伏见城里，从柳町的烟花巷里招来的女人正在卖力地做着活计。
由于丰臣秀吉的喜好，秀赖的生母不消说，其他侧室也都满身绫罗绸缎，极昭尊贵。大地震造成女佣人手紧张，也让城里的女人得到空前的重视。秀次事件之后，由于担心年幼的秀赖遭遇不测，来历不明的女人都不敢雇佣。秀吉命令在柳马场开妓院的原三郎左卫门和林又一郎等人，从妓女当中挑一些伶俐的到府中使唤。
原三郎左卫门曾为秀吉做过马夫，天下大定之后，他向秀吉进言道，太平盛世需要妓院青楼，于是在秀吉的允许下，他很快脱掉武士行头，摇身一变，成了妓院老板。他把此前散布在京城的娼女召集起来，在柳马场开了一家妓院。此次去秀吉府上的，自然都是这些女人。这些妓女除原在京活动的白拍子、加贺女、桂女等，还有从堺港的南乳守、江口、神崎、蟹岛、河尻等地的烟花巷里招来的名妓。在妓院，她们均用男名，且冠冕堂皇缀以“守”字，如后来的出云阿国，便被呼为“北野对马守”。可是，进府中之后，这些名字就不能再叫了，于是她们又成了北野、松山、佐渡、几岛之类，或地名，或姓，或乳名，诸如此类，不可尽数。她们被分配到秀吉身边或各人名下。城内的深宅大院里吹进了一股异样的新风。
这些女人除了照顾她们的主子，还偶尔教主子一些调情手段，有时玩过头了，便会遭到年轻侍从的斥责。每当此时，她们总是拍拍主子的肩膀，一笑了之。
“真不像话。居然把城里当成了妓院。不赶紧赶走她们，迟早要出大事。”
愤怒的声音有时也会传到家康耳内，可由于是秀吉亲口吩咐，谁也无可奈何。余震持续不断，多的时候一天甚至达六十余次。每当地震来临，人们总会想起对秀次及其家人的处决，因而妓女的存在反而成了赶走阴霾的妙药。
此日，秀吉一边让一个艺名小野小太夫的妓女揉肩，一边哄秀赖玩。秀吉的心情并不是很好，因为前田玄以刚来禀告，受损的寺院需要巨额修缮费用。正在此时，侍童亦前来报告说，家康进城请安。秀吉只是点点头，并不开口。近来，每次和家康会面，秀吉总感压迫，觉得喘不过气——他确已衰老了。
“大人可还好？”家康进来，施了一礼。
“这个女子手法不错。”秀吉一时无话说，就朝身后努努嘴，聊起妓女来，“内府若是一开始便用妓院的女人就好了，不仅识眼色，也从不多话。”家康呵呵一笑，有些暖昧。他到底是赞成还是嘲讽，无人清楚。
“你也试试看，感觉甚好。”
“大人，在下有些要紧的消息。”
“好，我且听听。就在这里说吧。嘿，终于把肩膀揉完了。”
“大人，请让左右退下。”
“不必。这里除了女人，就只有玄以了……我的腰还疼个不休。”
家康压低声音道：“事情有些复杂，需要大人亲自吩咐。关于明使抵达一事……”
“此事三成很清楚，最好和他商议。”
“是。”家康不便违背秀吉之意。可是，看样子即使把三成叫来，秀吉也没有要喝退众人之意，他依然眯眼望着秀赖。秀赖站在坐垫的一端，把玩着一个小布偶。
“内府，非得让闲杂人等都退下吗？”
“能如此，更好。”
“好，把幼主抱走。玄以，你也退下吧。明使到来还真不是小事一桩。”言罢，秀吉又对身后的妓女道，“稍后我再叫你。你先下去。”
众人都退下。家康还是沉默不语。秀吉究竟对谈判真相了解多少，他心里一丝底都没有。若秀吉已全知真相，应对之策也全了吗？家康刚想及此，就听秀吉喷唢道：“内府，现在可是一人也没有了。”
“是。实际上……”
“你快说，怎么回事？”
“据从釜山回来的船夫说，大明国使节与高丽使节都已从釜山出发，可是，他们并未带来大明公主。”家康一字一句说完，静静等待秀吉的反应。
秀吉脸上显出复杂的神色，既有吃惊，又像在意料之中，似还有责怪家康多此一举之意。“到底是怎么回事，内府？”
