刈谷城的跑马场。烈日之下，海风卷起滚滚尘埃，人马俱是一身尘土。
“驾！驾！”
左边是护城河，右边是一座小木屋。在烈日的照射下，一切都没精打采，河堤上的绿叶也变了颜色。马场上，骑着四岁鹿鬃马疯狂奔驰的，乃一月之前刚被任命为下野守的刈谷新城主、於大的兄长水野信元。今日他接待了两位客人。父亲在於大出嫁之后，身体欠佳，已疏远了政务，但对年轻的下野守仍然不太放心，并未将全部事务交与信元。
“冈崎的夫人怀孕了。”当忠政听到这个消息，高兴道：“好！这么说她是个能生孩子的女人了。好，太好了。我的外孙、清康的孙子就要出生了。”至此，他才把城中大小事务全权交与信元。在忠政眼中，那个夺去了爱妻的松平清康虽然可恨，却也是一条值得他怀念的好汉。只有清康，对有燎原之势的织田信秀毫不相让，甚至一举攻到了尾张的守山，让信秀也心生惧意。在忠政看来，清康此举完全是缺乏谋略的鲁莽之举，正是因为这样鲁莽，才导致他在守山一役中被人刺杀，万丈雄心化为乌有。但无论如何，他的勇气和果断的确非比寻常。
“希望生出来的孩子能拥有我的忍耐和清康的果断。”
於大的怀孕让忠政的梦想离现实又近了一步。只要於大能生育，她定能生出一个理想的孩子。剩下的便只有祈祷了。忠政暗中派人给凤来寺送去了请愿文，他觉出自己的身体正在一步步走向衰弱，但只要能换来孩子的平安降生，万事皆安。而且，他决定在此重要关头，加强全权负责城中事务的新城主在刈谷重臣面前的威严。
这时，信元迎来了两位客人。他们和信元密谈了半个时辰后，旋即离去。即便是那些亲近随从和贴身侍卫也能看出，二人乃是肩负着重大使命的织田氏使者。
“战事马上就要开始。”
“此次主公肯定不会追随织田氏，老城主和藤九郎也不愿与冈崎发生战事。”
“况且现在冈崎的夫人有孕在身。老城主定会以身体欠佳为由，拒绝与织田氏结盟。”
种种传闻像风一样在城内外传播开来。人们从使者回去时的脸色和送行时信元的神态中窥见端倪。信元心情郁闷时常会在马场上骑马狂奔，而今日他看起来比以往还要暴躁。
“驾！驾！”
信元扬起鞭子，抽打战马，在烈日下的马场上狂奔。他全身都已湿透。若是往常，他会跑到盐滨，让海风吹干汗水，吹走内心的烦闷。但今日，他却越跑越烦躁。使者的话就像他额头上的尘埃，夹杂着让他深感不快的腻味。
使者乃平手中务大辅，他乃信秀首席幕僚，并为吉法师之师。他说话时的语气让人想起信元的父亲水野忠政，不卑不亢，慢声细语，条理清晰。这是织田氏的家风，出使不仅仅是传递一个指令，还要给对方无法抵抗的威压。听者经常弄不清到底使者是在代替主君传话，还是在表明自己的意见。
“我家主公说，令尊行事过于谨慎。武将都和远方大名联手，进攻周边小藩，而令尊却常反其道而行。前时竟然将女儿嫁给了去年的敌人松平氏……真乃卓见啊！”说到这里，他眯起细长的眼睛，观察信元脸色的变化，又道：“长此以往，局面将难以收拾。既不追随织田，也不投靠今川。一方面和今川治下的冈崎亲密往来，另一方面又和织田氏藕断丝连……以后万万不可如此。无论如何，到了您这一代，应当认识到，现今的严峻情势已不容犹豫。您不进攻别人，便会被别人消灭。此乃方今年月的悲哀。”
随后他便开始闲话，或是称赞庭院的设计精巧，或者询问盐场的情况，或者品评今川义元父子和松平广忠，偶尔也会谈起足利一门的衰微。事实上，使者此行的目的，便是想让信元充当攻打今川的先锋。
信元本想以父亲病重为由，再考虑几日，但对方似已看透了他的心思，竟说出意想不到的话来：“差点忘了，听说大人在熊若宫府上见过了吉法师公子。公子见过的夫人，现在还在城中吗？吉法师公子让我向夫人问好。”
信元立即有一种被人抽了一巴掌的感觉。他想起当时自己心中涌起的恶念。可以把这话理解成织田氏对他的警告，旨在告诉他，织田并不完全信任他；但也可以理解为，织田已经把他当成了敌人，不允许他说半个不字。身为一城之主，竟然与城外女子私通，还在吉法师面前花言巧语，称要将这个女子娶回城中，眼中还有织田氏否？使者的语气饱含着讽刺。
