近江犬上郡境内正法寺本堂，其北便是佐和山城。寺内的银杏树叶已开始发黄。这日，寺内迎来了两位骑着高头大马的不速之客，他们乃石田三成及其家老岛左近胜猛。二人把出来迎接的住持和忙着上前献茶的小和尚支开，专心欣赏秋色。
“你们不用操心，今日天气甚好，我们骑马去远行，路过贵寺，只想稍事歇息。”三成说完，便把住持打发了下去。
“偌大个寺院，最好没人来打扰，你们都退下吧。”岛左近亦对随从道。
随行仅七骑，都把马拴到山门西侧开阔的杉树林中，歇息去了，主从二人身边再无旁人。
“大人，这一带布下三千人马，就足够应付他们了。”只剩下二人时，岛左近一面呷着小和尚献上的茶水，一面淡淡说道，“此处和佐和山下的清凉、龙潭二寺，以及爱宕洞一带，最好都选作排兵布阵之所。”三成以听非听。
“佐和山城最大的缺憾便是水源不足。故，任何情况下都不适合死守城池，城池四周须有坚固的防御工事。因此，城楼、城墙都需修补，大人要痛下决心啊。”
三成依然不睬他，却道：“听说浅野长政隐退到甲府了。”
“是。据说是奉内府之命退到甲府思过，他的儿子长重也已被送到江户为质。”
“而且，大野修理和土方河内也被流放到常陆。如此一来，内府就可在大坂为所欲为了。”三成一脸冰冷，自言自语道。
“大人不也一样下定决心了吗？”岛左近胜猛讽道，“当初在下造访柳生石舟时，就已说过，内府的行动就要开始了。今日看来，果然如此。”
三成仍不理会，道：“最令人琢磨不透的，便是高台院的心思。”
“在下明白高台院之意。”
“哦，你如何理解？”
“她绝非仅仅是出于对淀夫人的反感。”
“主动让出西苑，无论如何都是惊人之举啊。”
“在下认为，这是赌。她早已看出，毛利、上杉、前田等人不会支持大人，便把一切都赌到了内府身上。这样理解不会有错吧？”
三成的表情放松下来：“她真把石田三成看成无足轻重之人了？哈哈哈哈。”
正在这时，疾驰而来的马蹄声打破了佛寺的静寂。“来了。”岛左近挺身向来路望去，三成默不作声。
来者不是别人，乃是三成近臣安宅作左卫门。作左卫门与杂贺部负责打探京城到加贺一带的消息，今晨才进入近江地面，然后直奔这里。
三成此行正是知作左卫门要来，只是他已大致知道了一切。他最担心的便是前田利长兄弟。土方、大野二人被流放到了远离大坂的常陆，浅野长政也奉命回领内思过。因此，可说三成已被断去了手指，但这却是他希望的结果。
岛左近特意走到正殿下迎接作左卫门：“大人已等不及了，赶快进去吧。”
作左卫门已换了装束，穿着打扮与其他侍卫一样，也是一副骑马远游的模样，只是由于长途劳顿，皮肤被太阳晒成了小麦的颜色，却也并不那么惹眼。
“大人！”作左卫门在台阶下深施一礼。
三成道：“繁文缛节就免了。快到这边来坐。”
“是。”
“加贺怎样了？”
“一切顺利。”怍左卫门道，“只是，增田、长束二位大人的算盘落空了。”
“哦。”三成应了一声，沉默了。
岛左近有些纳闷，问道：“两位大人的算盘落空了？”尽管担心会惹三成不快，他还是禁不住想问。
“是！内府召见了两位大人，诘责了前田两兄弟的不检点。”
“他怎说？”
“内府说，如今，土方和大野二人已被流放，浅野弹正也回领内了，因此，企图对他不利的就只剩下利长一人了。利长也的确托了不少人去说情、道歉。由此看来，谋反一事绝非空穴来风啊。”
岛左近抬头扫了一眼三成。三成依然漫不经心，悠然欣赏着院内景色。
“大人，您知增田是如何回话的吗？”
“当然知道。”三成的回答如水一般平静，“这一切都是我的吩咐。”