由于秀吉的声音意外地平静，家康稍微顿了顿，他想，秀吉难道对真相一无所知？遂道：“不知大人对此事是否了解，若大人已经知道，就再好不过。”
“不知。可我早就想过，这种事极有可能发生。”秀吉又一次平静道，眼里闪过一丝可怕的神色，“内府啊……对你说也无妨。实际上，我已打定主意了。”
“家康洗耳恭听。”
“明使即将到来时发生了大地震，本打算建一座雄伟的城池，煞煞他们的威风，可如今一时难以修好，若再加上谈判失败，人心就要动摇了。”
“大人明鉴……在下也正担心这些。”
“可是，若我们在明使到来之前便怒火中烧，动辄斥责，只能引起更大的骚乱。”
“大人既已想到这一步，我也不便多言了。”
“先不动声色地迎接使节吧。他们若违背了约定，再申斥不迟。毕竟，破坏议和的并不是我们。”
“大人明鉴！”
“然后，我们再齐心协力把仗打下去，使对手屈服……这是一场不折不扣的、与大明皇帝意志的比拼。”
家康不禁松了口气，秀吉早就预感到，和谈不会如想象般顺利。
“内府有什么好主意吗？”秀吉又问。
家康深知谈下去的危险，继续深入，势必提及负责谈判的小西如安父子，以及三成等人，家康当然不愿提到他们。事情确如秀吉所说，即使现在揭开内幕，也无任何意义了。现在所能做的，便是努力营造诚心和谈的氛围，如连使节都不能迎来，自会造成更大的耻辱。
“听了大人的话，家康就放心了。哪里还有异议。”说着，家康爽朗地笑了，“使节快到了，大人要专心调养啊。家康马上去把近侍们叫来。”
侍童进来，秀吉令他们把妓女叫来，继续为自己揉肩。他似乎还想说些什么，虽然由于争强好胜，当即阻拦了家康，他还是没有完全看穿和谈的真相。
“算了，要不就别让他们来了。”秀吉道。家康装着没听见，回去后，便专心修缮伏见城。在秀吉耳边稍微吹一吹风，他便不会出大差错，只要稍加用心，秀吉的头脑就会立时清晰灵敏……家康静静观察着秀吉的反应。
之后，秀吉把清正叫来，详细询问起朝鲜诸事。清正恐也对谈判的经过不甚了解。但家康觉得已足够了，秀吉绝非普通武将，只要稍用心思，就能看清真相。
果然，从那日起，秀吉的态度发生了巨大改变。老人特有的暴躁脾气不见了，对周围人也不再喝来骂去，健康也似逐渐恢复。家康想，苦了他了，太阁究竟了解多少事情的真相？是苦闷让他返老还童了？
有趣的是，秀吉精神起来，伏见城的修复也取得了极大进展。本来，筑伏见城并非仅仅为了隐居，也想让大明国使节瞠目结舌。照秀吉的计划，使节的船只先驶往堺港，然后走水路来大坂，先向他们炫耀大坂城的雄伟壮阔，再逆大淀川而上，山清水秀的宇治川一带，如梦似幻的豪华殿堂自会让明使心惊胆寒。为了向大明国使节炫耀，他还特意把有碍观瞻的淀城拆除了。一旦秀吉发现与大明国的交涉竟满含欺瞒，所有关于和谈的努力，反倒会变成莫大的苦恼。
究竟是继续掩饰，还是再次发动一场无意义的战争，让后世耻笑？秀吉正站在一个十字路口。家康也始终在观察着他。若是秀吉主动向他问起什么，他当然得实话实说，可眼下这个关键时刻，却绝不可随意插嘴，因自尊心极强的秀吉一旦任性起来，不管多好的主意，亦会一概拒绝。
文禄五年八月初四，消息传来，朝鲜正使黄慎、副使朴弘长已和宗义智的家老柳川调信一起从釜山出发。他们先赶赴对马，与明使会合，然后共赴堺港。
得到消息，秀吉面露愠色，对家康小声道：“朝鲜使者怀着必死之心来了。”
“大人为何有如此想法？”
“若他们认为此行平安无事，被我们放回去的两名王子，以及那些大臣，就自会前来。可是，来的都是些身份低微的下级官员。他们知，一旦诡计败露，我们必会大怒，只能派些可有可无之人。”
