天文十一年冬天来临，天气一天比一天寒冷。在刈谷城，移居二道城的水野忠政的病情也随着气温的不断降低而日渐严重。虽然还能进食，痰也不多，但有时全身都像针扎一样疼痛。大概是因为年轻时长期征战沙场，因而衰老得比常人快，现在他的头发已经全白了，眼睛也开始变得浑浊，只有脸庞还是红色的，但那并不是健康的红润，而是虚火上升之故。“没想到我还能活到今年年底……”他让侍女给自己捶着背，茫然地看着纸窗。突然，一只小鸟的影子映在了上面。“不久就是新年了，又添了一岁。说不定真会死在榻榻米上。”
“您说什么？”侍女突然停了下来，问道。
忠政点头道：“今年真是不同寻常。虽然最终没有与织田结盟，我却失去了信近。”
“藤九郎公子……真是令人……”
“原以为他是一个耿直的儿郎……不意却喜好女色。”忠政低头看着自己手上的皱纹，叹一口气。“据说信近遇害之后，熊邸的小姐也自杀身亡了……”
“是。那位小姐叫於国，是一位非常美丽也非常可怜的小姐。”
“关于於国的死，你们怎么想的？”
“奴婢觉得她是一个幸福的人，能够随自己喜欢的男子死去……”
看到年轻的侍女一脸陶醉，忠政又点了点头。“或许人类的幸福正在于此。我可以在榻榻米上寿终正寝，因此看事情时才会跟别人不同。”
“是的，大人。”
“对于信近，最初我也很生气，骂他糊涂。但现在却不这么想了。去追求自己喜欢的女子，和她约会，与身先士卒地攻人敌人的城池，本没有差别，两厢都是勇士。”
“於国小姐真幸福。”
“是啊，真幸福……大概也只能这么说了。”忠政轻轻往右歪着头，想让侍女帮他捶捶那又短又粗的脖子。他闭上了眼。这时，他突然想起嫁到冈崎城的於大，在脑海中，於大和信近的身影重合在了一起。身为父亲，他更希望他们活着，而不是以死换取幸福。在刚刚过去的战争中，他阻止了性急的信元，不许他加入攻打冈崎的战争当中。但他去世之后，世事会如何呢？於大生性刚烈，一旦广忠身有不测，她很可能……
他叹了口气。这时，右边向阳的隔扇被人轻轻打开，一缕明媚的阳光照了进来。站在门外的是幼子忠近，活脱脱又是一个信近。“父亲，您好些了吗？”
忠政睁开眼，目不转睛地看着站在阳光下的孩子，眼神忧郁。“噢，是忠近啊。今日天气格外暖和，疼痛也减轻了不少。”
“太好了。孩儿可以进去和父亲说说话吗？”
“无妨，进来吧。再跟我讲讲小豆坂合战之事，上次你还没说完呢，今日我还想听听。”
刚刚剪去额发的十六岁的忠近僵硬地膝行到忠政身边。“孩儿此前好像说到织田军陷入苦战，枪三位阵亡一段了吧？”
“对。织田造酒丞也受了轻伤。但是他们丝毫不气馁，一直攻入今川大将庵原安房守阵中。”
“那么孩儿就接着往下说——见造酒丞率先冲入敌阵，已经开始溃散的织田军又生起勇气。为了不让造酒丞孤军奋战，孙三郎信光率十六岁的下方弥三郎、佐佐孙助、申野落津，汇合冈田助右卫门以及佐佐隼人，如虎狼一般冲入今川阵中。尾张之所以取胜，这便是原因之一。据说他们几人因此被称为小豆坂七条枪。其中四个尚是十六岁的年轻武士。真是无上的荣耀啊。”十六岁的忠近掩饰不住羡慕之情，双眼熠熠生光。
忠政微微点了点头，道：“之后冈崎人也加入其中，奋勇作战了吧？”
“是。在松平广忠的统领下，为了救援溃败的今川军，广忠的同族隼人佐吉和他的儿子传十郎胜吉战死。”
“哦，不是说正因此，今川治部大辅才得以撤回冈崎城吗？”
“是。染齿描眉的治部大辅大人拖着肥胖的身体，紧紧趴在马背上，气喘吁吁逃到了冈崎。大家都说，今川此次大失体面。”
“可是织田军之后不是遭到了松平军的袭击，逃回了安祥城吗？”
“那不是逃，是撤。父亲，还是织田军勇猛啊。他们的武器都和今川家不同。今川军在织田长枪的攻击下，大刀和短枪根本派不上用场。兄长说往后武器也会改变。”不知道从何时开始，忠近也开始被织田家的实力所吸引了。
忠政闭上眼，感到腰部隐隐作痛。“杀掉今川大将庵原安房守的是谁？”
