德川家康站在还没有清扫完毕的庭院中，眺望着角楼。“事毕后，我们去赏梅吧。”他转身对本多作左卫门道，“二月或三月初，我们就要和织田公一起进京。我进京以后，你暂且驻守此处。”作左卫门显得越发成熟稳重了。但他仍时常与家康说笑，当然这并不妨碍他仰慕家康。“主公要赏梅？在这座城池里有两个人正在赏梅呢？”
“是冈崎的三郎吗？”
“不，我是说您和饭尾夫人——”
“休得胡说！”家康怒道，“总是胡言乱语，今后要注意分寸。”
“哈哈哈，胡说？主公您比我更在行，作左不过是实话实说罢了。”
“好了，住口，你的话实让人生怒。”
实际上，吉良夫人已在此城的箭仓附近纵火自焚，连一块骨头都没有剩下。一个烈女，众人无不这样想。倘若他们二人在骏府时就能在一起，那个女人将会有另一种人生。在她自焚的地方，还残留着一株被烧焦了半边的梅树。未被烧到的那一面，却开满了白色的花朵。
“作左，砍了它。”
“留着吧。看到它，就想到人事沧桑……说不定这其中还有佛陀的力量。”说完，作左又道：“主公，平岩七之助来函说，冈崎的三郎次郎和德姬，已经圆房了。”
“三郎？是真的吗，是真的吗，作左？”
“是。”
“你以为三郎如何？这里并无外人。你不妨直言。”
“这……”作左看了看四周。“主公太忙，不能守在少主身边。即使他天资聪颖，若是放任自流——”
“的确如此。我也一直放心不下此事。我此次进京，将你也留在冈崎如何？”
“恕难从命。作左不适合驻守冈崎。在下有在下的用武之地。”
“作左，一味勇猛并不算是真正的男子。你也要照管些内庭之事。我想任命你、高力清长和天野三人留守冈崎。”
作左像没听见似的，起身道：“主公，梅花正开得好。您在这老梅树底下稍事休息，我马上叫他们端麦茶来。”
“这梅花真的很美。曳马野城……不，这株滨松城的古树，定有三百年了吧。”家康被那株老梅吸引住了。
“端麦茶来！”作左朝着新落成的厨房叫道。一个女人走了出来，手上托着质朴的茶盘，茶盘上放着茶碗。
看到那个女人，家康顿时脸色大变。
那女人越看越像在此死去的吉良夫人。细长的眼睛、紧闭的嘴唇，就连肤色和身量……家康竟忘了去接茶碗，只是呆呆的。女人顿时满面绯红。就连这羞答答的风情都像极了吉良。家康忽觉一阵寒意袭来：难道世上真有灵魂？但四周很明亮，能清楚地看到那女人胸脯在起伏。难道她还没有死？
家康终于接过茶碗，小声问道：“你叫什么？”声音颤抖着，小得连他自己都感到奇怪。
那个女人从容回道：“我叫阿爱。”
“阿爱？你是谁家的女儿？”家康又问。
一旁的本多作左卫门笑着插嘴道：“西乡弥左卫门正胜的外孙女。”
“什么，弥左卫门的外孙女……太像了！”
“像谁？”作左卫门恶作剧般接过话茬，随后对那名女子道，“你陪主公说说话吧。”
“是。”女人顺从地跪到地上，“奴婢是弥左卫门的外孙女、义胜的妻子。”
“哦，原来已经不是姑娘了。”
“已经有了一男一女两个孩子。”
“义胜的妻子？”家康又叹了口气，发现作左卫门在一旁偷偷发笑。“味道不错，再来一碗。”
“是。”女人从容退了下去。
“作左，为何发笑？”
“因为在下忽然想到主公的祖父清康公的事。”
“什么事？”
“他和水野忠政战后结盟时，看到了忠政的夫人华阳院，于是索要过来，带回了冈崎城。”
“此事有及我先辈，不许戏言！”
“哈哈，我只是在比较主公和清康公究竟谁更豁达、大胆。”
“住口！如果是敌将，我决不客气。但如果是家臣的女人……”
这时阿爱又端上茶来，二人立刻噤口。