家康舒了口气。既然秀吉连这一步都看到了，他就安心了。
为了迎接使节，小西行长先赶了回来。他刚一回国，就引起了家康的不安。不仅家康，石田、增田、大谷等反战之人也心神不宁。秀吉已和忠厚正直的清正会过面，一旦察觉此中诡计，万钧雷霆必会首先落到行长头上。但秀吉却没发怒，反而慰劳有加：“辛苦。众将士在异国他乡深受疫病困扰折磨，实在辛苦。”
“不敢。受苦的不只是我方官兵，明军实力也大大削弱啊。”
“哦，好。”秀吉若无其事安慰了一番，继续道，“议和使节来后，我们可叙叙旧话。等他们到达，大家定要好生接待。”
此时家康也在一旁。在他看来，这完全是暴风雨来临前的平静。小西行长是否真的明白秀吉的心思，难以知晓；大明皇帝因害怕秀吉而周到地招待如安，亦纯属讹传。秀吉已下定决心，可他究竟会以何种方式爆发，实难以想象。这将是这个枭雄一生的绝唱。秀吉尽管恢复了健康，可四体已干枯，只有两只眼睛幽幽闪光。
明使杨方亨和沈惟敬，以及朝鲜使节黄慎、朴弘长结伴抵达堺港，乃是在八月十八。此前，沈惟敬早就来过一次日本，到伏见城内遍送礼物。秀吉并未立刻接见他们，而是让他们停留在堺港，自己悠然监督伏见城的修复，有空便逗弄秀赖。小西行长向伏见城里大运所谓明使贡礼，这无疑乃是他和沈惟敬在途中自行筹集的。
八月二十九，朝鲜使节以向秀吉请安为名，战战兢兢来到伏见，他们乃是想打探虚实。
“不予接见。”秀吉当即拒绝了朝鲜使臣的请求，“我们放了贵国王子。若知恩图报，王子当亲自前来道谢。可如今居然让几个无名小吏作为使节……把他们赶同堺港！”
家康没有插话，任由秀吉处理。
朝鲜使节垂头丧气回去之后，明使携金印、冠冕、诏书前来谒见秀吉。秀吉答应接见。九月初一，两名使节进大坂城，秀吉接受了大明皇帝的馈赠。初二，秀吉在伏见城举行了盛大的宴会，请两使节观看了猿乐。所有这些，都给人诚心迎接明使之感。
是日，以秀吉为首，家康等五大老和行长一行七人都戴上了大明皇帝赠送的冕冠，穿上了冕服。观看猿乐后，盛大的宴会开始。也不知秀吉究竟在想什么，他看上去心绪大好，实则在暗中观察明使及带他们来的、以行长为首的近臣的一举一动。家康当然也学着秀吉的样子，眼睛一刻也不离开明使。一开始，正使杨方亨甚为恐慌，副使沈惟敬却颇为坦然，从一开始，他似乎就看出秀吉并不难对付，一个劲地为杨方亨打气，似比正使更加刁钻。
宴会中，两名使节不时交头接耳，虽然语言不通，无法了解谈话的内容，但家康却似看透了他们的心思。他们以为大功即将告成。每当沈惟敬跟杨方亨嘀咕一阵，杨方亨的表情就舒展一些。等到宴会结束时，他已完全放开，开怀畅饮了。
其实，秀吉在强作欢笑的背后，正燃烧着熊熊怒火。第三日晨，他吩咐：“今日当着两名使节，听一听他们带来的国书。把承兑叫来，让他宣读，诸臣列席。”
家康照秀吉的吩咐，让前田玄以在大坂城大厅设席。席位的安排与前一日截然不同。中央高设秀吉的椅子，左右乃家康及以下七人坐椅，两个明朝使节则跪坐在秀吉面前。秀吉当日依然头戴大明赠送的冕冠，身穿绯红唐衣临席，七名重臣也甚是庄严。国书被呈给秀吉，秀吉命人把僧人承兑传来宣读。
秀吉率领重臣入席时，两名明使恭恭敬敬拜迎，他们此次出使马上就要大功告成，都满面春风。当承兑被叫来后，小西行长不露声色走到他身旁，小声道：“我想用不着再次提醒你了，你要用‘心’去读，好让议和善始善终。你明白吗？”
承兑瞥了一眼行长，走到当地。行长大概已把不让承兑照本宣科之意跟三成等人说过了，几个人窃窃私语之后，悠然回到了坐席。可他们没想到，承兑早已着秀吉严厉警告——若有一字读错，绝不轻饶。
