德川家康把近侍都打发下去，独自坐在食案前，忽然莫名地感到孤独。他吃了一惊。食案上的五菜二汤已司空见惯，身边的下人和阿龟夫人也如常静坐。可为何会如此寂寞？尽管他反复询问自己，但始终得不出确切的答案。
在世人看来，家康此次进入大坂城，当是何其幸运，但事情远无那般简单。对手们不成熟，破绽百出，在经历了一番浮沉之后，方才纷纷败落。
最可笑的乃是增田长盛。他虽也加入西军，实际上几乎未为三成出过一指之力。但“长盛内通三成”的谣言却甚嚣尘上，甚至绑住了毛利的手脚，让他这个西军主帅成为形同虚设的木偶。因此，家康未伤一卒，未发一弹，便轻轻松松重入大坂城。新的天下大势已尘埃落定。他赏罚分明，无人对他的处理有非议，赠礼在他身边堆成了山。
尽管如此，家康还是莫名地寂寞。得知阿龟夫人即将临盆，他本以为会高兴片刻，可旋即便陷入苦闷。
再生一个男儿，自又增加了负担。看看秀吉就知道了。健康的儿子未必贤明，孱弱的儿子不一定愚钝。生为人父，一切希望皆寄于儿女，一生为之劳力劳心。
家康苦笑着嗅了嗅饭菜。米饭今夜也莫名地少了味道。难道人就是为了这一日三餐？
无论是当初做人质时还是如今掌管了天下，家康饭食始终这般简朴。无人命令他非这么做不可，这无非是他自己的活法。想到此，他忽觉胸口发涨，胡乱扒了两碗，就没了食欲。
家康令人在碗里加了些热水，慢慢喝下去，然后恭恭敬敬念了一句“南无阿弥陀佛”。就在这时，他心里忽然咯噔一下。这究竟是为何？难道是他忽然感受到了人之力量的卑小？我已经累了……但作为天下人，怎可疲劳？
家康哐啷放下碗，喊道：“来人，把片桐市正叫来。他应还在二道城。”吩咐完，他又在心里念了一句佛，轻轻地提了一口气。人生得意，莫忘警惕，疲劳时也要力戒消沉。
在念佛中，家康发现了自己的疲劳。他一如既往地反省和自戒。纵然整个天下都对自己唯唯诺诺，也不可掉以轻心。信长公在本能寺的麻痹、秀吉公在文禄之役中的大意，无一不令人警醒。他们都被神佛选中，幸运操取天下权柄。但当神佛从他们身上发现了哪怕是一丁点的瑕疵，便立刻毫不留情地收回了一切。他们都是英豪，终未能成为太平盛世的缔造人。自己绝不可重蹈覆辙。否则，便是对二公友情的背叛，也是不尊他们的遗志。这是一个天下人的责任。
负担愈重，愈苦痛，有时甚至要忍常人所不能忍。家康自以为已经清醒地认识到了这些，不料竟由于疲劳而万念俱灰，这究竟是为何？
晚膳撤去不久，住于本城的片桐且元被传了来，城织部正、永井直胜和本多正纯亦陪同前来。
看到家康的脸色，且元顿时脸色苍白。深夜相传，究竟有何急事？比起这些疑问，他更担心的是，自己也参与了此次乱事，有待处置的问题堆积如山。他能不畏惧？
“今夜我只想和市正谈谈关于辅佐少君之人的事，你们退下吧。”家康把其他人打发了下去，方对且元笑道：“怎样，喝点酒？”
“不了，在下住在城中，故……”
“你太刚直了。唉，我也累了，本想歇息，可又一想，现在怎能歇息？天下刀兵未息啊……”
“大人所言极是。”
“今夜就你我二人，咱们不妨畅所欲言。”
“遵命！”
“加贺大纳言已经不在了，我又太忙，毛利和上杉指望不上，小早川又太年轻，因此，辅佐少君之人……”家康忽然压低声音，“依你看，少君器宇如何？”
“器字？”
“是鸢、鹰、鹤、伯劳鸟，抑或麻雀？”
