元和元年九月初八，两个江户使者先后到了骏府。
其中一人为柳生宗矩，他并非将军派来，而是家康请来的。家康想通过他遍布天下的门生打探各地消息，就太平时代的武道问题征求意见。
另一人的到来，却是家康不曾想到的。此人乃是将军的侍童头目水野忠元，表面上，他此来是向家康禀报大坂一战中旗本将士立下的战功，以斟酌封赏诸事。忠元首先见到本多正纯，在正纯的带领下来到家康房中，然后请家康屏退了在场诸人。若非负将军秀忠机密要任，他不会要求他人回避，就连骏府重臣都要回避，事情的重要自然可想而知。家康清楚这些，皱起了眉头，道：“又有什么麻烦了？”
忠元显得比往常紧张，“此乃八月二十八的事。”
“八月二十八，不就是十日以前吗？”
“大人明鉴，就在十日前，本在江户的伊达政宗突然不见了。”
“忠元，说话休要这么离奇。伊达政宗不见了？不是说他被人杀了吧？”
“他原本说要改建府邸，还邀请将军大人到他府中欣赏猿乐，却突然返回了领内。”
“那你怎不说他返回了领内，说什么不见了？”
“在下说不见了，是因头一夜他还跟手下说要去狩猎，却在去猎场途中改变了主意，直接返回了领内。”
“狩猎途中？”
“他说猎场无甚猎物，不如领内好，骂骂咧咧回去了。”
“这话是留在江户的人说的？”
“正是。”
“他走后第二日，将军方知此事？”
“不，当日傍晚。”
“嗯？既是如此，怕真是因未猎着东西而生了气。不必担心。”
“可是，上忠介大人回领内一事，据说便是伊达一手谋划。因此有了传闻，说上总介大人夫妇分开一事让伊达很是恼怒，他便与上总介大人商议，准备举兵谋反。”
家康苦笑一声，一脸认真地陷入了沉思。
“关于此事，将军大人属下有两种意见。”水野忠元说话颇为小心，生怕家康责他大惊小怪，“其中一种较为强硬，认为这是对幕府的蔑视，必须责罚。另一种则认为不必担心，只要照原计划，先对上总介大人进行责罚，事情自会化解。”
但家康依然皱着眉头，紧紧盯着扶几上的花镜。
“将军大人说，伊达乃是大人您长久交好的友人，不敢僭越而自作主张，才派在下来相禀，请大人吩咐。”
不知家康想起了什么，再次发出一声苦笑，“真让人为难啊，将军被政宗的气势压倒了，这样不行，这样可不行。”
“大人的意思，是说此时应该显出幕府的威严？”
“非也。我是说，指责对方，人且不顾，责有何用？伊达说要领回上总介的妻子了吗？”
“他并未对此多言，便急着回了领内。”
“定是将军语气不重，尚需锻炼啊。”
“是。”
“人间诸恶，世上纷争，多起于误会啊。”
“大人的意思……”
“我向朝廷举荐了他，还赐与他的庶子秀宗字和岛十万石。此为我对他的补偿。这些补偿亦可以充分显示出我毫无敌意才让他领回上总介之妻。”家康道，“不如这样，就说希望伊达领回上总介之妻，同时要把德川家的一个女儿嫁给伊达嫡子忠宗，以续两家姻亲之好。要是这样说，对方就不会恼了。”
“大人是说将军的千金？”
“养女也无妨，重要的是能保证天下太平。”家康脸色阴沉道，“好了好了，我会想想办法，你先回去歇着吧。”他把忠元打发走，马上叫进另一个等着要见的人，便是柳生宗矩。“又右卫门，你听说伊达的事了？”
“在江户，传闻已家喻户晓，甚至还有人说会发生战事。”
“你说呢？”
“在下以为，伊达虽一向为人轻狂，但这次却真有些过分了。”
“他轻狂？有话叫弄假成真。你觉得我们应如何应对？是就势对他劈头一剑呢，还是对眼相刺？”
“当然是对眼相刺。”
“哦。因为未将剑对准他的眼，他才如此轻狂，目中无人？”
“大人，轻狂和酒后发疯，是一事还是有别？”
“你这个问题好生古怪。你是说，伊达政宗只是轻狂，非借酒发疯？”
“是。他绝不会借酒发疯，他有条不紊，知道自己在干什么。”
家康咬着牙，发出一阵苦笑，“又右卫门，自从大坂一战以来，你长进甚多。你还无意接受将军的加封？”
“是。若非如此，我会被大坂城陷之日便消失的奥原丰政耻笑。”
