永禄四年春，冈崎城处处洋溢着久违了的白梅与红梅的芬芳。
自从迎回城主松平元康，转眼已过去八个月。冈崎人如今衣饰整齐利落，已非往日可比，并不全是被骏府人征收了十几年的米粮终于开始滋养他们的缘故。元康回到冈崎城的消息传出后，各种船只纷纷通过矢矧川和营生川来到城下，大行交易，冈崎城逐渐恢复了活力和繁荣。
此前一直想方设法隐藏粮食的百姓，终于放心了。鸟居伊贺守将积攒多年的金银和粮食贡献出来进行城池的修缮。各处的雉堞都已修葺一新，石墙也修复了，正门的屋顶也十分气派。城池焕然一新，立刻成为领民们的骄傲，吸引了越来越多的商人前来交易，市场更是逐渐繁荣。
本城、持佛堂苑、二道城、东城、三道城，随着各处建筑修复完毕，城内的气氛逐渐活跃、明快，就像变了个世界。这时，冈崎人迎来了回归后的第一个春天。
以年轻城主为首，进行了新的人事安排。
各家之长愉快地从第一线退了下来，酒井忠次、石川家成、石川数正和植村家存被任命为新的家老。当然，这种安排并非由家老来决定，年轻的城主主导一切，家老是城主身边的谋臣。而眼下有两个使者令年轻的城主和这些谋臣颇伤脑筋。一个自然是从今川氏真那里来的，另一个则是和竹千代、阿龟一起留在骏府的濑名姬派来的。
氏真派来的使者以诘问的语气训斥道：“你们擅自进入冈崎城，又迟迟不向骏府报告，成何体统！”面对这种指责，元康回敬道：“我们如不进入冈崎城，尾张军不但会攻下三河，还会打到骏河和远江。如若你们认为织田军打到骏府也无所谓，我们随时可以退出冈崎。请你向氏真大人转告我的话。”
使者的语气顿时缓和了许多：“在此处阻挡织田军，真是用心良苦！但还是请大人去骏府一趟，与诸位武将商议，以同心协力守好冈崎城。”
元康摇摇头，当即回绝：“骏府此时大概也人手紧缺，不能再让区区一个冈崎城牵制兵力，我元康一人足以抵挡织田军的进攻，请骏府方面放心！”事到如今，他已经不在意氏真的干涉了。
但妻子派来的使者，却无法轻易打发。濑名姬的信写得情真意切。她说，自从和元康分别后，方才深深领悟到丈夫对自己有多么重要。她让元康无论如何回去一趟。还说，她会去和氏真交涉。要是不能和元康共处，她会发疯。读到这些话，坚强的元康也不禁有些动容。
濑名姬又派来密使。这次是濑名姬娘家关口家的家臣，他带来了沉重的信盒。
正月十六，元康在佛殿祭奠完祖先灵位后，一边走一边观赏酒谷中怒放的雪白梅花，忽然听到使者饱含深情的声音：“哎，藏人大人！我是夫人派来的人。”
使者说完，大大咧咧打量着周围的景色。大概他已去过酒井雅乐助家，因雅乐助的侍从跟在他身后。“这座城真气派！夫人大概没想到冈崎会如此气派。她一直盼望大人回骏府，但她要是看到冈崎，定会立刻喜欢上它。”
这个叫小杉的关口亲永的下人，因为从竹千代被人嘲笑为“三河野种”时便熟悉元康，也就没有自我介绍。元康不禁苦笑。他能清楚地感受到这人所透露出来的，包括濑名姬在内的骏府人的偏见。
濑名姬认为，这个世上再也找不到比骏府更好的地方，在她看来，骏府以外都是“蛮荒之地”。或许在她的印象中，冈崎的城池就相当于骏府的乡下百姓家。所以，她尽管在信中反复倾述对元康的爱慕和思念之情，却从不提来冈崎。
不要待在那种地方，快回到骏府，回到我身边来——濑名姬的话深深刺痛了元康的自尊心，如今他又从使者的话中感受到同样的蔑视。如果是信长，此时定大发虎威，压倒对方，但元康的性格与他截然相反。
“不，这不过是个不足挂齿的小城。请随我来。”元康领着使者，故意绕开大门，从侧门进入了本城。而且，他没有将使者引进大厅，而是沿着狭长的走廊，进了小书院的休息室。
“太令人惊讶了。一定要让夫人也看看这一切。”小杉不断惊叹。他之所以这样说，大概是因为濑名姬曾经说过讨厌住在冈崎城，也许她会说，让她住在冈崎城，不如去死，比这更加刺耳也说不定。
“首先，恭喜大人顺利迎来了新春。”进到休憩室，使者才想起来问候，并立刻将信盒递给元康。“夫人让我告诉大人，她希望大人早一天返回骏府。”