且元猛挺起身子，一时答不上来。良久，方道：“必选其一否？”看来，此问令他颇为难。
“片桐，家康明白你的心思。既是主君，自当不问其贤愚。即使有些欠缺，亦当豁出性命去尽力辅佐，才是大丈夫所为。但家康明知这些，却还是要点破。因为，我必须根据少君秉性德才，来为他选择辅佐之人。这不仅仅是为了眼前之需。”
“大人真是深思熟虑。”
“让他继承十五万或二十万石领地倒也罢了。毕竟是太阁遗孤，大坂城之主，不为他思量，罪莫大焉。信长公把天下交给了太阁，太阁又将其权柄交与了家康，我们三人好不容易让天下平定，我不想让它在一朝之内化为乌有。”
“恕在下多言……”且元小心翼翼道，“若少君非鹰，大人就要取消他与千姬小姐的婚约吗？”
“你似乎误会了家康的意思。”
“在下只是担心两家不和。”
“阿千与秀赖的婚约，非由你我二人决定，此乃太阁遗命。无论少君是麻雀还是伯劳鸟，二人的婚约都不会因此改变。少君即使无德无才，依然是太阁之子。况且，我也不信太阁之后会是麻雀。人要信守约定，这约定背后有着美好的祝福。难道不是？”
且元长长舒了一口气，他往常的每一言都局限于丰臣氏的命运，回想起来，不禁羞愧难当，遂道：“内府大人，恕在下冒昧，能不能听且元说两句。”
“刚才我已说了，但言无妨。”
“少君年十六岁交还天下的约定，内府大人究竟如何思量？”
家康长叹一声：“我当然不能忘记。正因为不能忘记，才问你秀赖的前途和器量。”
“大人的意思是，只要他有器量，就把天下交还与他？”
“片桐，他若器量超群，即使有人不想交，他也必然会取得天下大权。相反，若他器量不够，家康刚把权柄交给他，恐怕立刻便会天下大乱。倘若明知会招致天下大乱，还把天下交与他，自是违背了与太阁的约定。”家康叹一口气，续道，“太阁临终时，有正念，亦有妄念。当太阁头脑清醒、心存正念时，就把家康叫到枕边，泪流满面让家康好生守护秀赖，依秀赖器量采取应对之法……”
片桐且元如被鞭笞一般。是啊，太阁临终之言，其实并非都是他真正的想法。且元自己也一样，昨日与今天的话，竟有天壤之别，自己甚至都为之震惊。内府从一开始便是这般考虑的……理智地看待眼下的时势，或许应这般去想，但感情上却不容许。
“片桐。”家康又道，“这个尘世，究竟能否遂人愿，你我都很是清楚。现在，我们就坦诚地聊聊。”
“是。”
“当初犬子信康切腹时，我也不堪忍受，几次想拼一场。但我还是忍了。为何？我明白，若不支持信长公，相同的悲剧就会在天下反复。应仁以来的战乱，带给天下苍生几多灾难！这种灾难就连少君都无法幸免。对这些情形，太阁清醒时，比家康还清楚。故，遵照太阁正念，才是家康的职责。”
“那么在下有话直说。”片桐且元认为，除了向家康吐露真情，以把秀赖置于家康保护之下，已别无选择，“在不才眼中，少君既非鹰，亦非鹤，他充其量，只是一只……麻雀。”
“哦，那么，能不能把他培育成一只雄鹰？”
“这……”且元忽然伏下身子。
“你怎的了？”
“即使内府为少君选择了辅佐之人，可淀夫人……淀夫人却不一定会答应。”
听了这话，家康把剩下的话咽到肚里，许久沉默不语。他早有预料。信康被信长赐了切腹，大半原因乃是来自其母筑山夫人的罪过。无论平岩亲吉多么严格地培养他，也还是功亏一篑。
“淀夫人会多言？”
“多言倒无妨，凡事恐怕都会横加干涉。”