左近苦笑道：“大人，增田这么做，是否自作聪明？”
三成不动声色答道：“不，还远不够。”
“面对内府的诘责，增田大人和长束大人自然无言以对。这一切，都是他们自作自受。”
“哼。”三成露出嘲讽的微笑，“这就足够了。正如你所说，增田和长束无言以对，因此他们就弄假成真了。”
“内府真怒了，就要出兵讨伐加贺？”岛左近道。
三成道：“不，内府恐怕早就看出增田和长束二人是莫须有的诽谤，他只是在揶揄二人。”
“若是这样，我们该如何应对？”作左卫门道。
三成又不屑地哼了一声：“内府才不会刻意进攻加贺。但既然遭到怀疑，就面临着被讨伐的危险，这样一来，前田兄弟还坐得住吗？作左！”
“大人。”
“你刚也说加贺已有动静。详细说说。”
“是。在京城和大坂一带，内府要讨伐加贺的流言已漫天飞舞。故领有加贺小松的丹羽加贺守长重已特意赶赴内府处，请求做征讨前田的先锋。”
“好。如此一来，这把火或许就点上了。那么，前田府上有何反应？”
“细川等人对这些流言甚是痛心，立即派使赶赴金泽。当然，其意也是让前田一门赶快向内府低头认罪。”
“这早在三成意料之中。前田派到内府处的使者是谁？是肥前守自己吗？哼，肯定不会是利政。”
“是家老横山山城守。”安宅作左卫门道。
“你可明白了？”三成使劲点点头，瞥了岛左近一眼，岛左近依然在凝神沉思。在他看来，此次战事的胜败似完全取决于能否把前田拉拢过来。前田家一旦起兵，毛利和上杉就会安心加盟。但如今看来，事情远没有这么简单。若家康的野心已让其不能容忍昔日旧友和五大老的存在，为了自卫，前田家就只有起兵反抗。但一旦前田家的使者成功说服家康，两家和解，局面就难以收拾了。
“没那么容易！”左近忽然道，“大人究竟凭何断定，无意进攻加贺的内府和前去谢罪的前田之间，就不能达成和解？”
三成自信地笑道：“左近，你忘了人的本性。”他收起笑容，目光像刀子一样射向左近，“战之双方不可能都获胜。”
“当然！因此，为了取胜，不能有任何疏忽大意。”
“不，准备得再充分，也不能保证取胜。我的意思是，既然要出兵，就不应是势均力敌的决战，而是以石击卵。”
“在下不明。”
“哼！”三成轻哼了一声，“我与家康不共戴天，你明白吗？你的想法似和我不大一样啊。我决不会打无把握之战。但若不打，就非石田三成。”
“大人的意思是，即使战败，也要打这仗？”
“哈哈哈。即使拼个鱼死网破，我也绝不后悔！为了一场无悔的战事，为了胜利，须作充分的准备。你说呢？”
“是。”
“仅凭前田家怎能决定这场战事？我焉能如此浅薄？”三成的话让岛左近一阵战栗。他不禁抬起头。三成又恢复了先前的平静柔和，道：“身为武士，三成必须反抗到底，即使战死沙场也无怨无悔。左近，我的决心已无法撼动。你若不能理解，咱们只好分道扬镳。我不想借助前田兄弟的力量来战，要凭自身的实力。”
“在下明白。”
“前田兄弟若被人笼络，我就孤身奋战；前田兄弟若加盟，我们就合力而战。战事中，我从不畏惧以少打多。”
“在下还有一个疑问。”
“你只管问。”
“家康果真出兵讨伐前田，大人怎么办？”
“那才是天赐良机！我会立即挥军直袭大坂，拥戴少君，号令那些受恩于丰臣氏的将士起兵。”
“若家康按兵不动呢？”
“天下大名，能够引诱家康出兵的，并非只有前田一家。”
“还有佐竹、上杉等。可是，若家康仍在大坂按兵不动呢？”
“他不会按兵不动，只要不断给他制造麻烦。人与人之间只要有利害关系，有情感龃龉，祸事就会接连不断。”