“年轻武士河尻与四郎，年仅十六。据说与四郎砍下安房守的首级时，今川氏那些身强力壮的成人武士还没到小豆坂，即已中途溃散。”
“哦，他也十六岁？”
“父亲……孩儿也想上战场。”
“嗯，是啊，我年轻时也跟你一样……”
忠政突然住了口，一行泪水顺着脸上的皱纹流了下来。
小豆坂一役，松平氏重臣的策略起了很大的作用。在忠政看来，织田和今川在此战中可谓旗鼓相当，难分伯仲。从骏府千里迢迢赶过来的治部大辅义元非常狼狈地逃进了冈崎城。表面上看来，是织田军取得了胜利，但织田军也未能一举拿下冈崎城，反而遭到松平广忠的袭击，慌慌张张撤回了安祥城。今川义元在冈崎城看到织田军业已撤走，便收拾残兵回到了骏府。织田信秀也把孙三郎信光留在安祥，早早撤回了尾张的古渡。今川义元的远征以失败而终，但织田信秀也是损兵折将，没有得到任何好处。如果说这次战争留下了什么，那只能是在两军之间埋下更深的仇。
忠政突然感到一阵悲哀。刚才那侍女说，女人的幸福就是留在自己喜欢的男人身边。平民百姓的希望，或许比这更加渺小。但是，武将们却肆意践踏着百姓小小的希望，互相争夺领民和土地。“罪孽啊，这是罪孽……”
在谈论战争时，忠政竟开始有些恍惚。但是年轻的忠近并不顾忌父亲的感受，反而越发兴致勃勃。“织田信秀大人丝毫没有懈怠，而是大力扩充军备，准备攻取上野，给今川氏一点颜色瞧瞧。”
“哦？理应如此。”
“今川氏的雪斋禅师也在紧锣密鼓地准备，伺机再次出兵三河，一举踏平尾张。”
“忠近。”
“在。”
“织田是不是又派来了使者？”
“啊……是。”
“所以，你今天是来劝说我的，嗯？”
“不，这……”
忠近有些惊惶。忠政微微睁开双眼，看了看他，道：“使者定对下野守说，如果水野也加入织田一方，织田定能顺利拿下冈崎城。如果下一次刈谷仍不与织田配合，他们便拿刈谷祭旗……”
“父亲！”
“怎的了？”
“当今这乱世，不允许人坐观其变。孩儿以为，我们必须明确态度，到底是追随织田，还是今川。”
忠政不语，死去的信近和冈崎的於大再次浮现在眼前。
“父亲。”忠近进了一步，继续说道，“哥哥……下野守……他明确地对使者说，在父亲去世之前，不会加盟，请他们原谅。但尾张也非常强硬，他们称不会等到那时。”
忠政肥胖的肩头颤抖了一下。他已经预料到织田氏的使者会说出这样的话，可是也未免太蔑视刈谷了。他怒上心头。“哦？下野守是怎么回话的？”忠政闭着眼睛，平静地问道。
“父亲……”忠近再靠近些，道，“这还用问吗，您心中有数，孩儿不懂父亲的意思。哥哥只说了一句：这是小城的悲哀。”
忠政没有说话。风好像停了，也听不到海潮的声音，周围一片寂静。阳光照着隔扇的白纸上，纸白得让人心悸。“好了。”忠政轻声说了一句，让正按摩的侍女停了下来。“下去吧。辛苦了。”侍女施一礼，无声地退了下去。屋子里又开始沉默。过了一会儿，忠政方道：“忠近。”
“在。”
“你将为父的话好好转达给下野守。”
“是。”
“若信元还有一丝孝心，那么在我尚在人世时，就不可追随织田。万不得已时，就和他们背水一战。这就是我的遗言！”
忠近瞪大双眼看着父亲，不知身体衰弱的父亲哪有力气说如此强硬的话。“父亲的意思是，即便城破人亡，也不可投靠织田……”
忠政点了点头。“我活着就不行。可是，信元也已成人，有自己的意志，如果他已经和对方定下不可更改的条约，答应投靠织田，进攻冈崎，那就让他先把我杀了。你去这么告诉他。”
“啊，父亲……”
忠近脸上的肌肉一下子僵住了。“不行，绝不可以，这等蠢事……”
他使劲摇着头，道，“父亲您下这种决心，一定有原因。孩儿想听听父亲的原由。”
忠政没有回答他的问题，单是说道：“忠近，把手给我。”他缓缓地躺到褥子上，茫然地看着窗外的阳光。“忠近，我想用不同于世间普通武士的方法，来迎接自己的死亡。”
“父亲？”
“普通人都会为了政治或联姻或杀戮。但是，我想通过不同的道路奔赴黄泉。”忠近僵硬地跪在那里，瞪大了双眼，眼珠似乎都快进出来了。