“你非害怕奥原耻笑，你害怕的应是令尊的眼睛。”
“也是原因之一。”
“真令人羡慕，石舟斋有一个好儿子啊。”
“不敢。先父地下有知，听到大人是言，必感欣慰。”
“我叫你来，非为别的。我在世的日子不多，想明春再去一趟京都。”
“去京都？”
“是啊，可能是最后一次了。我抱着这想法进京，已是第三次了。”
“大人此去有何事？”
“此次进京，是想带着未来的将军竹千代进宫面圣。”家康脸上带着少有的自嘲，接着道，“真是让你见笑，原本以为，人到了一定的年龄，就不会事担心了。”
柳生宗矩吃了一惊，认真听家康往下说。
“然而，事情并非如我想象。”
“哦。”
“人年纪越大，便会越发忧心，分明已看到生命将尽，却还整日为世事迷茫苦恼，放心不下。又右卫门，我还没能‘悟’啊，我是个无可救药的愚钝之人。”
“在下惭愧，就连大人的这些话，在下也听不明白。”
“我想过，不能迷乱下去。我想明确地将竹千代立为德川第三代家督。我这想法，你说说看怎样？我现在的心思，就如同身在火屋，行于漏船。”
“火屋？漏船？”柳生宗矩还是第一次听到家康这般感慨。人人都希望安心，但世道时时刻刻都在变化，人怎能时时“安心”？人生于天地之间，原本就不能安心。已开始思索这些问题的宗矩，愈发为家康之言震撼不已。
家康又道：“我原本以为，已为儿孙们想得够周到了。将军，上总介，义直，赖宣……我以为此次把最小的儿子封到水户，儿女的事就不用我再操心了。可实际上，事情还没完，我又担心起竹千代来。”
“这亦是人之常情，兵法上也是一样。”
“所以我才有事要拜托你。你还年轻，能不能教给竹千代兵法，并于明春与我们一起进京。”
宗矩不言，默默望着家康。
“师父不能一代而终，你就答应了罢。人世多欲，迷茫不安已成了一个无底洞，我愈陷愈深。你就答应了吧。”
“这……”
“若将军有将军的师父，竹千代有竹千代的师父，父子二人必会产生隔阂，从而生成对立，更深的不和也将因此而生。我和将军很少争执，便是因为将军幼时有阿爱，阿爱把我的心志传达给了秀忠。而且成人之后，秀忠身边有本多正信，也正确无误向他传达了我的心志。但即便如此，将军有时还会拂我心思。”
“……”
“我将不久于人世。待我离去，便无人能交通将军和竹千代了。因此，我整日忐忑不安，就如居火屋、坐漏船。怎样，你可愿意？”
柳生宗矩不由心头一热，泪水模糊了双眼。他明白过来，这哪里是老年人杞人忧天，这才是真正的关爱、真正的谨慎。宗矩一时大为感动，激切道：“大人言重了，在下不才……”
“你答应了？”家康松了一口气，语气缓和下来，“那我还有一事问你，你认为将军会对上总介动刀吗？”他马上把话题转向了忠辉身上。
“我日日担惊受怕，夜夜忧心忡忡。将军治理天下，倘若家中起了内乱，还谈什么天下太平？”家康又轻声道，“是争斗还是和睦能带来天下的繁荣昌盛，就连三岁小儿都知。但即便如此，稍不留意，便会产生争执，这世间就是如此。我便要消除将军和上总介之间发生争执的可能。人老了，总会不自量力，但我想听听你的意思。你觉得我把处罚上总介的事交给将军，可合适？”
“这……”柳生宗矩支吾着，开始思索：家康公还有另一层意思，似是索性不管忠辉，一举制服政宗。这又回到了方才的问题上——是应劈头一刀，以武力制之，还是先将刀对准对方之眼，以机巧取胜？
宗矩沉吟片刻，心中略定，道：“在下冒昧一问，大人以为将军和伊达二人短兵相接时，伊达是一个怎样的对手？”
“短兵相接时？”
“恕在下冒昧。”
“应是个可怕的对手。”家康道，“你也说过，政宗并非那般轻狂，他看似要和我单枪匹马对决，实际上周围早已伏下援兵。他就是这样一人。”
“是。”
“因此，不得掉以轻心。”
“在下也这般认为，但在下想冒昧让大人想象一下，将军单枪匹马和伊达对决之情形。”
“哦？”
“伊达说不定真在四面八方皆埋下了伏兵，这样的话，将军当采取一些对策。”