“阿爱，今年多大了？”家康问。
“十九。”
“好了，下去吧。”家康仰脖喝了一口，将茶碗递还那个女人，他感觉自己的双颊火辣辣的。“作左，休要调笑，否则绝不轻饶！”
听到家康这么说，作左卫门不禁放声大笑起来。“主公，您别生气。您忘记了一件大事。”他笑嘻嘻的，用手指着身后崭新的房屋，“新城落成后，需要女人来管理。弥左卫门的夫人为什么要让她的外孙女前来帮忙，主公您思量过吗？”
“为什么？”
“你忘记了，阿爱是个遗孀。”
“她死了丈夫？”
“弥左卫门的女儿嫁给了户冢五郎大夫忠春，生下阿爱。后来她又回到外祖父家中。不久前她的丈夫则战死沙场。主公您竟忘了？”
“哦，原来是他……”
“弥左卫门夫人认为，她的外孙女也许会在新城的内庭派上用场，于是派她前来，但一直无幸见到主公，我才特意安排她端麦茶上来。无论出身、品性，还是家教，都无可挑剔。让她到内庭去，如何？”
“你也想算计我？”
“主公言重了。”
“先让她到内庭当差，至于能否管住众人，以后再说。”
“是。主公真是好福气。请您慢慢观察吧。”说到这里，作左卫门站了起来，“我们该走了。”
不知何时，天空变得一片湛蓝，几条玉带似的白云飘浮在空中。阳光下的滨名湖在寒冷的风中泛起阵阵涟漪。
“听那松风。”
“希望这城池的内庭不出乱子才好。”
“你说什么？”
“我只是说，如果在下没有妻室——”
“那又怎样？”
“我就可以娶阿爱了。”
家康苦笑着去踢脚边的小石子。他的眼前不断浮现出阿爱的身影。也许是阿爱让他想起自己少年时的梦想和情感。
“女人须要多多接触，才能知其真心。”
“你又在说笑。”
“天下女子如此多，总不能个个都拥有。所以，若有人能用算盘拨拉出哪个女人具有良好的品质，并在她额头上刻上‘女丈夫’三字，那就好了。”
“不要胡言，男女之事怎能用算盘计算呢？”
不知不觉间，二人已经来到家康卧房前的庭院中。这里已布置好泉水假山，地面也清扫过了。
“主公，有一个人您要见一见。请先坐下。”作左用手指着旁边的石头，然后对着里面大声叫道：“半右卫！半右卫来了吗？”
只听一声“来了”，本多半右卫门从里面跑了出来。他在走廊边坐下，低头问道：“您一向可好？”
家康没有回答，只是看着作左卫门，轻声道：“你又要耍什么花样？”
“是。本多丰后守广孝听说主公新城落成，知道主公身边可能缺些什么，因此将为您保存之物原物奉还。”
“什么东西？我不记得让丰后替我保存过什么。”
“那就奇了……”
“半右卫！”作左卫门作势道，“再那个样子，我宰了你！到底有没有保存，你把那个东西拿出来让主公着一看，不就行了吗？真是啰嗦！”
“是。我马上把她叫来。”家康盯着二人，默然不语，他已猜到了个大概。
不一会儿，半右卫就带着一个女人回来了，“阿万姑娘，到这边来。”他的表情很是庄重，让家康感到不可思议。
“大人，您还好吗……”阿万的声音有点发抖，却像冬天的池水一样清澈。
“是你？”家康喃喃道，盯了一眼作左，方才回问，“你还好吗？”
“好……好。大人看起来很是健康。”
“好，再说吧。你先去歇息。”
为了逃避筑山而藏身于本多丰后家中的阿万，已经出落得十分艳丽，和先前判若两人。
“右卫门也下去吧。”
“是。您明白丰后为您保存的东西了吗？”
“多嘴！”
“是。”阿万恋恋不舍，她想要说些什么，但还是和半右卫门一起退了下去。
“作左，你以为我会为此感到高兴吗？”
“这不像是主公您说的话。”
“哼！”