“信元不会放弃追随织田。但我作为广忠的岳父，真正地担心女婿的安危。我想让世人知道，我把於大嫁给广忠，并非世间通常的政治联姻。你明白吗？如果留下的不是怨恨的种子，那会留下什么呢？”
忠近不解地看着父亲。他似乎有些明白，又似乎有些不明。但他知道，如果自己继续劝说父亲，父亲很可能会说：“你们先把我杀了。”
“那么……无论如何，您都决不投靠织田？”
“至少为父还没闭眼时不行。可是忠近，你要是以为不投靠织田，便会马上和织田发生战争，就太幼稚了。”
“可是尾张派来的使者内藤胜助说，我们若不应承，他们便马上兵戎相见。”
忠政唇边露出一丝微笑。忠近和信元都还年轻，很容易上对方的当。“忠近啊，那只是一种策略。”
“哦？”
“我们不投靠尾张，也并没说要和冈崎结盟。我有病在身，不想加入任何一方。织田信秀不会愚蠢到把我们推到敌人那边去，你明白吗？”
“这……这……”
“不管怎么说，你跟信元明确说出我的想法。是杀掉父亲，还是追随尾张或者骏府，二者只能选择其一。至于作何选择，由下野守自己决断吧。明白了吗？要是明白了，就下去吧。为父想单独歇息片刻。”
忠近沉吟，并未立即退下。忠政猜得没错，他正是奉其兄下野守信元之命，前来说服父亲的。但是，父亲似乎至今还相信，不必投靠织田，也有解脱之方。
忠政仰卧在褥子上，双眼微闭，表情平静，似乎把该说的都已说完了。
忠近轻轻咬了一下嘴唇。“自从父亲染疾之后，心也变得软弱了。以前父亲并不如此。”
这是信元的看法，忠近却不以为然。父亲的心一点也不软弱，而是变得更加强硬和固执了。他竟然说，如要投靠织田，就先把他杀掉，还有比这更强硬的言辞吗？如果把这些话原原本本告诉信元，信元说不定真的会把……会把父亲杀掉。“为了族人和将士，不允许一个老人如此任性。必须不徇私情……”这种想象让忠近难以忍受。到底该怎样说才能改变父亲的想法呢？忠近不想离去，仍旧坐在那里。
“忠近……你还在啊？”忠政微微睁开双眼。“好像有谁急匆匆跑来了。”
忠近侧耳细听，果然传来一阵急促的脚步声。“这脚步声……”
忠政看着远方，道，“是土方缝殿助。会是什么事呢，如此匆忙？”
忠政话音刚落，只听外面传来了宠臣缝殿助的喊声：“主公！主公！”
他隔着中庭，一边大喊，一边跑将过来，似想远远地吵醒忠政。“主公！主公！冈崎的小姐派来了使者，小姐生下一位公子。主公！是公子啊！生了一位公子！”
忠政的眼睛开始放光：“忠近，扶我起来。”
“足。”忠近慌忙扶起父亲，与此同时，隔扇被打开了。
“主公。”兴奋异常的缝殿助一屁股坐在了门外，嘿嘿发笑。
“哦，是男孩吗？”
“是，是一位公子……”
“哦，好啊，生了男儿！”
“而且，不是普通的男儿。”
“什么，不是普通的？难道是个……”
曾经做过忠政侍童的宠臣缝殿助动了动身子，摆手道：“主公莫急。听在下慢慢道来……”
他起身到忠政身边，道：“今晨寅时出生。”不等人插话，他继续道：“听说冈崎的家臣为之欢欣鼓舞，因为冈崎的嫡子诞生于寅年寅时。”
“哦，寅年寅时。”
“为了给婴儿沐浴，冈崎特意准备了酒谷井里的水，但正要去取时，松平村竟然送来了六所明神的神井之水……”
“哦。”
“由此可见，大家多么期待这位公子的出生啊。脐带是酒井雅乐助斩断的，石川安艺守为孩子拉弓。广忠大人也非常高兴，特意跑到娩室外，想听一听孩子的第一声啼哭。”缝殿助和忠政的眼圈都开始湿润。只有忠近仍旧正襟危坐。
“啊……这……是谁前来报信？”
“百合。百合奉小姐之命……对了主公，还有一事，真是令人难以置信的祥瑞之兆。”
“什么，快说！别让我着急。”
“此事嘛……”缝殿助敞开胸，将一双结实的大手放在膝盖上，再次嘿嘿笑了起来。“主公，您可知凤来寺？”
“怎会不知？我亦曾送去过请愿文，祈求神佛能够赐我一个男儿。”
“或许正是这个原因。小姐也去祈过愿。在生产的那天晚上，据说是百合前去替小姐祈福。不知何时，缝殿助已经坐到忠政枕边，抬头盯着他。似乎只有这个宠臣能够明白忠政心中所想。”