“这也不足为怪。谁让他们孤儿寡母相依为命呢？”
“是啊。由于鹤松丸公子夭折，夫人心中悲苦难对人言。”片桐且元发现自己脸颊已被泪水濡湿。他时时担心的正是这些。虽说秀赖并非天生雄鹰，但也绝非愚钝蠢材。但他的成长之途却大为不利。身处老父的溺爱、母亲的心疼中，即使他天资聪颖，也很难长成一只雄鹰。
幸与不幸常常集于人一身。就如淀夫人，在且元眼里，她争强好胜，美貌绝伦，才气焕发，可说乃少见的才女。她若不生妄念，只知专心侍奉夫君，即使不能胜过高台院，起码也是不次于高台院的贤内助。可她太清楚自己的才智，太明白自己的美貌了，不止如此，她对浅井氏的高贵和太阁权力的威严，也都念念不忘。因此，她全然感觉不到自己身上燃起的对男人的思慕，她认为世上的男儿都是为倾慕她而生。人之福，不仅在被人关爱，也在关爱于人。淀夫人恐怕终体味不出此种真意。
淀夫人便是这样一人，她怎会把秀赖交到别人手里？即使交与人，她也会对所有事情横加干涉，把心中的不满变成怒气滔滔倾泻。秀赖天资聪颖，但身负大坂城城主之重责，却在如此一位母亲羽翼下成长，如此下去，他怎会冲天而飞？
“这么说，是家康多事？”
“大人的意思……”
“今晚开诚布公与你言谈，本想举荐你为秀赖的辅佐之人。”
“这……”
“这样的话，起码可以秉承太阁遗志，顺其自然好生培养。人一到了十六岁，就会逐渐认识到自己的力量。到时他有多大器量，我就会给他多大权力。你以为如何？”
且元忙道：“在下绝非不想接受。只是……”
“只是淀夫人不会全由着你？”
“这……此事请容且元好生考虑。”现在且元已完全明白家康的心思了。
确如家康所言，天下乃苍生之天下，绝非一家一姓之天下。所谓“天下人”，今日是我，明夕是他，如此而已。无论服与不服，无能者必然下场凄凉，史上如是，现今如是，未来亦如是。但话虽如此，若当场拒绝做秀赖辅佐之人，秀赖将如何自处？淀夫人又会说些什么？
“也好，此事先放一放。”家康改变了话题，“另有一事，便是城中的黄金……”
一听“黄金”二字，且元忙低下头。终于还是谈到了这个话题，只是他万万没想到来得这么快。只听得家康道：“毕竟是丰臣私产，我并不欲知具体数目。”
“内府承认是丰臣私产？”
“是。而且，我也说过，此次战事与少君和淀夫人无关，我亦不会追究黄金之事，但我清楚，那绝非小数目。”
“大人所言极是。”
“黄金为贵物，一旦使用不当，便极有可能变成天下纷乱的根源，不知你可思量过？”
“是，在下也……”
“至于使用不当会有何后果，我就不言了。我想知的是，淀夫人究竟有未意识到这些？”
“这……”
“她早晚会想到。聪颖如她，怎会想不到？但作为淀夫人身边的人，若不良言规劝，必出大事。”
“大事？”且元明知故问。正因为他已与淀夫人探讨过这个问题，便不得不装聋作哑。
“此次战事后，天下不知又多了几多浪人。”
“大人明鉴。”
“那些有器量之人，自然会被诸位大名收容，但仍有许多人会四处流浪。”家康声音越来越温和，“这些人大体可分三类。其一，有大才，却心胸狭窄。其二，无能之辈。其三，才能平平，心性正直，然不善处世。”
且元目不转睛盯着家康。虽然他从未考虑过这些事情，但一旦浪人增多，就极有可能出乱子。
“他们一向凭手中刀剑说话，一如在乱世。但如今不一样了，天下已大定。”
