池田胜人登上犬山城的嘹望台，远眺绵延至南侧的城墙及北面木曾川的胜景，身旁是儿子元助和女婿森武藏守长可。风神俊朗的森长可也正眯缝着眼欣赏美景。侍卫们站在稍远的地方待命，三人的说话声断不会传到他们耳内。
“如进入尾张……”胜人一只手搭在额头上，一面眺望着远处的鹈沼渡口，一面道，“那可是我从幼年时起就一直生活的故乡啊，断不能让家康占去！”
森武藏守并不理会胜人，单是道：“我觉得家康定会来小牧山。”
“何惧之有？不过，他不至于亲来，定会待在清洲城坐镇全局。”
“可是，三河人擅野战，或许……”
“如他真的出来，那便大好。一旦他亲自出马，三河方面的防守自然空虚，我们即可趁虚而人，搅乱他的后方，灭他嚣张气焰！”不等人反应，胜人继续道，“然，我并非要你放弃对敌监视。现在我们已经踏上了尾张土地，可以大有作为了。”
“那么，我得赶紧行动。”说着，森长可站起身来。
“我也是。”元助也站了起来。
森武藏守长可乃三左卫门的长子、森兰丸的兄长。在这次战争中，他甚至比岳父胜人还要急于立功。在他的眼里，秀吉就是一个睥睨天下的豪雄，他甚至想以战功超过岳父，好让秀吉见识见识他的能耐。
可是，占领犬山城，无论从哪一方面来说，都是胜人的功劳大。他趁着城主中川勘左卫门不在，先派前犬山城的町奉行日置才藏潜入城内，让他从商家中物色内应。因此，当胜人的家老伊木忠次和儿子元助的先锋趁着浓浓夜色，悄然摸到鹈沼渡口时，河面上早就停满了胜人收买的船只。攻城也特别顺利，甚至当船上的士兵高呼着向犬山城发起进攻时，城里对此竟一无所知。
森长可心道：我决不能落在岳父的后边，既然犬山城是岳父占领的，接下来攻打清洲城，我定也要立头功。
出了城，森长可立刻率领三十多铁骑，和元助一起南下。他们经过羽黑和乐田，不久便到达了小牧，这里距离清洲仅有二三十里远了。森长可正在寻找适合安营扎寨的地点之时，突然勒住了马。“哎，奇怪？”
前方三百多尺高的山头便是小牧山，可那里隐隐约约却有人影晃动。“那不是家康的旗帜吗？”
“报告大人！”一个骑兵折了回来，“前面山头上是德川和信雄，正在查看地形。”
“哦？”武藏守低声惊道，慌忙拨马到元助身边，“快看！”
池田元助也正在朝山顶嘹望。此已是正午，阳春季节的太阳下，山脚的浓绿亮得耀眼。
“看来，敌人的想法也和我们一样。断不可麻痹大意。”
元助没有回答，单是不住地皱眉。
“他们也定想在此处扎营。我早就跟岳父说过了……”
“森长可大人，有没有带火枪？”
“没带，只是打算来看一看……”
“家康可真是福大命大啊……”
“眼下或许如此，可不久之后，恐怕就不见得了。”
“话虽这样说，可是当今天下，武运最盛的还是要数筑前守大人和家康。战争或许就是运气定胜负。”
“说起武运，父亲也算幸运。就说犬山城吧，那么容易就到手了……”
“你有无良方？”
“不能就这样轻易放弃此地。这里作为犬山的前线，当设立据点，否则必处处被动。”不等森长可回答，元助接着道，“我看没有必要和父亲商议了。”
“哦？”
“没有时间了。如果我们延迟一刻，敌人的力量就会大大加强。今日夜里，我们就把附近的村落烧光。”
“将村落烧光？”武藏守一愣，“若是在秋收之前，防止对方得到粮食，放火还有必要，可是现在……”
“不会有问题。小民看到咱们大军已到，定会惊慌失措，绝不敢归顺敌人。”
“话虽如此，可一旦激起民愤，岂不有悖筑前守大人的初衷。筑前守大人一直以笼络民心为第一，听说已下令给各大寺院，要他们安抚领民呢。”