安宅作左卫门在一旁，大气也不敢喘。此时三成已完全无心倾听岛左近胜猛的谏言和规劝。他只想告诉左近自己的决心，说话亦掷地有声。尽管如此，对于前田兄弟的动向，他竟狂妄地放言无所谓，这让安宅深感意外。
岛左近胜猛眉头紧皱，闭口不言，明显心有不服。
“左近，看来你不服？”
“在下愚钝，不明大人的心思。”
“你是不是想告诉我，不要重蹈明智和松永之覆辙？”
“大人的意思是……”
“明智光秀明知毫无胜机，却决然起兵，结果曝尸荒野。”
“是。”
“而松永久秀发誓谋取天下，于是死守信贵山城，结果被信长公一举击溃。可是，你明白那二人心境的差异吗？”
“胜猛愚昧，不甚了了。”
“哦？”
三成猛盯住作左卫门，笑道，“明智的事我就不说了。但松永久秀若苟延残喘，侍奉信长公乃至太阁大人，你知世人会如何评价他吗？”
“难道大人也欲谋取天下？”
岛左近故意把脸扭到一边，叹了口气。将胜负置之度外……敢于发动这种战事之人，世人都会将其称作痴迷于天下的病患。难道三成果真是这样的病人？左近心中疑虑。
三成轻轻笑了：“我不希望你这么看我，才举松永为例。松永久秀一生三次背叛信长公，每一次却都得到了信长公的谅解。这才是最重要之处。信长公之后，他若继续侍奉太阁大人甚至德川家康，后世将会如何评价他？人们定会说，他为了家族，成了投机钻营的势利小人，仅此而已。他若不自量力，妄想取代信长公，人们定会当作笑话流传后世。”
岛左近诧异地看着一成。他现在才明白其心思——宁为玉碎，不为瓦全。这才是三成的性子。
“但松永久秀最终为了夺取天下的大志而死，免得后人耻笑。他也是个顶天立地的男儿，用悲壮的事实证明了他和信长公同为盖世英雄。”三成重重说完，用犀利的目光打量着左近和作左。
岛左近轻轻闭上眼。在战场上他也是条好汉，不仅如此，他还与柳生石舟斋等人结成知交，常在一起切磋兵法，因此小有自信。正因如此，三成的话虽然句句在理，可却疏漏了几个重点，左近相信自己看得一清二楚。
所谓战事，必须“师出有名”。正因如此，战争的参与者，正如“武”字所显示的本义“止戈”那样，必须是为正义而战的武士。若仅仅是为了张扬个人性情或为个人好恶而进行的私斗，便是匹夫之勇。但三成“与家康不共戴天”，以松永弹正久秀败亡为例，陈述自己难以改变初衷的理由，不过偏离了武道，沦为因果报应。家康与三成二人，天生不能共处，神佛却让他们生于同时，这又是为何？
“话已至此，你若还不能明白，我亦无能为力。”三成仍很平静。
“且慢。”岛左近忙举手止道，他额上已渗出密密的汗珠，“在下还有一个问题想请教大人，只此一问。”
“你只管问。”
“设若内府容许大人做了这一切，大人还能容得内府？”
“哈哈哈，此话怎会出自胜猛之口？”
“已不必再问是非曲直了？”
“是。箭在弦上，不得不发。家康也是一样。”
岛左近重重吐了一口气，道：“木已成舟，士为知己者死……从今日起，岛左近胜猛会竭力为大人出谋划策。”
四周是一片静寂的阳光，没有一只鸟飞来。阳光穿透树冠，在地上投下点点光斑，山林显得更加幽静。
“哈哈哈。”忽然，左近大声笑道，“果真是奇妙之极啊。一旦明白过来，心里便安闲多了。我有一事想告诉大人。”
“你说。”
“托给淀屋的那个女子……”
“阿袖？”
“正是，那可是一个大有用场的女子啊。能否让她到京城三本木高台院的隐居之所去？”
三成一时目瞪口呆：“把阿袖送到高台院处？”