承兑战战兢兢捧起国书，恭恭敬敬施了一礼，然后小心翼翼解开捆住国书的绳子。家康不忍看到秀吉的表情，于是微微闭起眼睛，装出一副洗耳恭听的模样。秀吉对大明国皇帝未送来公主一事只字未提。今日他究竟会如何斥责大明国不守约定？家康忧心不已。
此时，承兑颤巍巍读起大明国书，当然是把汉文译成日文，一句句读下去。从一开头便语气粗暴，这也在情理之中。大明皇帝自然不会平视秀吉，因此，所有词句都是对小岛狭国新主子的怜悯。对于大明国来说，从前有过足利义满驯服的例子，战报也称明军大胜，说话自然是毫不客气。承兑的语气愈来愈沉重，终于到了册封一节。
“……封尔为日本国王。”
话音刚落，秀吉已勃然大怒：“住嘴！”
“是。”
“给我！把这傲慢无礼的国书给我……拿过来！”
满座人顿时一齐抬起头。秀吉一把从承兑手中夺过国书，脸色苍白，干瘦的身体不住哆嗦。“行长！你胆敢欺骗我？”
“不……不……小人不敢……”
“住口！你居然把如此无礼的使节迎到我面前来。你是不是活得不耐烦了？”这声音仿佛不是从那具消瘦的躯体中发出来的，简直是来自年轻的秀吉，铿锵入耳、掷地有声，“丰臣秀吉既已统一日本，若有心为王，老子随时取了便是。快跟使者说！”
“是。”
“我凭何要待异国人册封？我日本早就有了世代相传的天子，难道你们不知？居然敢来封我为国王，真是无礼至极！议和之事到此为止！”
“是。”
“早知如此，这种破东西我一刻也不会穿。都给我脱下来！”秀吉咆哮着，当场把国书摔在地上，扯掉衣冠，扔到使者面前。家康看到秀吉脱掉唐衣之后，依然十分威风，才松了一口气。他遂也平静地摘掉冕冠，脱掉朝服。再看看明使，杨方亨吓得血色全无，浑身战栗不已，沈惟敬则依然面无惧色，脸带微笑。见此情形，秀吉怒喝一声：“拿刀来！今日我绝饶不了行长！杀了这狗东西！拿刀来！”
看到秀吉真要杀行长，沈惟敬脸色也苍白了。他大概觉得小西行长及石田三成等人早就胸有成竹，安排好了一切。片刻之前，他还以为秀吉只是一时气话。
“拿刀来！你这个欺骗太阁、辱我国威的奸诈小人，不结果了你，难解我心头之恨！”
“请……请等一下。”承兑慌忙抓住秀吉的袖子，“贫僧认为，小西大人恐不知此事。请大人息怒。”
“行长不知此事？”
“是。这是大明皇帝给大人的国书，小西大人对内容当然无从得知，也同样被骗了。你说呢，小西大人？”
“是……是，是。小人万万没想到，他们竟这样无礼……”行长语无伦次，拼命抓住承兑这根救命稻草。家康向前田玄以招招手，厉声命令道：“还不快让明使退下去！不要让他们留在城里，把他们赶回堺港，好生反省。”
“遵命。二位使节，请。”
使节出去后，秀吉大喝一声：“大家都看到了。议和破裂，丰臣秀吉要立时向朝鲜兴兵。”
“那是当然，那是当然。”承兑一本正经附和道，“请太阁大人再给小西大人一次机会，好让他洗清您今日所受的耻辱……”
秀吉脸上现出极其复杂的表情，他看了家康和利家一眼。二人都无言。若秀吉事前不知真相，恐会当着明使的面把小西行长杀了。可秀吉似早就预料到此事，所以，从一开始他就无心杀人。一旦斩杀了行长，石田三成、大谷吉继、增田长盛等人恐也难逃其咎。
“你这浑蛋，今日且留你一命，但我还没答应饶了你。”言罢，秀吉拂袖而去。
家康和利家相互使了个眼色，跟了上去。
回到室内，秀吉伏在案上，肩膀还在抖个不休。
不知前田利家到底知道秀吉多少秘密，他看了家康一眼，对秀吉道：“利家甚为明白大人现在的心绪。”
“哦？”秀吉顿时瞪起眼珠子，恶狠狠地盯着二人，“出兵！这次我要亲征！你们谁也休想阻止我！”
家康平静地伏在地上，他的眼睛突然一热，这悲壮的人生绝唱啊……