元助依然沉默不语，只不断地四处张望。正在这时，眼前的绿树丛中出现了一个骑兵。
“这不是在后方巡逻的尾村与兵卫吗？他拿的什么？好像是文告……”
“文告？”森武藏守甚是惊讶，连忙打马过去。
“报！”马上的士兵似没有注意到山上的人影，大声喊着催马赶过来，“小人在巡逻时，发现前面的村落里有很多村民聚集到一起，吵吵嚷嚷的，我赶过去一看，发现路上立着这样一个牌子。”
“拿过来我看看，上面写些什么？”
武藏守伸手接过牌子，顿时咆哮起来，恨恨地将牌子交给了池田元助。元助也不禁大怒。
只见文告上面的第一句就是：“羽柴秀吉本粗鄙低贱之人。”几个大字很是醒目。
森武藏守单看这几字，不用再往下看，就知后面是些什么内容了。森长可和元助掉顺马头，一起读起来。
〖羽柴秀吉本粗鄙低贱之人，原不过一介马前走卒，不意竟得信长公恩宠，擢为将帅。功成名就之后，此人竟将信长公似海恩情抛诸脑后。公归天之后，此贼不仅企图篡夺主位，还残杀亡君之子信孝公与老者母幼女，而今又对信雄公刀兵相向。如此惨绝人寰、大逆不道之举，试问苍天之下，孰能熟视无睹？我家主公源家康，思与信长公之旧交，重大义之名分，毅然起兵扶助信雄公之微弱。若有疾秀吉人神共愤之倒行逆施、重大义、愿光宗耀祖、投义军、讨伐逆贼者，则快海内人心……
神原小平太康政
天正十二年〗
两个人一气读完文告，一时呆若木鸡。说秀吉是一介马前走卒，这倒还能让人接受，可竟然把他说成“人神共愤的逆贼”，秀吉若看到这个，不知当何愤怒？二人愣在当场，谁也不敢开口。良久，武藏守欲催马离开，池田元助则卷起文告，掉转了马头。
“池田大人要去哪里？”
“这实让人忍无可忍。我要拿回去给父亲过目。”
“你觉得这样妥当吗？”
“怎么不妥？若这些话传到筑前大人的耳内，父亲攻占犬山城的功劳就会被一笔勾销。不行，一定得让父亲看看。然后立刻发兵，一举拿下小牧山！”
“元助……”森长可喊了一句，还没等他把话说完，元助已经快马加鞭，飞驰而去。
既然连这样的文告都已齐备，敌人必已作了充分的准备。既如此，一刻也耽误不得。森长可大喊一声，追了上去。这可是个建功立业的大好机会！一旦池田父子双双议定，自己必落个又鞍前马后听令之命，这样下去，何时才能建功立业？求功心切的森长可快马加鞭，急忙回城。
山顶上的人还在转来转去，丝毫看不出要下山的样子，这里仿佛是他们早就选中的战场。一看武藏守已经飞奔而去，随从也一齐掉转马头跟去了。北面的路上顿时尘土滚滚。这样一来，不想被人发现也不可能了。
“砰砰砰”，一阵枪声在身后响起。但此时的元助和武藏守早已驰到射程之外。
一行人返回犬山城的时候，早有写着同样文字的文告被送到了，胜人正阴沉着脸在看。
“父亲，您是在哪里发现的？”说罢，元助把带回来的文告狠狠地摔在地上。
“就立在城外的河边，有个渔翁发现了，就送到了这里。你是在哪里发现的？”
“小牧山附近的一个村子里……居然跑到犬山城下来撒野！”
“不可着急！”胜人连忙阻止了儿子，“他们散发这些东西，无非是要激怒我们。我早就听说神原康政乃是一个有头脑之人。一旦我们愤而出击，说不定他们正在某地埋伏着守株待兔呢，这岂不正中敌人下怀？这都是些哄骗小孩的把戏。”尽管口头上制止了儿子，胜人额头上还是暴出一道道青筋。他心道，可不能让秀吉看见了。
这时，站在一边的家老伊木忠次道：“他们短时内张贴这么多文告，也不是件容易的事。既然他们已经准备到这一步了，我们必须小心应对才是。”