“是啊，我当帮将军一把。”
宗矩见家康应得爽快，笑道：“大人，您一直都是这般做的。只是，大人现在所帮的不仅仅是将军一人，而是每一个渴望太平的大名和庶民。这便是大人的丰功伟业。”
“唉！我明白，我明白了啊，又右卫门。”家康眼中含泪，道，“你觉得我之所以着急，乃是因为想帮太多的人，是吗？”
“大人不如此便不会安心，您急天下之所急，正因为您一味顾念苍生，故在外人看来，安然如山啊。”
“动即是不动？”宗矩施了一礼，道：“对上总介大人的责罚一事，请大人帮帮将军。”
家康突然觉得，柳生宗矩似是奉将军之命而来，但这也无妨，宗矩的话有理，只要按理行事就是。的确，政宗在太平时代还要以乱世之道行事，将军却秉承家康之志，一心想巩固太平。二人之间自有差异。但将军并非拿政宗毫无办法，只是他若轻易使用权力和实力，举兵征伐，便会战事再起。德川父子为了天下太平，开创幕府，世间若再起战乱，便是他们的大败。因此，即便是要帮秀忠一把，也不能再生战乱。
“我明白你的意思。”家康道，“但又不明，政宗是怎生想的，他为何要摆出一副气势汹汹的挑衅之态？”
“这……”宗矩笑道，“在兵法上，此曰投石问路。”
“他想试探将军？”
“是。他想要试探的不仅仅是将军，也包括将军的帮手大人您。伊达若看不清您父子二人合在一处的力量，他便很难改变心志。这同样也是一个迷局。”
“不错。”家康使劲点头，大为叹服：又右卫门，你已成熟，并不亚于乃父石舟斋。
“政宗是想试探一下，幕府是否有实力让他放弃战争，他才故意让上总介回领内，自己也一走了之。大人说呢？”
“哦。”
“恐怕他会失望。但他也是一世豪杰，若见人有所备，己方力有不逮，便心服口服，一气撤回领内。”
“这么说，政宗并无战意？”
“他并非愚钝之人，不会挑起一场毫无胜算的战事。况且，他身边还有片仓……”
“这么说，将军并非要兴兵，让伊达安心足矣。”
“不！”宗矩意外地加重语气道，“若不令伊达知自己无法与幕府抗衡，他便会变成一只张牙舞爪的老虎。”他瞪大了眼，说得斩钌截铁。
“嗯，老虎怎会不食肉？”家康见宗矩那样看着自己，笑道，“他虽无战意，也并无顺服之心。在这太平世间，这只老虎因寻不到猎物，才大发雷霆。”
“大人明鉴。”宗矩的目光缓和下来，笑道，“但，他到底是要在这太平世道变成一头驯服的老虎，还是依然要做一头行走在野外的吃人之虎，林中百兽都在拭目以待，且看将军如何扬起鞭子。”
“哈哈，宗矩啊，我再问你，若让那老虎继续留在林中，将军也已亡故……当然，那时我也早已不在人世，在世的便只有拜你为师的新任将军竹千代。”
“这……”
“你想想看，斯时你将教竹千代怎样的手段，以对付那老虎？”
“大人真会出难题。”宗矩一脸兴奋。他一本正经想了想，方道：“到时，把那老迈之虎和林中百兽同宣召到将军面前，让将军吩咐……”
“要说什么？”
“诸位，你们中多有人与我祖父和父亲同历乱世腥风血雨，一路走过。你们乃是我祖父和父亲的友人啊。”
“是啊。”
“因此，出于友情，祖父和父亲会对你们客气三分，但我不一样，你们莫忘了，我生来便是征夷大将军。”
“哦。”
“若有人胆敢不服，挑衅太平，我决不轻饶，请诸位谨记。”
家康不由一阵轻笑，道：“是啊，到了竹千代那一代，诸人天生便是将军家臣……”
“斯时，既无必要发起战事，亦无必要互相杀戮。若有争执，只要将军的一个命令便可解决。只有这样，才能令老虎意识到，爪子之利和牙齿之锋都已失去意义。”
“好！我问了一个无趣之问。此事不可泄露出去。”
“在下明白。”
“你下去歇息吧。我还得好生想想，应怎样帮将军一把。”
“请莫要拔刀，不可流血。”
“你是想说，若轻动刀兵，便是失败？”
“在下不敢。”
“好了，我知道了。明春进京一事以及竹千代，就拜托你了。”言毕，家康取下身上所佩短刀，放到宗矩面前，道“拿着，此乃备前兼光所制。”
“多谢大人！”宗矩感激不尽……