信元以须和父亲商量之后再作答复为借口，打发走了使者，但心头的烦闷却怎么也挥之不去。“父亲不会不管。是他把於大嫁给广忠……”他围着马场转了六圈，正骑马从小木屋前驰过时，一个人影一个箭步冲过来，挡在他面前。
“兄长！”那人厉声叫道。信元被吓了一跳，猛地勒住缰绳，脚蹬离开了马腹。
“笨蛋！”信元差点摔落在地，跳下马时一个踉跄。“藤九郎，你莽莽撞撞的，被马踩到怎么办？”
“不会。”对方斩钉截铁答道，“兄长，我有话与您说！”来人乃於大的同胞哥哥藤九郎信近。信近还留着额发，脸色苍白，但长相俊美，英气勃勃，很像母亲华阳院。此时他双眉竖起，满头大汗。
“有话说也得等我勒住了马。藤九，不可太任性了。”
“不。兄长您才任性呢，您完全无视父亲。”
“我无视父亲？”
“您是怎么答复织田氏使者的，之前不是已经说好，以父亲有病为由，此次不出兵吗？”
信元咬了咬牙。他没像往常那样大发脾气。他向下人递了个眼色，把缰绳扔给下人，“就因为这个大惊小怪地跑来？”
“当然，这可是水野氏的大事。”
“不。不仅是水野氏，这于松平氏亦生死攸关。”信元擦了一把脸上的汗水，道，“我知道。我明白你的心思。”他本来想说，不就是因为冈崎城有你的母亲和妹妹吗，但话到嘴边又咽了回去。华阳院的五个孩子中，藤九郎信近乃是最性急也最率真者。他认准的理儿，九头牛也拉不回来。在诸兄弟当中，信元和信近可谓水火不容。父亲已经无心和冈崎作战，信元若坚持出兵，很可能会先把信近除掉。
“听说您对使者说，要考虑之后再作答复，是吗？我想听听您的打算！”
“我当然有打算！”信元可不愿在弟弟面前示弱，故意一副郑重其事的样子，道：“这里太热了，我们到那边大樟树下说话。”他领头缓缓朝樟树走去。刚才在马上摇晃得太厉害，他还感到大地在颤抖。
藤九郎信近似乎是拿定主意要和哥哥一争高低，随信元到了树荫下。信元一屁股坐下：“真热啊！”
信近紧紧盯着哥哥，毫不示弱：“我并不害怕您去攻打我母亲。我只是害怕您加入这场毫无意义的战争当中，以致骨肉相残，白白丧命。您为何不明确拒绝使者？我想听听兄长的想法。”话说得大义凛然，却可明显看出，他内心最害怕的，还是他母亲居住的城池遭到攻击。
知了在兄弟二人头顶不知疲倦地叫着。信元心中暗笑，却道：“你别着急，先坐下。”
信元心道：藤九郎啊藤九郎，你把父亲的弱点可全都学来了。原本聪明清晰的头脑，却被感情毁掉了。父亲经常说：“一切都是为了水野大业。”可是对于被清康夺走的妻子，他却始终难以忘怀。他把於大嫁过去，不正是这种情感的表现？被人夺妻却不记恨，反而将女儿也嫁过去，让女儿生下的儿子继承对方家业。如这么理解，父亲倒具有普通武士不可企及的宽厚大度和深谋远虑。但实际上，这一切不过是出于对妻子难以割舍的情义。藤九郎虽然性情刚烈，在这一点上却极像父亲。
信元看来，信近之言不是在看清时局之后得出的冷静结论，面是对生母和妹妹难以忘怀。这个世界没有他想的那么简单，情感在这乱世中最是柔弱无力。
“你说是毫无意义的牺牲？”
“对。”年轻气盛的藤九郎信近点了点头，继续道：“我认为参加这种不会给我们带来任何利益的战事，并因此加深与松平氏的仇恨，简直是愚蠢之极。”
“愚蠢之极……哈哈。你这话有意思。依你看，我们应投靠织田氏，还是今川氏？”
“谁也不投靠！我们不是织田，也不是今川，我们是水野！”
“话虽如此，可你看看我的名字。信元的‘信’取自信秀，‘元’则来自义元。”
“若是考虑到这些，不投靠任何一方，方是上策。”