左近道：“既然明白了大人的决心，左近的想法也得有所转变。在下认为，大人当加强同上杉和毛利的联络。为了胜利，我全力以赴，顾不上所谓大义名分了。那个女子的事，请大人交给在下处理吧。”
三成一时竟没能反应过来。从大坂出逃时，他把阿袖悄悄托付给了淀屋。虽然不清楚淀屋究竟如何处置了她，但他已严厉叮嘱，天下未定之前，定要严密监视，决不可将其放走。照阿袖的性情，她说不定正被关在淀屋的私牢中。
三成一直不想杀阿袖，只想努力忘怀。若直接放了她，家中人自会暗施杀手，最后只好把她寄放在淀屋常安处。太阁生前，淀屋常安一直大有得力处。故三成觉得，把阿袖寄放在他处，实为最好的选择。左近此时忽然提起阿袖，让三成甚是心疼。
“你让她接近高台院，究竟想怎样？”
岛左近微笑着摇摇头：“最好不让大人知道。”
“但你也知，常人很难说动她。”
“在下明白。”
“她愿意倒好，万一她不愿，怎么劝说恐也是徒劳。她连生死都已置之度外。”
“这正是她可堪大用之处。总之，以奉公的名义把她送到高台院身边，详情委与安宅作左卫门代为转达，故，还请大人写封书函。”
三成沉思片刻，从腰间取下随身携带的纸笔。其实，他也已猜到了大致情形。高台院把西苑让给家康，自己搬到了京城三本木的别苑。若在高台院身边安插一个自己人，对掌握太阁旧将的动向实有必要。这个重任自非寻常人可以担当。表面上，阿袖被石田休棹，被监禁，对三成自当充满怨恨，她当是最合适的人选。至于门路，有淀屋等富商，丝毫不必担心。只是，阿袖究竟会不会痛快应承？
在左近的要求下，三成提笔飞快写了起来，他心中疼痛，愈是与他亲近之人，愈命运多舛，但事到如今，他也无可奈何了。很快，信函便写好了。
“一切都交给安宅吧，大人也该回城了。”
在左近的催促下，三成从怀中掏出一个早已备好的小绸布包，交给安宅：“下次联络地点在爱宕洞。路上万万小心。”
小绸布包里是沉沉的书函，有写给宇喜多秀家的、增田长盛的……还有写给毛利、小西两家留守之人的。三成之所以特意在城外与家臣联络，是怕自己的行踪被潜入城内的德川细作发现。据他的经验，防守再严密，也无法完全避免奸细的潜入。就连阿袖那样的女子，开始时不也是奸细吗？
安宅作左卫门收好书函，骑马飞奔而去。
三成拍拍手叫来寺院住持，道：“若寺院凋敝，城下的领主也不会太平。有什么要求，只管与老臣们说，不必客气。”
言罢，他向寺院献了些金银，便起身离去。一出山门，左近立刻与三成保持距离，俨然主从。
“大人，您还累吗？”
“刚才歇息了片刻，胸闷好了些。”
“最近难得如此清闲，大人务必保重。”
“是啊，确是难得清闲。”三成神情严肃地点点头。恍惚中，他仿佛听到了战阵厮杀。战事就要开始了，丹羽长重已主动要求担任讨伐前田的先锋，利长兄弟也已派遣重臣横山山城守到家康处致歉。他们派遣使者，是认为家康会原谅他们，还是为了争取时间？
但无论利长弟兄出于何种考虑，三成要做的事只有一件：无论如何也要逼迫他们开战！哪怕是暗地里鼓动丹羽，私下里向德川属下那些脾气急躁的井伊、本多、神原之流煽风点火……若借他人之手除去高台院，事态会如何演变呢？
总之，要让他们意识到，与家康之间的战事已在所难免，这才是三成最大的收获。若一径沉默，佐和山就会逐渐被家康断手斩足，最后败亡……如今箭已上弦，一战定乾坤，还犹豫个甚！一看到眼前与大坂城无法比拟的贫弱小城，三成就觉热血沸腾——石田三成，乃唯一敢挡在野心勃勃的德川家康面前的人，唯一敢向德川氏放箭的人！
他想到这里，佐和山城的大门已近在眼前……