“你辛苦了。孩子们怎么样？”
“都很健康活泼，他们也盼望您能早日回去。”
当他看到元康将濑名姬的信随手放到桌上，似乎感觉不太舒服，道：“请您立刻阅读，夫人让您回覆。”
元康不理，将信盒轻轻推到一边，淡淡问道：“怎么，氏真大人难道不打算报仇了吗？”
“我不太清楚，但氏真大人不喜欢以牙还牙。”
“果真如此，再也没有比这更——”
“元康大人！”使者的表情突然变得严峻，“恕我直言，此事不可就此了结。”
“还会报仇？”
“不，我是指夫人。”
元康似乎有些落寞地望着外面。早晨的温暖阳光照进了窗户，呖呖莺声在早春料峭的空气中流转。
“铮铮铁骨的武士大概不能了解女人的微妙心思。比如三浦义之家的小姐，和她爱慕的人一起出去捉萤火虫，黑暗中两个人的手碰在一起了。当她轻轻将脸颊凑到对方手上的时候，因为闻到了别样香气，就和那人各自分散了。”
“哦。”
“和小姐相恋的一位男子，吃晚饭时不小心把酱菜从筷子上掉了下来，他用手去捡酱菜……而小姐马上就看穿了他的身世教养，这种微妙的心理感受正是小姐的高贵之处。”
元康听到这里，不再看对方的脸，装作观赏景物，点了点头。
“夫人十分敏感。而少主也比以前更懂风情。”
“氏真大人吗？”
“是。大人在留守期间经常派人探视夫人。夫人因思念元康大人，心中也……”
“哦，这是夫人亲口对你说的吗？”
元康轻轻问道，“她无法直面氏真大人的爱慕之情，便希望我早点回去，是这样吗？”
“啊，正是。”使者有些结巴。
“你回去告诉夫人，对我元康而言，最重要的是忠义。如我现在抛弃冈崎城，织田的大军就会立刻进攻骏府。我元康决定坚守在此处，阻挡他们的进攻。”
“这……是真的吗？”元康重重地点点头：“尽忠义之本分，本是十分辛苦之事。”
使者默默地望着元康，好像还有话想说，但他动了动嘴唇，又沉默了。元康催促道：“还有何事？”
“还有……一件事。夫人认为大人身边肯定有其他女人，令我仔细查看。”
“哦，多谢了。”元康圆滑地扭转了话锋，“对她的心意，我表示感谢。但我现在并非有何不满，你告诉她，不要担心。”
“大人说没有什么不满，意思是……”
“如我表示不满，夫人可能会从骏府侍女中挑选一个送过来。我现在军务缠身，无暇顾及女人。你回去告诉夫人，我对她感激不尽，但不能接受这种好意。”
元康干脆地说完，突然变换了话题，用不容分辩的语气厉声问道：“你何时动身回去？”
使者顿时不知如何是好。濑名姬交给他的使命还未能完成。不打听清楚元康身边是否有别的女人，他不愿返回骏府。如果元康有女人，那么濑名姬也就不打算弃氐真的一片痴情于不顾——她吩咐使者这样威胁元康。
“再过一天就启程，元康大人。”
“你还有什么事？”
“就这样回去，夫人肯定会担心。”
“如是关于女人的事，我刚才已经作答了。”
“那么，夫人恐怕无法拒绝少主的痴情……”
“我说过，忠义二字十分残酷。”
“大人所说的忠义……是说少主为先主公无所作为？让夫人要学会忍耐？”
“你不必明白。告诉夫人，她自然会懂……”
使者以为元康又要说出令他为难的话，顿时慌张起来。“真是羡慕之极。大人有一位连少主都念念不忘的夫人。”
“最近做了一个梦。”
“见了夫人？”
“不，梦见了一只奇大无比的蛤蟆追赶着我。”
“大人真会开玩笑……”
“不，是真的。它紧紧追赶着我，恨不得将我一口吞下。那只蛤蟆胃口很大，不仅仅是我，它还想吞掉我的城池和家臣。你大概没有做过这样的梦吧？”
使者惊愕地张大嘴，他明白自己在口舌上终不是元康的对手。“那我就将您的话原原本本转告夫人。”说完，他像是被什么东西追赶着一样，踉踉跄跄，在下人的指引下退出去。
就在那天夜里。元康在离开骏府之后第一次接触了女人。
本城几乎没有女人。也有老臣建议元康找个女人照顾日常起居，但元康不予理会。眼下正忙于修复城池，况且濑名姬在骏府独守空房，还不是找女人的时候。但濑名姬的使者和书信让元康莫名地亢奋。十一岁那年看见濑名姬和氏真在樱花树下亲热的情景，突然不可思议地浮现在他脑海中，那么真切，那么难以忘却。