“打仗时谁会不用心，谁敢拿性命儿戏？但，绝不能让这些事乱了方寸。武藏，你去下一道命令，今后若再发现这样的文告，立刻焚毁！”
森武藏一边不停地擦着汗水，一边道：“那是当然。”说罢，他又吩咐侍卫：“拿地图来。岳父，我看有必要把刚才看见的这些加到地图上。现在看来，敌人极有可能把大本营驻扎在小牧山，以此为据向犬山发动进攻。”
“看来是在小牧。”
“对。因此，我们也应立即赶到犬山与小牧山之间。”说着，武藏守急忙打开侍卫拿来的地图。
“如果我们不能在这个方位占领小牧山，势必后患无穷。”元助一面用军扇指着地图上的小牧山，一面用坚定的语气说道。
然而，胜人并没有回话，单是沉思起来。“你们都太年轻了。”虽然他嘴上没这么说，可表情分明便是如此。
“越是拖延，敌人的阵营就会越巩固，因此，最好今夜就发起突袭。”
“突袭？”胜人若有所思，随手把文告牌扔到了一边，“木曾川可不是那么好渡过的，尤其是在夜里。”
“孩儿自然明白。可是，我觉得，应更进一步接近清洲，然后等待筑前守大人到达……”
“我已反复研究过家康的战术了。无论是姊川大战还是长筱之战，一旦进入野战，三河武士就如同滔滔洪水，势不可挡，甚至连小小杂兵都会变成下山猛虎。”
“难道我们就这样坐以待毙不成？筑前守大人一时又赶不过来。”
元助这么一说，胜人的脸色一下子阴沉了下来，提高了他那略微有些沙哑的嗓门：“我并不是要坐以待毙，而是要提防掉入对方设下的陷阱。战争，有时必须要忍耐，并不是一路呐喊前进才叫好。若是……若是我们加固了犬山城的防守，家康自不敢贸然率军前来。耗时长久的攻坚战非其之长。因此，只有耐心等筑前大人到来，之后，我们便可集中大军发动强有力的攻势。这样一来，要想有实力和我们对抗，家康也必须调集足够的部队。正如以前我跟你们多次提及的，整个三河就空虚了……斯时，我们就避实击虚，突袭三河。家康届时除却撤军别无选择。他人马一撤，筑前大人的大军就会直指尾张。这样，孰胜孰负已不言自明。”
胜人一口气把话说完，才把目光从地图上移开。“看来你们似都很不服气？那么，到底当怎么办？武藏，先说说。”
武藏守探出身子，用军扇指着位于犬山与小牧山之间的羽黑。“依小婿之见，我们应该先在这里安营扎寨，做出一副佯攻清洲的态势，万一小牧山出现破绽，我们即乘虚而人，打敌人个措手不及。”
“有理。佯攻清洲，实击小牧……完全可以看成犬山的前卫战了。你说呢，忠次？”胜人问家老伊木忠次，“羽黑距离这里有多远？”
“距离犬山约有八里，距小牧山约有十六里。”
“哦？在对方赶来之前，一旦事态紧急，我们完全有时间退回犬山城。好，这个想法可行！”
比起儿子元助，胜人更欣赏女婿武藏守，女婿的眼光似乎更长远一些。
“既然岳父已经允许了，那我现在就去准备。”
“元助，你呢？还是夜袭吗？”
“正是！”元助昂首挺胸地回道，“为了不让人觉得我们在冷眼旁观，也为了不使敌人察觉父亲的意图，我们应出兵作战，不，必须出兵作战。”
“哦，为了不让敌人摸清我们的底细？”
“这样一来，敌人丝毫不敢马虎，时间久了，就会陷入疲累，于我们以后更加有利。还有，如我们拿下犬山城后始终按兵不动，筑前也会轻视我们。所以，只有不断地骚扰敌人，方是武士之道。”
“是吗？”胜人闭上眼睛思考起来，他担心的还是三河武士擅野战的长处。“元助。”
“父亲。”
“这样吧，你向我保证。”
“保证什么？”
“无论出现什么情况，也不要对敌人穷追不舍。另，要尽力避免大的冲突。吓唬敌人一下，立即退回城里。”