看到缝殿助比自己还高兴的样子，忠政既着急又高兴：“百合在凤来寺听到孩子顺利降生的消息，便马上赶到了刈谷，是吗？”
“正是——这也是小姐的吩咐。可是，昨晚，由于冈崎提前向凤来寺传达了孩子即将出生的消息，住持和寺院众僧便一起到佛堂祈祷母子平安，却忽然发现寺中一尊佛像不见了。”
“佛像不见了？”
“呵阿，主公您也觉得不可思议吧。不仅凤来寺，据说现在从城中到菅生村一带，处处都流传着这样的传闻。”
“是佛像被盗了？这有何可高兴的？”
“不是被盗，是凭空消失了。”缝殿助急道，“失去的那尊佛像，既不是著名的十二佛像中的第一位释迦如来，也非第二位金刚菩萨……”
“哎，你好啰嗦！到底是哪一尊佛像？”
“这……是第三尊，虎神，普贤菩萨真达罗大将。这位真达罗大将原本是手持降伏诸恶的神虎杵的普贤菩萨。普贤菩萨在诸佛菩萨当中智慧第一，他法体遍满，断绝诸惑，接近极圣的境界。”
“哦。”
“阿弥陀如来的第八王子，这位体现真理和定行的虎神，在寅年寅时突然消失，与此同时，冈崎城诞生了一个粉雕玉琢般的公子。”忠政木然地看着缝殿助不停翕动的嘴唇。缝殿助似乎对他的沉着不满，道：“主公，凤来寺的僧人常说，这位菩萨能神通变现一切普显，示现方便度身的三十三身、十九说法，能够随意现神身，自在护法说教。因此，他并无固相，想出现时便会自在变幻成各种模样现身于世上。传言说，菩萨肯定是转世到了冈崎城，希望能够通过这次转世，拯救此乱世……”
“等等，等等，这些都是谁说的？”
“是百合将这些在民间迅速流传开来的传言告诉我的。”
“什么？这些说法迅速传遍民间？”
忠政谨慎地低着头，道：“这下可有麻烦了。”
“主公是什么意思？冈崎人都因这个传闻而大为振奋呢。”
“所以会引起麻烦。”忠政突然皱起眉头，道，“不知是谁的主意，浅薄无知！要是乡野之人将此话告诉了那些不知天高地厚的武士，怎么办？你去告诉百合，休要再提此事！”
缝殿助显然有些不服，张嘴看着忠政。
见缝殿助沉默不语，一旁的忠近有些忍不住了。“姐姐生下男孩，并且伴随着不可思议的瑞兆，为何不能提及呢？”年轻的忠近对达个奇迹兴味十足。
忠政一脸苦相地摇了摇头：“这种想法太浅薄——你们认为佛像真的会自己消失？”
“但正因为消失了，才奇怪……”
“不可简单下结论。佛像从佛堂里消失，有几种可能，你们不妨猜上一猜。”
“主公，您真扫兴。”
“对。这世间原本并无那么多有趣的事。第一种可能，有人偷了去。第二，有人试图散布这种谣言，派人偷了佛像。第三，凤来寺有爱拍马屁的和尚，以此向松平家献媚。”
缝殿助沉闷地“嗯”了一声。仔细想想，的确如此，可是他好不容易生起的狂喜就这样被浇灭了。
“我明白你们的喜悦心情。如果关于这个孩子是普贤菩萨转世的谣言散布开来，以至人人都信以为真，最后又当如何？”
“那不是很好吗？百姓早就厌倦了战争，他们在等待奇迹的发生。”
“真是头脑简单！如果连孩子也相信了这个谣传，那就埋下了更深的祸根。你们想想，如果世人都深信这个传言，本人也相信自己是菩萨转世，但那个被偷走的佛像突然又冒了出来，该如何是好？”
缝殿助不由得屏住了呼吸。这的确事关重大。“要是这样的话……”他说道，“如果佛像被发现，就必须把它毁掉……”
“不可！”忠政再次摆了摆手，“这种小伎俩只会招来佛祖的惩罚。若是第二种情况，即有人想到了这个浅薄的点子，让人偷走了佛像，说孩子是菩萨转世，孩子去世以后，佛像理应回到佛堂。但若孩子活到八十岁甚至九十岁，谁去将这尊佛像放回佛堂呢？若是第三种情况，那种因马屁的献媚而津津乐道的家族肯定不会长久。你认真告诉百合，就说我们对此传闻大感意外。生下男孩本身已是一件大喜事，足够了。”忠政笑了起来。“这样，我黄泉路上就有一份好礼。我可以带着它到那个世界，拍着清康的肩膀，对他说：‘不管我们是敌是友，如今有了同一个孙儿。’哈哈哈哈哈，忠近，你速去告诉下野守，让他马上派使者前往冈崎道贺。”在缝殿助的帮扶下，忠政又一脸满足地躺下了。