冰冻的河面晨雾缭绕。绿色的田野中到处停留着白色的鹭鸟。两匹马如离弦之箭，疾驰而过。织田信长一马当先，前田犬千代紧随其后。犬千代已不是从前的侍童模样。他已经成了荒子城主、两千两百贯俸禄的前田利春的世子，成年后改名为又左卫门利家。
二人沿着河堤，马不停蹄疾驰了三里。他们每天早晨都如此。这已成为信长的日课。
和以前一样，信长的行为仍然让人难以捉摸。他虽然内心深爱浓姬，却一次娶了阿类、奈奈和深雪三个女人为侧室，而且很快就和她们有了孩子。最初生下的是女婴，然后陆续有了几个男孩。看到生下来的第一个男婴那红红的脸颊，信长道：“这脸蛋真奇妙。就起名为奇妙丸吧。”第二个男婴头上的胎毛很长，于是信长道：“太有意思了，直接就可以束发，像把茶刷子，叫这个家伙为茶筅丸吧。”第三个孩子在三月七日出生。“起名太麻烦了，就叫他三七丸吧。”他完全无视陈规习俗，经常到村里和老百姓一起跳舞。
因为信长经常以奇怪的装束混迹于百姓之间，与村民一起狂欢，人们开始时很不习惯，但随着时间的流逝，他们改变了看法，说：“这才是我们的主君。”信长受到百姓们深深的爱戴，所以即使允许诸国商人自由出入尾张，也绝无被谋害或偷袭的顾虑。
“又左。”一口气疾驰了三里后，信长喝住马。晨雾还未完全散尽，在树林内弥漫。“在此休息片刻吧。今年应该有好收成。”
“定能丰收。”又左卫门利家的前额焕发着青春的光彩，他顾不上拭去额头的汗，便翻身下马。
“在草地上休息吧。”
“无论何时也不能在草地上休息……这是主公过去经常要求我们的呀。”
“有时也可变通。坐下！”说完，信长率先躺倒在草地上。脖子感受到青草湿湿的凉意，信长不禁伸了个懒腰。
“呔！”树林中突然传来声音，一个面貌奇特的男人现身了。又左卫门惊恐地跳了起来。“是谁？”
信长依然躺在草地上，舒心地笑着。
现身的那个男人，双肩披皱巴巴的战服，腰间挂着长长的武刀，胡子直向着空中卷起，活像一只猴子。“什么人？”又左卫门怒喝道。
“我想见信长大人。”猴子模样的男人毫无惧色地大声回答。又左卫门回过头去望了望信长，只见他不动声色地眯缝着眼，望着天空。“如仅仅只想见面，我不能为你通报。报上名来。”
那猴子狡黠地笑了，“你是前田又左卫门利家吧。在下木下藤吉郎，是个上知天文、下知地理，世间事无所不晓的智者。”
“什么狗屁东西！什么上知天文，下——”又左卫门冷哼不已，“荒唐！你是不是疯了？不要靠近，否则格杀勿论。”
“太小气了。信长大人每日早晨骑马出城，你知道是为了什么？”
“你还口出狂言？”
“为了天下苍生，不能不口出狂言。前田又左卫门如何看待如今的天下？你也要仔细揣测信长大人的心思。骏府的今川治部大辅义元即将率军进京，织田氏究竟是投降，还是抵抗？你难道没有发现信长大人为此而苦恼吗？若投降，就永远只能是治部的手下；但若是击败了今川氏，信长大人就会成为天下霸主。而要击败今川氏，只有一种方法。治部的部将都是以往的各城主，他们所学都是循规蹈矩的攻城之法，却不知道野战之法。信长大人每日清晨骑马出城的目的，就是要找到熟悉此战法的人才。能够遇上我，是上天的恩赐。得我一人，便能得天下。”
又左卫门惊愕不已，回过头看着信长。哪里还需通报，这个男人猖狂的吹嘘已经清晰地传到信长耳朵里去了。
“又左”信长睁开眼，“让那个猴子去做足轻武士的领头。”