“我答应。那么，父亲便允许了？”元助两眼放光，急切道，“父亲，如孩儿答应可随时撤回，您便允许孩儿出兵？”
其实，胜人也不想就这样一直无所作为，他也想寻找一个好机会，狠狠地打击一下敌人，使其狼狈不堪。事到如今，如果他还一味阻止元助和武藏出兵，必会影响士气。不管怎么说，家康甚至已把文告都散布到了眼皮底下，如果自己再不有所反应，未免示弱了。“好，我答应你。既要出兵，我也要赶紧准备一下。”
元助和武藏守听了，顿时激动不已，一跃而起。
“但是，你们要多加小心才是，决不可轻举妄动。回去之后好好琢磨一下我方才对你们讲的要领。”
胜人终于下了决心，命森武藏守向羽黑方面进驻，允许元助出兵同家康进行游击战。
当日晚上，秀吉的使者一柳末安带着密令匆匆赶来。
“筑前大人听说大人夺取犬山城的战报，简直欣喜若狂，连连叫好。”
“区区微功，筑前大人过奖了。”
“筑前大人还说，池田大人立下如此赫赫战功，一旦发生什么意外，怎么对得起天下？为了尽快控制近畿，筑前大人希望大人率领大军赶在二十日之前到达。只要您大兵一出，七日之内，筑前大人定会取胜。”
胜人听了，频频点头。他在这里向秀吉展示池田家的雄厚实力，无疑对子孙意义重大。看来，秀吉的天下之位已经无人能撼动了。若真如此，信雄灭亡之后，他正好可以趁机把势力发展到美浓、尾张一带。如运气再好些，甚至可能进一步扩张到伊势乃至三河地区。真是千载难逢的大好机会！兴奋之中，胜人把当夜就该赶回的末安勉强留了下来，然后安排船只，打算次日拂晓时分把他送回岐阜，又亲自巡视了城内外的守备。一切安排妥当他方才走进卧房。
按理说，现在他可以放心地睡个好觉了。女婿武藏守就在羽黑前线，即使敌人发动夜袭，也不用太担心。可是，由于兴奋至极，躺下之后，胜人怎么也睡不着，往事一幕幕掠过心头，令这久经沙场的老将感慨万千。
他从幼年就跟随信长在尾张纵横驰骋。记得信长取得田乐洼大捷之时，他也像现在一样兴奋。当他得知信长在本能寺遇害时，又是多么狼狈。天下究竟会走向何方？当时他悲观至极，甚至觉得自己会死在为信长复仇的决战之中。可是，没想到他和秀吉并肩作战，竟然大获全胜。而今，胜人又编织起尾张的战旅之梦。一旦这次获胜，他极有可能升至尾张之守……
正当胜人辗转反侧，难以人眠时，耳边突然传来守城士兵的嘈杂声。肯定是出了什么事！胜人暗叫一声不好，一脚踢开被子，跑到檐下。只见南面的天空一片火红。顿时，一种不祥之感袭上心头。
“来人！那边的火光是怎么回事？”胜人大声向院子里乱作一团的人影喊道。
一个侍卫应声跑了过来。胜人来不及理会，一口气爬上了嘹望塔。
不知为何，胜人的心突然怦怦乱跳起来。虽然他知，战场上放火乃是稀松平常之事，可还是隐隐约约有种预感：此次放火的可能不是敌人，而是自己人。
尾张人向来喜自在，有主张，尤其是信长之治以来，乡民一直对他怀有深厚的感情。信长亲自取缔了各地的关隘，鼓励人们自由交通。百姓安居乐业，盗贼也销声匿迹。信长曾经不止一次地向胜人夸耀，这至今在胜人心里留有深刻的印象。一旦在此地失去民心，后果将不堪设想。若是乡民放火，定是觉得统驭者无能，大失所望了。若真如此，恐就不是放一次火就能解恨的了，估计此后还有不尽的大火。
爬上嘹望台，胜人手搭凉篷，默默地望着南面起火的地方。起火的地点不止一处，而是零星分布在好几处。多处火光冲天，把南面的天空映得一片通红。在战场上纵横驰骋的人，恐都有这么一种感觉：无情的纵火者和从大火中仓皇出逃的百姓，心理截然相反。一方是疯狂的恶魔，另一方则是被活活烧死的火中飞蛾。因此，一生中一旦遭遇过一次战火，就会投下挥之不去的阴影。
