太热而无法再维持生命，历史记录中这种事例比比皆是。而平均每五千年，某颗住人行星就有一半的机会在新星爆炸中化为气体。
“假如川陀对弗罗伦纳不闻不问，让上面的居民和它一起气化，就等于对银河全体人类发出一道讯息——当某些人大难临头时，如果救援他们会阻挠少数权贵的经济利益，那么他们就休想指望有人会伸援手。你能冒这个险吗，阿贝尔？
“反之，如果对弗罗伦纳伸出援手，你就证明了川陀将自己对银河黎民的责任置于维护财产之上，如此川陀将赢得武力绝对无法赢得的人心。”
阿贝尔低下头来，又以困倦的动作摇了摇头：“不行，强兹。你说的话令我心动，可是它不切实际。不管终止蓟荋贸易的企图必然会引发的任何一种政治效应，我都不能指望靠情感来化解。事实上，我认为避免调查这个理论或许才是聪明的。光是想到它可能是真的，就足以造成莫大的伤害。”
“但如果它的确是真的呢？”
“我们必须根据否定的假设行事。我猜，刚才你离开，是去和分析局联络？”
“是的。”
“无论如何，我想川陀会有足够的影响力终止他们的调查。”
“只怕未必，这些调查不会终止。两位先生，我们很快就会得到廉价蓟荋的秘密。在一年内，不论是否真有新星存在，蓟茄的垄断将不复存在。”
“你是什么意思？”
“这场会议现在才讨论到真正的重点，发孚。在所有的住人行星中，蓟荋只生长于弗罗伦纳。在其他各处，它的种子只能产生普通的纤维素。就几率而言，在所有的住人星系中，目前或许只有弗罗伦纳的太阳处于爆前新星阶段。而且，或许在它刚进入碳原子流的时候，大概在好几千年前，它就变成了一颗爆前新星，只要两者的交角足够小。如此看来，蓟荋与爆前新星阶段似乎很可能互为因果。”
“胡说八道。”发孚说。
“是吗？为什么蓟荋在弗罗伦纳上是蓟荋，而在别处就是棉花，这其中一定有个道理。科学家在其他行星试了很多人工生产蓟荋的方法，但那些试验都是盲目的，所以他们总是失败。现在，他们将知道爆前新星是关键因素。”
发孚以轻蔑的口吻说：“他们不是曾试过复制弗罗伦纳之阳的辐射性质吗？”
“利用特制的弧光，没错，但那只能复制可见光与紫外线光谱。至于红外线和更远端的辐射呢？还有磁场？电子发射？宇宙线效应？我不是物理生化学家，所以可能还有我根本不知道的因素。可是全银河的物理生化学家马上会开始研究，不出一年，我向你们保证，他们就会找到答案。
“现在，经济情势站到人道这一边了。全银河的人都想要廉价的蓟荋，要是他们找到了，甚至只是猜想不久便能找到，他们就会乐见弗罗伦纳疏散一空。这并非只是出于人道考量，也是由于他们极欲扳倒靠蓟荋敛财的萨克人，而这一天终于给他们等到了。”
“少威胁我！”发孚咆哮道。
“你也这样想吗，阿贝尔？”强兹追问，“假如你帮助那些大亨，那么在世人眼中，川陀不是蓟荋贸易的救主，反而是蓟荋垄断业的救星。你能冒这个险吗？”
“川陀能冒着战争的危险吗？”发孚反问。
“战争？荒唐！大亨，一年之内，不论有没有新星，你在弗罗伦纳上的产业都将一文不值。赶快脱手吧，卖掉整个弗罗伦纳，川陀买得起。”
“买下一颗行星？”阿贝尔惊慌失措。
“有何不可？川陀有这个钱，而且还能因此赢得天下人心，这将值上千倍的代价。如果告诉他们你在拯救数亿生灵还不够，那么再告诉他们，你会为他们带来廉价的蓟荋，那就一定行了。”
“我会考虑考虑。”阿贝尔说着望向发孚，这位大亨垂下了眼睑。
顿了好一阵子，发孚也说了一句：“我会考虑。”
强兹发出刺耳的笑声：“别考虑得太久。蓟荋的秘密很快就会传开，没有任何办法挡得住。到了那个时候，你们两人不会再有行动的自由，现在两位还能谈个较好的买卖。”
镇长似乎泄了气。“这是真的吗？”他不断重复，“这是真的？弗罗伦纳要消失了？”
“这是真的。”强兹说。
泰伦斯展开双臂再垂下来：“如果你想要愚可的那些文件，它们藏在我的镇上，和人口统计资料放在一起。我特别选了一批尘封的档案，是至少一世纪前的记录，没有人会因为任何理由翻查那些资料。”
“听我说，”强兹说，“我确定我们能和分析局达成一项协定。我们在弗罗伦纳将需要一个人，他必须了解弗罗伦纳的同胞，必须能告诉我们如何向他们解释这些事，如何以最佳的方式进行疏散，如何挑选最合适的避难行星。你愿意帮我们吗？”
“你的意思是，这样子将功赎罪？谋杀罪就算了？有何不好？”镇长双眼突然涌出泪水，“但我终究是输了。我将失去我的世界，失去我的家园。我们全都输了，弗罗伦纳人输掉自己的世界，萨克人输掉他们的财富，川陀人输掉得到那笔财富的机会，根本没有任何赢家。”
“除非你了解，”强兹柔声道，“在一个新的银河中——一个不受恒星不稳定性威胁的银河，一个人人都有蓟荋的银河，一个政治统一近在眼前的银河——终归会有许多赢家。一千兆个赢家，整个银河的人民，全都是胜利者。”