“是不是太仓促了？”
“无妨。你就说让他负责管理我的马匹。”
听到这里，猴子微微笑了。
信长站起身，伸了个懒腰，然后轻轻拍了拍正在吃草的爱骑疾风的头，“又左，回！”他跳上马背。
又左卫门利家细细打量着眼前这个奇特的男子。“你叫藤吉郎？”
藤吉郎点了点头。
“你说你上知天文，下知地理？”
这时，藤吉郎已来到又左卫门身边，突然拍拍他的肩膀。“那是障眼法，犬于代公子。”
“不要随随便便叫我犬千代。”
“那么，称你又左卫门利家君如何？在下本也是尾张人，家父名中村弥助，在先代主公信秀时是个足轻武士，在一次战斗中被砍去双足，于是脱离武籍。我定会努力奉公。”又左卫门利家听到这里，禁不住重新打量起眼前这只猴子来。不知为何，他的怒气已经烟消云散，只觉忍俊不禁。
“你以前见过主公？”
“不，初次见面，承蒙足下的推荐，有幸成为足轻武士的一员。木下藤吉郎这厢有礼了。”说完，他迅速从又左卫门手中抢过缰绳，“我为您牵马，陪您前去。”
又左卫门仰面朝天哈哈大笑。刚才还直呼别人乳名，自吹自擂，转眼之间又口呼“足下”。奇怪的是，他并未多么反感。说此人是人，看去又确像只猴子；似乎太过狂妄，但他又殷勤地要为又左卫门牵马。
“不妨边走边谈。你叫藤吉郎？”
“是。”
“你刚才说你熟悉野武士的奇怪战法。”
“是。我对于须贺的小六正胜、西三河的熊若宫，以及本愿寺僧众的战法了如指掌。”
“真是大言不惭。”
“不，我说的是事实。乱世之中，靠城主们的正规战法无法保全百姓。如果不靠城池，而选择在村庄和山地中遍布属下的办法，一旦到了非常时期，这些人就可以迅速成为作战力量；而在平时分散开来，则又成为普通百姓，隐藏在众人之中。这种力量的强大令人难以想象。能够着眼于这一点，并主动和百姓打成一片，一起跳舞……信长大人真了不起。所以，相信我藤吉郎总有一天会有用武之地。”
“确实如此，单依靠城池作战，无法收拾今日的乱世。”
“若你仍然心怀疑虑，可让我潜入你的领地之中，不出半个月，我就能把你的领地搅得一塌糊涂。”
“不必了。不过，你将会从何处人手？”
“首先是纵火。”
“哼。”
“人们看到大火，最容易害怕。其次是抢掠。”
“哦。”
“再次是煽动领民。在领民中散布谣言，说领主已不再保护他们，已没有保护他们的能力。如此一来，领民们就不会再向领主交纳钱粮。”
“哦。”
“他们会和我一起推翻领主，追随我——表面看是领民暴动，实际上是我取代前田家成为新的领主。这大概只需半个月。”
又左卫门无言以对。“你既然知道如此高超的战法，为何不去实施呢？”
藤吉郎笑着摇摇头，“那太不足道，太不足道了。那只能做个盗贼出身的草寇而已。但若不了解那种战法，加强防范以平息天下，乱世之人则永远无法获救。为了结束乱世，我要从足轻武士做起，一心一意奉公尽职。前田公子，请你一定多多关照。”
又左卫门再次哈哈大笑。不知不觉，晨雾已散尽，湛蓝的天空下，绿色的田野和银色的河水在阳光下闪闪发光，交相辉映。
当二人回到清洲城时，已近中午。在又左卫门利家眼中，藤吉郎身上有着不可思议的奇特与新鲜。虽然他自称生于一个中村姓的百姓之家，却能将骏河、远江、三河、尾张、美浓、伊势之势娓娓道宋；他对人物的品评，也总是和一般人截然相反，每一句话都打动着又左卫门。虽然在远江做过今川氏的小官，并一度寄居松下嘉平次篱下，他却认为今川氏的前途不甚光明。