“为主公当差，并不仅仅是努力完成主公的吩咐，有时也要做些出格之事……这种时候，就要请您高抬贵手。”
“连女人的事情，你们也要过问……”
“主公难道不想再夺取其他城池了吗？如果只想拥有小小冈崎城，一个儿子已是足够。”作左卫门也弯腰在走廊上坐下，紧视着家康。
家康亦紧盯着作左卫门。家臣的话，有些应该听，有些则不应该听。作左现在所言，无不发自肺腑，值得家康听取。
去年年末升为贴身侍卫的井伊万千代端茶进来了。看到家康和作左默默相对，万千代也静静地在门边坐下。寒风吹得松树梢呜呜作响。
“万千代，下去吧。”半晌，家康才示意万千代。
“你想让我多生儿女，作左？”家康轻声问，他的表情很严肃。
“先主广忠正是因为有了主公您，冈崎人现在才能在滨名湖畔欣赏风景。如果骏府的氏真多有几个好兄弟，骏府也不至于走向灭亡。但主公先前亲近女人的方式，却并不让人称道。”
家康苦笑了一下，马上又恢复了严肃。作左关于男女之情也要精于算计的说法，深深刺痛了他。迎取正室固然多为机关算尽的策略联姻，但无论是哪里的大名，到了娶偏房的时候，就根本不问出身和贤愚了。
“女人本来……”作左又自言自语似的说，“并不是作为男人的玩偶而生在这个世上的。”
“你是说我在玩弄女人？”
“难道不是？您碰过的女人，哪一个得到了幸福？”
“唉。”
“她们都受伤离去。这些事主公您再清楚不过了。”家康听到这里，赶紧避开了眼光。他眼前浮现出在此城中自杀的吉良夫人的影子，还有筑山、可祢和阿万……他不但给她们带去了伤害，也在自己内心深处留下了伤痕。
“作左，我真不知该如何对待女人。”
“那就请主公听我几句。请您变得更冷酷些吧！”
“要我变得无情？”
“正是。女人天生是为了生孩子，并将孩子们抚养成人。事实如此。天地自然之理，不会因人的意志而改变。”
家康看着作左，他的眼里仍然充满困惑和犹豫。作左挺身道：“主公真是个怪人。您看看周围高高耸立的松树，您看看这座城池。只要有根，有土地，枝叶就能繁茂，树梢就能鸣响。松树会因为人情而生存吗？”
听到作左所言，家康转过脸去，若有所思。他对于作左卫门的话似懂非懂。与天地自然之理比起来，人情往往微不足道。但人情不也包含于天地自然吗？想到这里，家康又困惑起来。“这么说，你是让我变得无情起来，将那松树根拔掉，是吗？”
“正是。主公要深刻了解女人的根性，不要有妇人之仁。”
“有理。”
“让她们生孩子，让她们致力于抚养孩子。那才是天地的本性。口舌之仁，决非真正的仁心。”
“哦。”
“主公需要孩子，冈崎的三郎需要兄弟，而女人的愿望也是生儿育女……”
作左像是站在枪尖前一般，目光锐利，掰着指头数说，“如果主公遭遇不测，而夫人果真是女中豪杰，那才是最大的善因。希望主公能够不断加强自己的根基，就不要继续在女色上无谓地浪费精力了。”
家康终于放声大笑起来：“我明白了。哈哈，有理有理。”
“哈哈哈，不知不觉就如此了。那么，在下该去巡视箭仓了。”将自己的想法痛痛快快说完，又恢复了平日的沉默，这就是鬼作左的作风。
作左离开后，万千代立刻过来了。“大人，您何时进京？”
“嗯？”
“神原小平太和本多平八郎说，这次进京可不一般。他们说大人要和织田大人一起对付越前的朝仓义景……是真的吗？”
家康似乎心不在焉，没有作答。
“大人，让万千代也举行元服仪式，让小人出征吧。”
“你去告诉他们，今晚的膳食端到内庭去。阿万来了，我要去她房里吃饭。”
“是。”万千代没有听到想要的答案，有些垂头丧气。