夜里，元康踱到了三道城。他拎着供佛后的膳食，到了继母花庆院田原夫人的居处，想和继母说说话。席上有两个侍女伺候，其中一个就是常到本城为元康浆洗的可祢。
“大人，一个人生活大概很不方便吧。加果有中意的，您可以挑一个去。”
花庆院夫人待两个侍女下去准备膳食后，淡淡地劝道。虽然她只有三十多岁，但十多年的寡妇生涯恐可以磨灭一个女人的羞耻心了。她娘家户田家因将本该送到骏府去的元康出卖给了尾张，被骏府灭掉了。从那以后，她没有了前程，也没有了方向，单待在冈崎城的一隅，静静地注视着这个变化无常的世界。
“年轻时代是短暂的。过于节制，对身体也没有好处。总之，您挑个喜欢的带走吧。”她恐并不知道户田家出卖了元康，只想尽己所能劝说元康，希望和他和睦相处——那种孤独感，可以从她的言谈举止中深切地感受到。
要是平时，元康说不定会勃然大怒，但那晚他却问道：“母亲，女人到底是怎样的？如果男人不在身边，她会很痛苦吗？”
“这，”花庆院的表情有些茫然，她淡淡地答道：“我觉得她们可能会发狂……比鸟儿想交配、比猫儿思春更难控制。刚才那两个侍女，如果老是不让她们接触男人，定会做出不贞之事。”
“是吗？”
“似乎可祢更合您的口味，她总是说喜欢您。”
就在这时，可祢端着膳食上来，将食物放在花庆院夫人面前。
“可祢，你喜欢大人吗？”
“啊？”可祢一时没能反应过来，惊讶地转向元康。十八九岁的女子。皮肤白皙，身体丰满，如同栀子花的花苞一般，散发着野趣和健康。
“你最喜欢的城主来了，给城主斟酒吧！”
“是。”她一边回答一边斟酒，脸颊已羞得绯红，显然明白了花庆院夫人话中的意味。
“我现在正央求城主呢。你既热爱城主，希望你能得到城主的宠幸。”
“啊。”可祢不禁以袖掩面。另一个侍女阿孝也进来了。元康不经意间看了看，觉得阿孝皮肤更加细腻。
“可祢，夫人刚才已经告诉过我，你真的喜欢我？”
“是……是。”
“有多喜欢？女人根本没有必要喜欢我一人，只要是个男人就可以了。”
可祢惊愕地抬起头，哀怨地注视着元康。然后，她慌慌张张站起身去抱酒壶。看着可祢远丢的背影，元康又想起了濑名姬信中的几句：“大人想必已和其他女人同床共枕。对月叹息，我身发狂谁人知？”
若是濑名姬在信中忘记她的不满，只是表现出对元康的担忧，元康无疑不会动摇。但现实正好相反。她固执地认为，元康身边有了其他女人。究竟是何使得她固执己见呢？显然，是因为濑名姬自身曾经有过类似的经历。元康禁不住感到一股无名烈火自心底腾起。
花庆院夫人好像已经看透了元康的内心，不断令可祢给元康斟酒。当元康起身如厕时，她令可祢道：“你领城主去。”
“是。”可祢声音清脆，立刻手持蜡烛站了起来。两人转到廊上，月光洒满了隔扇，皎洁明亮，根本无需蜡烛照路。
“可祢，你以前接触过男人吗？”
“没有！”可祢的脸颊变得通红，激动地反驳，频频摇头。
“打开隔扇。今晚月色不错。”
“是。”
“将蜡烛熄灭。外面好像下了雪，一片洁白。”
“城主不怕伤风吗？外面寒气深重。”
“可祢，你转过脸，对着月亮。就这样。真是貌若天仙啊！”
可祢顺从地抬头望着月亮，她感到身体本能地颤抖起来。
“枝头的花朵，空中的月亮，还有地上的你。”
“城主，可以了吗？”
“不不，再待一会儿，让我看看。”
“是……是。”
元康清楚地看到可祢眼中的光芒，她在渴望着爱抚。她唇边的妩媚和恐惧，使元康胸中的烈火燃烧得越发旺盛。
女人决不都像濑名那样总是欲火焚身。饭尾丰前的妻子吉良夫人坚强能干的外表下，也能让人感受到忍耐和本分。而眼前的可祢，简直顺从得像个奴隶，那么温顺娇弱，仿佛一伸手拥抱住她，她便立刻会化了。
“好了。”元康道，“不再开玩笑了，带我去厕所吧。”可祢十分惊讶。她以为元康定会拥抱她。