当又左卫门问其原因时，藤吉郎立刻表情严肃，用调教似的口吻道：“世间一般大名不能明白此事，若是乱世持续，人人言危。今川如今只知心满意足地享受舒适，追求风雅，并不了解民间疾苦。百姓不可能永远忍受被大名残杀、伤害的命运。总有一天，他们会和野武士联起手来，竖起反抗的大旗，加入一向宗莲如上人领导的起义。而且，乱世中的大名，无不视其他大名为对手。而为了对付敌人，不得不压迫、剥削领民，这无疑会招致百姓的怨恨，又相当于在内部给自己树立了敌人。如此一来，无论他们如何加强武备，都无异于抱薪救火。但他们根本没有注意到这一点。信长大人与他们的做法大相径庭。他以博大的胸怀允许商人们自由出入尾张，让领民们逐渐富裕起来，还主动减免赋役。他甚至混迹于百姓之间，快乐地和他们一起跳舞。因此，他可以毫无后顾之忧地出征，但今川氏……”
前田又左卫门不喜狂妄之人，更难以忍受别人旁若无人之态，但即使眼前这个男人狂妄地讲三天三夜，他也不会厌倦。
他们进入清洲城，来到二道城旁足轻头领藤井又右卫门家门前。
利家终于发觉，藤吉郎今天的举动并不那么奇特。藤吉郎心悦诚服地追随着信长，而信长也好像已准备起用他。也许二人事先已经约定今天这样的见面方式，信长也早已决定安排他到藤井又右卫门手下做事。
“可有人？”又左卫门打招呼道。
“是。”门内传来清澈明朗的答话声，又右卫门的女儿八重出现在门口。
“右卫门不在吗？”
“是。”
“那么等一会儿吧。”八重越过利家，看了看藤吉郎。八重脸庞瘦削，眼睛闪烁着正直、聪慧的光芒，作为足轻武士头领的独生女儿，经常有年轻武士前来向她求婚。
“这个男子今天开始在你父亲手下奉公……”利家道。
那藤吉郎不知想到什么，爽朗地笑了，道：“啊，真是勾人魂魄的美人。哈哈哈……”八重吃惊地再次看了看藤吉郎。利家一脸惊异，面色通红。藤吉郎脱下身上的战服，继续道：“前田公子是个清秀俊朗的美男子，这位小姐也美得如同画中人。在下木下藤吉郎，请多关照。”
八重更为紧张，“我叫八重。请进。”她打开大门旁边的柴门，领着二人来到走廊下。
“八重小姐，凭您的气质容貌，大概每天都要为求婚者所扰吧。”
“是……啊，不不。”
“哎呀，年轻人可不能无动于衷呀。前田公子好像已紧张得面红耳赤，连在下也觉得如同站在了芳香四溢的樱花树前。八重小姐的父亲想必也很开心？”
“藤吉，你的话太多了。”利家待八重羞涩地跑开后，不禁绷起脸，道，“八重小姐绝不是那种喜欢被人吹捧的女子。”
“哦。”藤吉郎在走廊坐下，狡黠地笑着，摆了摆手。“你等着，八重小姐定会给我们端来麦茶。”
“你究竟多大了？竟毫无廉耻之心。”
“哈哈哈，虽有廉耻之心，只是没表现出来而已。在下也是个男人啊。”
利家忍俊不禁。虽然对方年龄和自己差不多，额上却布满皱纹。仔细想来，刚才肉麻的赞美，好像是这个男人的小把戏。无论显得多么滑稽，无论是否被人笑话，这个男人总会给人留下强烈的印象，证明他的存在：他就在这里。
“前田公子。”
“何事？”
“在下从今日开始就是饲马人了，能够经常见到信长大人，但我还是想问你一个重要的问题。”
“重要的问题？”
“对。你知道三河松平清康之孙在骏府的事情吗？”
“竹千代……我知道。他是主公小时的玩伴。”