信元厉声道：“幼稚！一山不容二虎。现已到了两虎相争之时，根本无法保持中立，静观其变。”他压低声音，继续道：“你可知道，今川氏与足利将军虽源自一家，却早已败落，不过是一心仰慕京都风雅的朽木。而织田氏乃是茁壮成长的大树，势不可挡。当这两棵树均枝繁叶茂则罢，一旦到了不砍倒其中一棵，另一棵无法生长时……你不该不明白其中道理。”
“我丝毫也——”
“你还不懂？”信元压住心头的怒火，苦笑道，“我再说一次。此时咱们都该放下感情。即便是我，也根本不喜欢织田。但一山不容二虎，你只能选择其一，现在已经到了抉择之时。”
藤九郎信近往信元身边靠近一步，大声笑道：“这便是兄长的深谋远虑？”
“怎么？”
“一山不容二虎。哈哈，的确有这样一句古言。但我也知另一句古言，便是两虎相争，必有一伤。兄长明知如此，还要主动加入这场战事？”
听信近这么一说，信元顿时失色。若是往常，信元定会挥刀相向。但现在他乃一城之主，须有包容异议的器量和责任。“哦？还有这样一句古言……”
信元压抑住心中愈加强烈的不快，狠劲点了点头。“可是……藤九郎，当你事前就知哪只虎会死，哪只虎会伤时，会怎样？你还要静观其变？”
“兄长您似已知结果？”
“正是。”
“因此我们更不会投靠织田氏。因为……”
信近以为自己能说服兄长，他挽了挽袴裾，也坐到树下。“要是因为有我们相助，这只老虎得以轻易取胜，你以为他会怎样？卧榻之旁，岂容他人酣睡？我们刈谷和尾张接壤，织田氏岂会放过我们？他们要是找借口向我们出兵，又当以何应对？”
“不错……”
“因此，我们只能静观其变……这是父亲大人和众家臣商议之后的决定。老虎若伤势严重，我们也保存了实力，老虎便不会轻易攻击我们。兄长您早就应该明白这个道理。”
任何时代，小国弱藩的悲哀都是一致。或主张投靠这一方，或主张投靠那一方，或主张保持中立，三方整日争论不休。水野氏自然亦不例外。
见信元沉默不语，年轻的信近以为兄长已经屈服。可是他怎知，言辞根本无法改变他人，有时口舌之胜反而会令对方耐性尽失。然而信近不懂此理，他在不知不觉间做了一件傻事。信元哪里会屈服于这个口齿伶俐的弟弟，他已经忍无可忍了。
此事并无是与非，乃是世人的宿命。
我须杀了他！信元心道。这个念头一冒出来，信元马上找到了理由：信近已陷入对母亲和妹妹的情感中，不能自拔，丧失了正确的判断能力。如此下去，只会种下祸根，最终导致水野氏走向灭亡。他却并不知，他这个决定的背后，隐藏着对这个异母弟弟的嫉妒。信元从小便失去了母亲，不知母爱为何物。
“哦……你的想法也有些道理。”信元口气软了，却暗想：我应在何处杀掉这个家伙呢？他突然心生一计。
畸形的时代造就了畸形的人品。在这个血腥的乱世，骨肉相残早已不足为怪。为了生存，需要种种谋略。从这个意义上来说，不管是整日为柴米油盐奔波的百姓，还是养尊处优的大名，并无不同，均同时生存于这个空前的乱世之中。
在相信只有投靠织田氏方能生存下去的信元眼中，弟弟成了他的最大威胁。若他铁心投靠织田，信近必会挥刀相向。但他一想到要在熊邸除掉信近，以便一箭双雕，也不由得感到脊背阵阵发凉。他亦觉得骨肉相残甚是悲苦，但这个乱世绝不允许感伤。
信元镇静下来，道：“我或许的确有欠考虑。藤九郎，此事先莫声张。”
“为何？”
“我会告诉你我的想法，也会认真听取你的见解。但若让外人听去，就不好了。我现在很忙。稍后我们去熊若宫府上继续讨论这个话题。”说完，信元呼地立起身来。信近点了点头。看到哥哥听从了自己的意见，他感到由衷地高兴。“记住，切切莫要让人发现，到时熊邸的吊桥自会放下来，你暗暗进去则可。”
“什么时候？”
“月亮出来之前，戌时左右……过桥之后，到一个小门前，敲三次，每次两下，这是暗号。”
这是信元进入於国闺房时的暗号。
“敲三次，每次两下。”
“对，到时一定要戴上面罩。出来迎接的女子肯定以为是我，此时万不可言语。此前我已经到了那里。到时我会告诉你，我为何未对织田使者明确表态。然后，我们仔细推敲。”