不过，眼前的火势异常猛烈，不像是普通百姓放的。难道是敌人放的火？那样则更好，哪怕敌人放这些火，我也会胜券在握！
“怎么还无人来报告！到底是谁放的火？是敌人还是自己人？探明之后，立刻向我报告。”
“是！”一个侍卫答应一声，慌忙跑下嘹望台，许久也不见回来。夜里观火，仿佛近在眼前。眼前的火势亦是如此。似乎，着火的地方是武藏守正在进击的羽黑前方……
“报！”
当探事的侍卫返回之时，胜人隐约看到黑暗中似有队骑兵在向城池驰来。四面没有一盏灯，映入眼帘的只有云中的月亮和冲天的火焰，还有那缕延伸到城下的黑线。
“报，事已探明：是我方人马向敌人发动的夜袭，我方现已平安返回城里。”
“我已经看见了。到底是什么人放的火，是敌人还是我方？你到底查清没有？”
“当然是我方放的火。”年轻的侍卫兴奋道，“我方悄悄地在敌人正在构筑工事的小牧周边放了几把火，把那里烧了个精光。这样一来，那些庶民们肯定吓破了胆，定不敢再帮助德川了。”
胜人一听，不禁浑身发抖，怒号起来：“混账！”这无异于当头一棒，把他一半的美梦都打碎了。他的愤怒之中，还夹杂着一股难言的悔恨：都怪自己欠考虑！
信长在此地取得成功，是因为他能和百姓们打成一片。还叫吉法师的时候，信长就经常走村串户，嘘寒问暖，时常赤裸着身子和村民一起玩相扑，或与大家一起跳具有当地风情的舞蹈。他能在此地立稳脚跟，全在于他背后有万千百姓。而胜人当时一直与信长形影不离。正因如此，村民们一看见胜人回来了，都感觉特别亲切。尤其是那些老年人，都把希望寄托在了胜人身上。“哦，胜三郎又回到老家了。”
可是，今日夜里意外的一把火，却把乡民对他的深厚感情烧了个精光，让他在众人眼中成了一个无恶不作的残暴之徒。
“去，快去，把元助给我叫来！”说着，胜人下了嘹望台。一路上，他绊了好几次跤。走进院子里，只见士兵们个个英姿勃发，就连那些小卒都显得异常亢奋。
“快点火。点起一堆堆簿火，好迎接少主人凯旋。听说这次少主人偷袭敌人大获成功，把敌人的胆都给吓破了。”
“这下我们可挺起腰杆来了。”
“快看，天空还是火红的，真过瘾。”
在一片嘈杂声中，胜人横眉竖眼，一气穿过大院，径直走进大帐。“把元助给我叫来！快……也不知这个混账是怎么想的，净给我添乱！”
坐下之后，胜人依然满腔怒火。可是，他突然心里一震：我究竟怎么了？居然在这么多士兵面前大骂儿子，士兵们会怎么想？
“把忠次喊来！叫忠次来见我！”胜人怕自己一气之下将元助叫来，会酿成大错，便慌忙改了口。可元助已经大步流星地走进了大帐，站在胜人的面前，直视着他。“父亲，去放火之前，孩儿早就作好挨骂的准备了。父亲怎么责罚都行。”
“你说什么？这是你的主意？家臣之中定有不服从你命令的人。哼！即使不是你干的，你也罪莫大焉。大战前夕，居然有人胆敢假传命令，触犯军纪，坏我大计。你知道吗，这次战争的成败，完全在此一举。此人到底是谁，给我交出来！”
胜人出离愤怒，猛地拔出刀来。元助却面不改色，直瞪着父亲的白刃，跪倒在面前。“父亲，元助矫令。您斩了儿子吧！”明亮的火焰映出一张英武的脸庞，沉着冷静、毫不畏惧。
胜人狼狈不堪，他最担心的事最终还是发生了。看来，元助早就作好了准备，要一人承担放火的罪过。
“如果元助不下命令，还有谁敢下此命令？请父亲斩杀孩儿以谢罪。”