“昔日的竹千代……如今已长大成人，并改名为元康，听说他最近要出征。”
“什么，竹千代要出征？去哪里？”
“肯定是信长大人领内的丸根、鹫津、中岛、善照寺或者丹下。”
利家突然睁大了眼睛，“你怎知道？”
“哈哈……我上知天文，下知地理……”
就在藤吉郎兴致勃勃之时，隔扇从里面轻轻拉开，八重放下麦茶托盘，双手伏地，“请用麦茶。”
“多谢多谢。我正口渴难忍。真是心有灵犀一点通。来，前田公子。”藤吉郎从八重手中接过麦茶托盘，毫不客气地说。二人默默地喝着麦茶，直到八重离开。
在离此不远的二道城曲轮的大梗树下，猿猴不时地骚动着。但令人惊奇的是，那声音竟有点像藤吉郎的声音。
“藤吉，”八重离开后，利家放下麦茶碗，“你的确像是个智者。八重也的确端上了麦茶。但如果竹千代果真率兵前来进攻尾张，和麦茶之事就完全不同了。你是通过什么来参透这一点的，说来听听。”
藤吉郎端着碗，眯缝着眼道：“我已经说过了。”
“这么说，你已经肯定了？”
“这个世界自有运转之道，日暮后即是夜晚，夜尽后就是早晨，预言即依据这种不可逆转之道。首先，我还是给你讲一下如何破解其中的道理。众所周知，今川治部大辅一直企图进京，以取代足利将军号令天下。”
“不错。”
“既如此，你应该知道今川氏进京时必然经过尾张。”
“那是自然。”
“信长大人究竟是投降，还是决一死战？如信长大人决心抵抗并为此作了准备，那么今川氏会派何人前来打头阵？”
“你是说让竹千代前来？”
“除他之外，别无人选。”
“哦。”利家歪着头，“不尽如此吧？朝比奈泰能、鹈殿长照、三浦备后都是杰出的将领啊。”
“你这么想，正是你不懂参悟事物所致，这几位无不是今川氏的心腹。即使顺利通过尾张，也不能迅速进京。尾张之后还有美浓、近江，按常理，必须选择一个这样的人作为先锋，即使他在尾张一战中全军覆没，对于义元也只是有利而无弊。符合上述条件的，只有竹千代一人。若元康率领的冈崎人和信长大人在一场血战之后两败俱伤，治部大辅只会拍手称快。冈崎人毕竟是一群失去城池的饿狼，所以要让他们发挥勇猛之力。”
“藤吉！”利家声音尖锐，“的确有道理。那么，你是要事先与松平元康打通关节吗？”
“在下还无法预言到那一步。对于在下来说，饲马就是最重要的事。在下只是想让你告诉信长大人，若元康和大人血战，拍手称快的只能是治部大辅。那时你将出人头地。”
“出人头地！”前田利家禁不住苦笑。
但藤吉郎并未住口，继续喋喋不休：“先头部队无疑是松平元康。如此，治部大辅将作何考虑呢？如先头部队进入尾张和信长大人握手言和，将给进京带来很大困难。因此必须先观察动静……如果进入梅雨季节，则对作战不利。近半个月内，大概会有试探性的交战。”
“前来者为谁？”
“毫无疑问——松平元康。”
听到藤吉郎斩钉截铁的回答，利家动了动身子。主人藤井又右卫门不回来，藤吉郎的舌头无疑是不会停止转动的。他口若悬河，说着说着，便忘记了身份，对于两千两百贯俸禄的高官，他也不自觉地开始嘲弄、训斥。
“易被人看透、易被人猜中心思之人，不值得重用。”信长有此癖好，而藤吉郎正好符合信长这一用人标准，他的确是信长所欣赏的典型乱世枭雄。
“原来是前田公子。”藤井又右卫门回来吃午饭时，猴子藤吉郎立刻住了口，规规矩矩地摆正了木棉战服，站了起来。