“可祢。”元康的声音突然变得严肃：“究竟谁指使你，要把身体献给我的？”听到元康严厉的诘问，可祢的肩膀颤动了一下。
“可祢，我醉了……”元康一边安静地走向厕所，一边说，“从你望着月亮的苍白脸色可以看出，你还未接触过男人。”
“是。”可祢声音发抖，她小心翼翼地捧着已熄灭了的蜡烛。
“你是受人指使前来服侍花庆院夫人的，对不对？”
“是……是。”
“还有，你为了能够接近我，故意在花庆院夫人面前说喜欢我？不要害怕，我并不是在责怪你。”
“……”
“花庆院夫人是个好人，轻易就信了你的话，还特意安排你为我换洗，但你在服侍我时，逐渐真的喜欢上了我。”元康温和地下了结论，可祢嘴唇嚅动着，不置可否。
“我知道你内心并无害人之意，所以，你才显得那么可爱……但那样一来，你又十分可怜。”
“……”
“你明白其中的道理吗？若我占有了你的身体，痛苦的只能是你，因为要对我保守秘密，你要时刻忍受内心的煎熬。所以，在你将秘密告诉我，让你自己变得快乐之前，我不会碰你。这样做是为了你。”
“城主！”可祢突然扑到元康面前，跪倒在地，“我向您坦白。我向您坦白。请原谅！”
“你想说了？”
“指使我的是织田家的武将泷川一益。”
“你的父亲是谁？”
“是家臣阿久津左卫门。”元康悄悄将双手放到可祢肩上。可祢抬头深深地望着元康，洁白的牙齿如同珍珠，天真无邪的内心流露无遗，无论问什么事，她都丝毫不会隐瞒。
“他命令你做什么？”
“监视城主的日常起居，直接报给他。”
“将日常起居直接报给他？”
“是。他说他还不能判断城主的实力和品格，便让我将您的一言一行原原本本报给他……”
“哦。”
“他还说，即使城主知道了，城主这种坚忍之人也不会杀我。万一被发现，将一切直言相告并当场谢罪即可。城主，请原谅！还有，请将可祢放在您身边……”
元康双手抱肩，深深地皱起屑头。泷川一益为何要指使这个小女子，元康脑中留下了无数的谜团。他忽然将姑娘推开。“你真的认为，我不会杀你吗？不要撒谎。”
“不，我没有撒谎。”可祢的身体瘫倒在元康膝边，“他说我不只要做内应，因为城主大概会感到孤独，便让我尽心侍候。”
“谁说的？泷川一益？”
“是。他说城主可能不会让骏府的夫人到冈崎城来。说您早晚要同信长大人携起手来，便让我把您看做主人，尽心侍奉。”
“等等！”元康突然止住可祢。刚才熊熊燃烧的欲火，这时突然被扑灭了。泷川一益究竟是什么人？不，这绝不是一益一人的智慧，肯定是信长在背后操纵。即便如此，他还是有些意外，没想到在这里，这么清楚地听到信长的真实意图。
这可祢的确不只是个奸细。信长与一益正是利用了这个少女的纯情，从这个意义上说，这个少女是他们的新武器。
“可祢，”半晌，元康将手轻轻从可祢肩头挪开，在她身后坐下。“你过来。我已经明白了你的真心。元康喜欢你天真无邪的心灵。”
“是……是。”
“你直接告诉泷川一益，说我元康要多可恨有多可恨，要多可爱有多可爱。”
“城主！我已经清楚地——”
“你已经说过了？”
可祢挣扎着将双手放在元康胸前。她的情感热烈地燃烧着，头发散发出来的芳香仿佛在颤抖。“城主，父亲给我来了信。”
“说了什么？”
“他说既然您能够令我生起爱慕之情，肯定是个勇猛、体贴而又无可挑剔的大将。泷川一益近期将作为使节从清洲来冈崎城谈结盟之事。父亲也可能同来，所以他让我今后尽心侍奉您……”
元康搂着可祢，抬头望着月亮。织田氏派来结盟的使着，那将决定他元康的命运。他内心多么企盼那一天呀。因为妻子被扣押在骏府做人质，元康无法主动派使者去信长处，一直为此而发愁呢。
元康突然弯下腰去，轻轻亲着可祢的耳朵。除了一益，还有一个使者，如今已经躺在他元康的怀中了。“可祢……”
“嗯。”
“你是个天真的使者。你既然毫无保留地向我坦白，我也会毫不保留地爱怜你。来，站起来，跟我走。”
可祢被元康攥住的小手，如同火焰般热烈地燃烧着，她站起来时，差点摔倒。元康轻轻地扶住可祢摇摇欲坠的身体，温柔地亲着她的耳朵。