“混账！你以为我是个瞎子吗？”
“父亲说的是哪里话？我知道，即使我与您商量，父亲也绝不会答应……筑前大人坚决反对之事，再怎么和父亲商量也是没用的。我的头脑很清醒。父亲速速决断，杀儿子以正军纪。孩儿也知此次战争非比寻常。”
“你，你……你说什么？”
胜人手举武刀跳了起来，大喊伊木忠次，“忠次，把这个疯子给我带下去！这个混账东西满嘴胡说八道，完全疯了，快给我拉下去！让他好好反省反省。去把纵火之人给我抓来……”
话音未落，大帐外传来了忠次的声音。他似是带来了什么人。
元助一愣，抬头向外望去。此时两个人走进了大帐，其中一个自然是伊木忠次，另一个则是一名五花大绑的武士，看去二十三四岁，元助却不认识。
“站起来，你这个不服管教的东西！”伊木又骂一声，才转过身子，面对胜人，“大人，公然违背军令，擅自在小牧一带放火的浑蛋已经抓到了。看来我们万万不可麻痹大意。此人故意嫁祸给元助公子，是敌人的奸细。”
“敌人的奸细？”
“是。在下已经对他严加审讯，他都招了。果然是敌人的奸细，叫为井助五郎，乃是神原康政部下。”伊木忠次厉声喝道，“请大人速将此人就地正法！否则，还不知会有多少细作会继续潜入我军。刚有人散布文告，现在又有人放火……”
“好……不杀不足以平民愤！”
忠次连忙解开那武士的绳子，武士却是一脸茫然。接着，胜人把他拉到脚下，一下子举起长刀。
“啊！”每个人都紧张得喘不过气来。
胜人的刀法太快了，大家还没有反应过来，那武士的人头已经滚落在地。接着，伊木忠次拼命地把元助拉出帐外。侍卫们赶紧上前把胜人的长刀擦净，忠次的家臣们收拾了被斩武士的遗骸和首级。
杀人之后，胜人一语不发。他松了口气，心里却留下了几个不愿深究的疑问，单默默地坐在那里。“大家先退下去吧，我要在这里歇息片刻。”说着，胜人紧抱胳膊，叉开双腿，闭上了眼睛。
他一动也不动，默默地数着自己的呼吸。脉搏和气息丝毫没有紊乱，可是，心里到底有多少个疑问，连他自己都弄不清楚了。为什么元助会公然违抗命令，在秀吉严令禁止纵火的尾张一带放火？突然被伊木忠次拉来的那名武士到底是何人，莫非真是德川部将神原康政的家臣？或许，元助放了火，德川方面为了嫁祸元助，也派人在别处放了火……如元助真对此事全无所知，断不会要自己杀了他。照此推理，元助必也放了火。看来必须把忠次叫来问个明白。
当侍卫把忠次叫来时，天色已明了。胜人装出小睡了一觉、刚刚睁开眼的样子。看来伊木忠次也早就作好了随时被召见的准备，身上穿的还是昨夜那套甲胄。“我有一些话要和忠次单独谈谈，你们退下吧。”
胜人望了望四周，“忠次，刚才被我手刃的那人到底是谁？”
“是我的家臣。”
“你的家臣？你不是说，他乃是神原康政的家臣……”刚说到一半，胜人把后面的半截咽了回去。很明显，伊木忠次的家臣根本不可能是家康的奸细。
“忠次，你说说，元助究竟为何放火？他到底是怎么想的？你帮我想想看……”
“大人若先问一问少主，方才那可怜武士就不会送命了。大人在拔刀之前，也该考虑一下才是啊。”
“都怪我不好。”胜人直率地道了歉，“那个武士是你特意找来的替死鬼……都是我的错！我能做的，只是厚待他的遗族了。”
尽管如此，忠次似乎仍然怒气未息：“少主曾对我说，大人的想法有些轻率……”
“我轻率……”