“这是木下藤吉郎，主公吩咐他在此处负责管理马匹。”利家说完，藤吉郎规规矩矩施礼。利家猜想他是不是又要讲述那奇谈怪论，但他却道：“我家住中村，是先代主公的足轻武士弥助之子。此次蒙大人的恩典，代替父亲前来大人身边服侍。我对这里的事情一无所知，还请您多多指教。”
“是中村弥助之子。确实和他有些像。你母亲好吗？”
“是。母亲切盼儿子能够出人头地。”
“那就努力奉公吧。我会请求主公让你搬到这里来住。前田公子，此人我收下了。”藤井又右卫门淡然道。利家站起身来，但他总觉得不愿意离开藤吉郎。“我马上去马厩。向你介绍主公的坐骑，然后与组里其他武士见面。藤吉，跟我来。”藤吉郎顺从地低下头，跟在利家身后，恭敬地牵过了利家手中的马缰。
“藤吉郎。”
“在。”
“只有我们二人相对时，不妨朋友相称。”
“折杀在下了。怎能和两千两百贯的少城主朋友相称？”
“你虽嘴上这么说，但恐怕不如此想。刚才不还在以教训的姿态，说你的意见将成为我出人头地的开始吗？”
“哈哈哈……不错。如你明白这一点，那我就放肆了。前田公子，藤吉郎总有一天会成为你的得力助手。”
“言过了。你以前训练过马匹吗？主公的坐骑可全都是天下奇珍，异常强悍。”
“我虽没有训练过马匹，却驯服过强悍的人。只要我跳进马肚子，去熟悉它的脾性，和它打成一片，相信它会给我面子。”藤吉郎满不在乎地笑道。
信长共有十二匹爱马，在马厩中分成两排拴着，都是强悍的烈马。只要听说有名马，他无论花多大代价都要弄到手。骏马和武刀，是年轻的信长的两大嗜好。拴在最前面的是匹连钱苇毛驹，满身巨大的斑纹，它就是藤吉郎今日早晨见到的那匹马。旁边写着这匹马的名字：“疾风”。接下来的是一匹白苇毛马，名为“月光”。第三匹山鸟苇毛马，名为“电光”。第四匹月毛马，名叫“乌云”。
正依序看去之时，“电光”忽然高声狂叫起来。藤吉郎猛然跳开，活像一只青蛙。利家不禁捧腹大笑，“哈哈哈……藤吉，这样怎能驯服烈马？”
藤吉郎用手擦去额头上的汗珠，慢慢靠近“电光”。“你的习惯很不好，竟敢吓唬人。不过没有关系。如果对方是胆小之人，肯定要受伤了。”他小心翼翼伸出双手，摸了摸“电光”的鼻子。“电光”温顺地任由藤吉郎抚摩。
“如果它今后再吓唬人，就这样对待它。”藤吉郎惊魂未定地回过头看着利家。利家扑哧笑出声来。藤吉郎的行为既是不服输的表现，又带着些许幼稚，还有种说不出来的大气和谨慎，显得如此滑稽。
“你难道有戏马的嗜好吗？”
“不。吓唬别人，自己也会受惊吓。我不过是遵天理行事。”
“不要强词夺理。看在朋友面上，我且告诉你。主公需要的时候总是大喝一声。‘马’！”
“马！的确，这些家伙都是马。”
“但你要明白！主公命令的时候，究竟牵过哪匹马？如果不能准确判断主公在呼哪匹马，就无法为主公管理马匹。”
“言之有理。言之有理。”
“你能根据主公的表情、神色和出行目的的不同，选择不同的马匹吗？”
藤吉郎拍了拍胸脯，点点头。“马的事情就交给在下吧。那样，藤吉郎就能够了解主公每天的心思。”
这时，十二匹马突然齐声嘶鸣起来。藤吉郎顿时脸色大变，慌慌张张四处张望。在马匹的视线尽头，站着信长。原来这些马看到信长后，一起嘶叫。
“哈哈哈。”利家又笑了，“较之驯马人，马更欢迎主公。哈哈哈……”
“疾风”第一个伸过鼻子，对着信长献媚。
“猴子！”信长一边拍打着“疾风”的脸颊，一边叫过藤吉郎。