“大人明鉴。”
“若用金钱收买他们，后果将会如何？他们心存不满，除了打仗之外一无是处。片桐大人，我担心的是这个，你明白我的意思吗？”
且元只能默默点头。
“纵然……”家康继续道，“纵然淀夫人乃女流之辈。但聪明女人很容易固执己念。一旦有误会，与我产生摩擦，她便可能拿黄金去招募浪人。我当然不能坐视不理，才想与你商议，看看你有何良策。”
家康语气平静柔和，却让且元感到了万千压迫，仿佛有磨得锋利无比的刀，轻轻压在了他喉咙上。且元道：“在下明白。”
“为了避免这些事，你有无良策？”
“在下当然要把内府忧虑告诉夫人……”
“对，此乃第一步。但仅仅这样就足够了？”
且元汗流浃背。家康究竟想让他做什么？家康眯眼注视着且元，目光像针一样刺得且元肌肤发痛。
“片桐大人，我想你也有此体会吧。强自生乱，自古皆然。”
“在下深有体会。”
“黄金如利器。善用者带来太平盛世，不善用者给天下苍生带来无穷祸患。”
“是。”
“黄金在手，淀夫人也当善用。建议夫人把那些太阁所建神社佛阁之类，多加修缮，你以为如何？”
且元禁不住拍拍大腿，“对啊，这个主意……”但后边的话，他咽到了肚子里。
“既然我现在代管天下，有几事不敢怠慢。一是兴教倡学。今日我特意从京城请来藤原惺窝，其对朱子理学颇有研究。自南北朝以来，天下之所以无一日安宁，便是因为足利幕府不重学术，不辨黑白。关于此事，圆光寺元佶再三论及。在普及学问同时，我还要推动尊崇神佛之风，端正礼仪。如此，既可告慰太阁在天之灵，也能教化世人，祈祷丰臣氏安泰。你意下如何？”
片桐且元只觉自己仿佛眼睁睁被一张大蛛网粘住，被牢牢束缚。此乃圣人之心啊！无论如何，也不能让淀夫人拿了那黄金招募浪人。对于这些，且元心里也颇明白，才战战兢兢倾听家康究竟有何打算。让淀夫人用黄金修缮神社佛阁，既是行善积德的善举，还避免了玩火自焚，真是良苦用心！家康究竟是如何想到这一步的？惊叹之余，且元又有一种莫名的恐惧：说不定，眼前的家康便是一个古往今来绝无仅有的奸猾枭雄。
如今，天下大名未必都是丰臣盟友了。丰臣真正的盟友，恐怕只有这笔数额不菲的黄金了。若家康让丰臣氏把这笔黄金全部花掉，紧接着便声称秀赖器量差于常人，那当如何是好？想到这个，且元勉强道：“大人深思熟虑，在下心悦诚服。”
“哦。”
“内府大人，千姬小姐的婚事，不知大人……”
这是且元对德川的唯一念想。千姬乃德川嗣子之女，乃家康掌上明珠。
事到如今，家康愿不愿意把千姬交给秀赖母子，他只能试探。若家康含糊其辞，且元便也打算，暂不将刚才的话题对淀夫人提起。家康却微微笑了，他是察觉了且元的心思，还是不由想起了千姬可爱的模样？
“好，好。”家康很是痛快地一口答应，“我想请淀夫人把太阁遗产拿出来，为兴教倡学助一臂之力，这可是事关国家前途命运的大事。我不想让淀夫人产生不必要的怀疑，自会尽快把阿千送到少君身边。”
“这么说，在此之前，先不要告诉夫人。”
“对。此事先莫要声张，好让一切顺利进行。关于少君辅佐之人一事，我就不多嘴了。有劳你与淀夫人好生商议。”
“是。”
“另，请你顺便告诉淀夫人，大藏局之子大野修理亮，我会马上送到她身边，令其与大藏局一起好生侍奉丰臣氏。”
且元顿时张口结舌，呆住。面前之人，究竟是恶魔，还是神佛？