“少主说，您太天真了，大人已经把筑前大人看成了好友，而在筑前大人的眼里，您充其量只是他的一介家臣而已。因此，无论您立下什么样的战功，筑前也绝对不会把美浓、尾张、伊势、三河全给您。岂止如此，一不小心，筑前反而极有可能使您败给德川，全军覆灭。所以，少主决心打碎您这种不切实际的梦想。也可以说，这次放火是少主在向您敲响警钟。”
胜人的脸腾地涨红了，他一时竟说不出话来，勉强压住怒火。胜人与秀吉之间的友情，元助自是不会懂的。那么，他自然就要为父亲的安危考虑，为池田氏的前途着想。因此，他完全没有理由责备元助。饶是如此，放火的意图究竟是什么呢？胜人依然没有弄明白。
“忠次，总之，先把元助叫来。我不会再发火了，只是想问一下他的想法。我对筑前，或许真的有些一厢情愿。可我心中仍有几个未解之谜。这次我肯定不会再发火了，你把他叫来吧。”
伊木忠次想了一会儿，方道：“那好，我这就去。”
伊木出去未久，把元助带了来。元助的表情似乎比刚才还要冷峻，他径直走到胜人的面前，道：“听说父亲叫我。”
“别站着了，坐下说话吧。”可是，元助并没有坐在位上，而是席地而坐。
“放火的人是你？”
“父亲明明知道是我，竟还斩杀无辜？”
“看来你还是不服啊。”
“不敢说不服。元助前思后想，才这么做的。”
“那你说说。放火究竟对我们有何好处？”
“父亲，您是否认为这次敌人也跟光秀、柴田修理亮一般？”
“虽然不能认为家康比光秀、胜家之流弱，但夸大敌人乃是战争之忌。若真如此，岂可为武将？”
“父亲差矣，儿子以为，了解敌人的强大不仅不是示弱，而是为战争作好准备的必要前提。此前的战争都是以筑前的位攻战术而取胜，但这一次却行不通了。另，筑前这次太轻敌了。”
“你既说筑前轻敌，那你为何不去向他提出意见？为何要放火，失掉民心？”这次胜人没有发火，而是想沉下心来与元助认真谈谈。没想到元助竟然摇摇头，好像在说：根本谈不拢！
“父亲，您认为我亲自去陈述意见，筑前就能听进去？您认为筑前是那样的人吗？不，他不仅不会答应，还会下令，要我们长驱直人。若是那样，池田氏不就成了敌人的饵食了？”
“那么，你就可放火？我还是不明。”
“您是永远也不会明白的，父亲。”
“元助！”
“我这么做，就是为了让父亲痛下背水一战的决心。现在，池田氏面临的局势也要求我们这么做。身后是从不知败仗为何的筑前大人，前面则是比筑前大人还要沉着冷静的德川家康。我们夹在二雄之间，难道还真要去依靠那些庶民不成？现在，四面都是我们的敌人！为了促使您痛下决心，孩儿便主动去放了一把火。我这样做是不是太过分，父亲？”
胜人目瞪口呆地盯着元助，半天没有喘过气来。虽然依然沉浸在愤怒之中，但他努力地控制着自己，竭力不让元助看出来。如冷静下来仔细想一想，元助的话倒也不无道理。诚然，筑前不知道失败之味，对待他人也确有异常残酷的一面。家康也是能征善战的一代枭雄。此次担当先锋，不是轻易就能取胜的。胜人心里一清二楚。可就像元助方才所言，故意去放一把火搅乱局势，到底是何道理？过了一会儿，胜人从牙缝里挤出几个字。“我还是不解。放火的好处只有一个，就是可似让自己人团结一心，是不是，元助？”
“父亲不会这么糊涂吧。我是想增强敌人的力量……”
“元助，是不是敌人太强大了，把你给吓傻了？”
“正是因为敌人强大，我才要再给他们加些力，让他们更加强大。”元助针锋相对。“待敌人强大到以我们的微薄之力根本无法应对时，只有把这个烂摊子交给筑前大人亲自处理。筑前就不得不低下他傲慢的头颅，反省错误了。”
“傲慢的头……”