信元看着信近，点了点头，迈开大步离去了。头顶的蝉歇了一会儿，又开始呜叫。每当海风吹起，便会卷起烟雾般的尘埃。信元背上开始冒汗。他吐掉嘴里的尘土，抬头盯着天空。
织田信秀的使者平手中务过于镇定的表情和信近的脸重合在一起，浮现在他眼前。不管怎么说，让织田知道自己私通城外女子一事非常不妙。於国娇艳可爱，她纤弱的心灵和身体都让信元倾倒。但若把她娶回城里，日后城中事务便不好处理。但若把信近骗到於国的住处，借织田氏的人除掉他，则既除掉了信近，也可平息自己私通城外女子的流言。此事不仅是一石二鸟，而是一石三鸟，因为於国可对信元死心了。
信元用手遮挡着烈日，走进本城，他支开贴身侍卫，走到院子里。酷热的阳光下，护理庭院的芥川权六郎指点着三个工匠，摆弄着小河边的石头，以便向泉边引水。
“权六，能顺利把水引过来吗？”信元问道。
背手看众人忙碌的权六郎肃然答道：“城主。您站的地方是放灯笼的。”他边说边把信元拉开，小声道：“城主，事情果然如您所料。据说织田密令平手大人速回那古野，若您不愿加盟，则不用等您的答复。”
“果然如此。还有什么消息？”
权六郎脸上露出一丝笑，道：“小人以为其他事并不重要，因此没去打探。大人，对方连熊邸都控制了，随时都可能派人朝您下手。您千万不可随便出城。”
信元呵呵一笑。他若拒绝与织田氏结盟，织田信秀岂会轻易放过他？这一点不用权六郎提醒，信元心里如明镜一般。
“臭小子，竟然如此不知好歹！”织田定会令上野、樱井和安祥之兵前来围攻，截断刈谷和冈崎的联系，然后像捏死口袋里的小老鼠一样将信元捏个稀烂。信秀一旦下定决心，定会首先在熊邸对信元下手。信元出没熊邸的秘密，城中虽无人知晓，织田氏却一清二楚。
“权六，过来。”信元装作欣赏庭院景致，走出了七八间远。芥川权六郎其实是个忍者。自从南北朝楠木氏开始培植忍者以来，各地武将争相效仿，忍者遂遍布天下。
“权六，你是我的属下还是……父亲的忍者？我想先弄明白。”信元若无其事道，紧紧盯住对方。
“大人这话问得古怪。”芥川权六郎也盯住信元，道，“忍者向无二心。小人乃老城主传给大人的一件秘密武器……大人把我当成您继承下来的一件武器则可。武器是不可能有异心的。”
信元微笑道：“话虽如此，但你们这些人不就是善于欺骗吗？刚才的事休要告诉我父亲。”
权六郎也微微笑道：“就算大人让我去取老城主的首级，小的也义不容辞。大刀在谁手中，便会听谁使唤。”
“住口！”信元轻声责备道，“休得胡言！不信任忍者便无法利用忍者。此事休得对父亲提起！”
“忍者无嘴。”
“今晚我会暗中去一趟熊邸。”
“啊！这……”
“无妨。我知，我会像往常一样经吊桥去於国小姐处。我对自己有信心。”
“小人知道，但这还是……”
“哼！在院子里我自会谨慎。进了於国小姐房里，就不怕了。但於国会把我的刀挂到刀架上。织田刺客肯定认为那是刺杀我的最好时机。”权六郎脸上毫无表情，这是忍者的习惯，他像一块石头般一动不动站在那里，他明白主人的意思。
“我以父亲生病为由拒绝加盟织田氏，织田岂会放过我这块绊脚石？你听着，我要在戌时前往熊邸。”
忍者依然无言。
“不用暗中保护我。我会穿过吊桥，由后门进去。”
权六郎道：“大人想让人在於国小姐房星把您杀了？”
“对，我必死无疑。”
“那么……小人就不跟您一起去了。”
“好。你都明白了？”
“既然必死无疑，小人就去通知织田刺客，告诉他们您的行踪。”
“他们已经混进刈谷城了么？”
“是。是柘植门的刺客，共三组，每组三人。在使者到达刈谷前两日就已潜入城中。”
“哦，他们什么装扮？”
“有乞丐父子，还有马夫和修验道的僧侣。”权六话还未完，信元已转身离去。只要说了这些，这个无口无心的忍者便会去煽动刺客前往熊邸。
信元突然觉得此举过于残酷，但他随之摇了摇头，赶走了这种伤感。