家康脱掉木屐，站了起来。如果将阿万正式接入内庭，那就相当于向筑山夫人挑战；但若是将本多丰后特意送来的阿万遣回去，恐也不妥。“作左的意见倒不错。”家康进到木香飘溢的卧房，突然怔住了。他听到了女人嘤嘤的哭泣声。
家康对那声音很熟悉。那是阿万，刚强而聪明的阿万。她显然偷偷听到了家康刚才对万千代所言。家康快步走过去，打开隔壁房间的格子门。这个房间离走廊很远，光线暗淡，仿佛黄昏一般。阿万慌忙抬起头来，她的脸如同黄昏的花朵。家康不自觉比较起阿万和阿爱来，究竟谁更美呢？
阿爱长得很像吉良夫人，端庄娴雅；而阿万则长着一张气质出众的瓜子脸。一个是已经有了两个孩子的母亲，一个是将终生托付给自己的女子。
“阿万，你听到我方才说的话了？”
“是。我担心大人会骂我。”
“我为何要……骂你？”
“因为大人不喜欢女人惹是生非，可能会让我回去。”
家康故意装出严肃的样子。不要有妇人之仁——他的脑海里突然浮现出左的话。“阿万，不妨明告诉你，我最是讨厌搬弄是非的女人。”
“奴婢知道。”
“男人考虑的事情和女人不同。如果位置颠倒，不但会影响我自己，也可能影响你整个家族。所以，你们绝不可在男人面前多嘴。”家康忽然感到有些心虚。因为如此一来，就相当于向阿万道出了对筑山夫人的强烈不满。
“是……是。”阿万非常温顺，“这些事情，我都已明白。”她的睫毛闪烁着朝露般晶莹的光泽。
家康想轻轻地抱起她，但他控制住了自己，冷眼看着阿万。他的冷静，大概是已到一定年纪的缘故。是啊，我已远非少壮男儿了，但为何还能欣赏女人的柔情？家康想着，冷冷地开口道：“退下去吧。记住，这里不是女人应来的地方。”
阿万顺从地施了一礼，退了出去。空气里留下了她身上的芳香。
她会是生育儿女的女人吗？家康心里一边喃喃着，一边坐回桌前。
桌子上放着家康的军事案条，还只是个初案，没有经过佑笔之手，他只在反复考虑。十几座不能掉以轻心的城池。究竟派谁留守冈崎城，派谁驻扎滨松？目前武田信玄一边与越后上杉氏对峙，一边与相模北条氏争夺骏河余下的地盘。在此期间，家康可以和信长一同入京，并与越前朝仓氏展开决战。但其后的走势，他还不甚明确。
家康突然想到祖父和父亲失败的原因。他已经比在守山一役中被刺致死的祖父，多活了将近三岁。想到变幻莫测的脆弱人生，想到作左方才所言，家康还真想多要几个儿女。
信长似乎早就意识到了这一点，他一下子就娶了三个侧室。那决不是因为荒唐，而是为了应付人生无常的袭击，才作出的一箭双雕之举。家康开始从全新的角度考虑关于女人的事情，直到万千代来报告膳食已经备好。
来到内庭，膳食已准备完毕，酒壶也已摆好。而捧着酒壶坐于一旁侍奉的，是中午曾为家康奉过麦茶的阿爱。阿爱旁边，则坐着满脸严肃的阿万。
家康瞥了一眼阿爱，冷然地问道：“谁令上酒的？”
“是厨监天野又兵卫的吩咐。”
“告诉又兵卫，城虽落成了，但还远远不够。酒太奢侈了。”
“是。我会转告他。”
“还有，”家康打开了饭碗的盖子，道，“白米太多了，告诉他只放八成则可。”
“是。”
“三菜一汤。你们也不可忘节俭。贫民百姓都吃些什么，你们知道吗？”家康转向阿爱，道：“阿爱？”
“在。”
“你到我身边来吧。你不需要现在回答我，你一时还忘不了战死的丈夫。等我从京城回来，你再答复我。来，愣着做什么？盛饭，快……”
事情太过突然，阿爱慌慌张张地捧来了托盘，阿万则呆呆地看着家康。家康在她的注视下，慢慢地嚼着米饭。