“是。这样他就会明白，要想成为一个真正的‘天下人’，要走的路还很长。他应该且必须亲自体味此战的残酷。这样，取得胜利之后，他才会真正感受到我们的存在，才会诚心诚意地对父亲您说：‘你干得不错。’若非如此，即使他口头上对父亲盛赞不已，那也只是一种虚滑之辞。”
“噢？”胜人不禁叫了起来。年龄的差距真是何等令人恐惧！如此说来，自己那一辈的人都太善良了。被人煽动之后，明知对方之意，还是愿意乖乖上当，竟都如些懵懂顽童一般。
可是，元助却不一样，他能把人往坏里想，亦能一下子就抓住要害。先是有意识地使敌人更加强大，给筑前造成空前的麻烦，通过这些让筑前理解人之辛苦，这是多么令人叫绝的盘算啊！
“你的意思，是在筑前的援军到来之前，我们就没有丝毫胜算了？”
“那还用说！”元助旁若无人道，“如没有援军到来，我们是万万不能取胜。孩儿的良苦用心不仅止于此，也是为了让父亲不要把取胜想得如此简单，更是为了让您为池田氏作更长远的打算。元助即使丢掉脑袋也值！因此，孩儿就毅然去放了把火……难道父亲还不明？”
胜人又沉默了。他的愤怒比刚才又减少了许多。元助的真正用意竟在这里啊！这么说来，自己确太天真了。“万一筑前大人责备我们擅自放火，那又如何应对？”
“到时就把这个写着逆贼的文告给他看。就说，因担心庶民们读了这个，会对我们生起严重的敌意，只好放火烧了。反正牌子又不是咱们捏造的。事实就是事实。”元助铿锵有力地答道。
胜人身子一震，低声道：“哦，我已经明白了，你先退下歇息吧。”他的语尾带着一丝颤抖，内心亦在颤抖：信口雌黄的东西！
元助之弟辉政才二十一岁，却没有如此激切。按照胜人的说法，这次的事情，是因为父子的想法差距太大了。元助平素看上去沉默寡言，一旦认真起来，却是斩钉截铁，毫不犹豫。虽说文告上写的并非全属捏造，可是元助这么一说，别说是秀吉，就是胜人心中都如针扎般难受。如这些话传到秀吉的耳内，不知他会作何感想。
胜人本是信长乳母所生，从小和信长一起玩耍。自从父亲纪伊守恒利侍奉织田以来，到元助这一代，他们家祖孙三代都侍奉过织田氏了。胜人还叫胜三郎的时候，曾亲手杀死信长之弟武藏守信行，那时他心里就异常难受，而这次的痛苦更甚。
山崎会战之时，胜人一举击溃明智部将松田太郎左卫门和斋藤内藏介，当时他真是畅快无比，可是现在，一想到敌人竟是信长的儿子信雄，他再也高兴不起来了。
而今天，儿子元助竟然一语击中要害。但既然胜人没有号令天下诸侯的实力，就只好找一个能平定天下的人来做靠山，除了做一个大名，他别无选择。想到这里，胜人又生起气来。设若没有儿女，难道他还会和秀吉一伙吗？
胜人有四个儿子，胜九郎元助、三左卫门辉政、藤三郎长吉、橘左卫门长政，此外还有四个女儿。即使他不愿为儿女们的将来考虑，作为一个父亲，他也硬不下心肠。
胜人晃了晃脑袋，想赶走那些杂念。如果没有儿女，说不定他已经站到了信雄和家康一边，四处散布文告的人或许就是他呢。他不禁一阵阵难过。
元助离去，天色也已经大亮，只有家老伊木忠次一个人留在这里，一动不动地盯着他。
“忠次。元助可真是口无遮拦。”
“可是，我觉得只要大人不发火，比什么都好。”
“在听他说话时，我突然产生了一些奇怪的想法。”
“奇怪的想法？”
“原本信雄并不令人憎恨，家康也不招人厌恶。”
忠次没有回答，单是默默地给将燃尽的篝火添着木柴。
“或许，我应该在这里战死才对。”
“大人胡说些什么呀！”
“只是说笑罢了。”
说着，胜人从床几上站了起来。可是究竟站起来干什么，就连他都弄不清楚了。他抬起头来，四面已经是一片小鸟的啁啾声了。