漂逝的半岛－－第七章北极圈
第七章北极圈
远征继续向西北方向推进，但在这坑坑洼洼的地方，拖拉雪橇使狗群疲惫不堪。这些勇敢的畜牲不再狂奔了，刚出发时，赶车人很难驾驭它们。疲惫的拉车犬一天只能走八至十英里。不过，贾斯珀-霍布森还是尽可能地催促小分队前进。他急着要赶到大熊湖的尽头，赶到孔菲当斯堡。他打算在那儿搜集一些对远征有益的情报。常常光顾湖北岸的印第安人是否已穿越了大海的沿岸海域呢？北冰洋在一年中的这个季节是否可以通行呢？这才是严重的问题，解决了这些问题，才能确定新商站的命运。
小分队走过的地区常常被众多的河流切断，其中大部分都注入了两条大河，即两边的马更些河和东边的科珀曼河。这两条大河从南向北注入北冰洋，在这两条主干河流之间流淌着众多的湖泊、泻湖与池塘。水面已经解冻，雪橇已无法冒险前行了。此后，必须绕湖而行，这就极大地增加了路程的距离。的确，霍布森中尉说得有道理。冬天才真正是北极地区的季节，因为冬季使这一地区畅通无阻。波利娜-巴尼特夫人将会一次又一次地看到这一点。
此外，位于“恶土”间的这个地区一片荒凉，正如几乎整个美洲大陆的北部地区一样。确实，有人计算过了，其平均人口是10平方英里不足一人。这些居民中除去已人数稀少的印第安人，就是几千名分属各个毛皮公司的商人与士兵。这些人通常聚集在南部地区，商站的附近。然而，小分队在途中从未见到任何人类的脚印。在易碎的土地上残留的只有反刍类动物和啮齿类动物的脚印。曾见到过熊，那种极为骇人的北极熊。不过，食肉动物的罕见使波利娜-巴尼特夫人很惊奇。女旅行家参照故事中的情节，以为北极地区应该是凶猛动物游来荡去的地方，因为海难者或巴芬湾的捕鲸人，以及格陵兰和斯匹茨堡那儿的人每天都被袭击，而在这里，小分队的路程上却极为少见。
“等着冬天吧，夫人，”霍布森中尉答复她说，“等严寒来临引起饥荒，也许您会如愿见到！”
经过疲惫而漫长的行程后，5月23日，小分队终于来到了北极圈边上。人们知道，这一纬度距北极点有23度27分57秒，它构成了一条精确的界线，当太阳的圆弧出现在地球背面时，目光便反照至此界线上。从这一点起，小分队的远征就完全进入了北极地区。
这一纬度由托马斯-布莱克和贾斯珀-霍布森以同样的灵巧躁纵着最精确的仪器进行了仔细的测定。波利娜-巴尼特测量时也在场，她满意地得知她终于要跨入北极圈了。这的确使女旅行家满足了自尊心。
“您在以往的旅行中已经跨越了两条回归线，夫人，”中尉对她说，“您今天又来到了北极圈边上。能够这样在如此不同的地方进行考察的探险家实属少见！有些人可以说是热带地区的专家。通常，非洲和澳洲是他们的考察地，例如巴尔特、比尔通、利文斯通、斯皮克、道格拉斯、斯图亚特之类的人。另一些人则相反，他们酷爱北部地区，人们对它的了解还那样的不充分，比如麦肯齐、富兰克林、潘尼、康纳、帕利、拉艾之类的人，我们现在走的就是他们走过的路。因此，应该祝贺波利娜-巴尼特夫人成为了一个世界旅行家。”
“应该什么都看，或至少尽力什么都看看，霍布森先生，”女旅行家回答。“我想，在各地区遭遇的艰难困苦都应是一样的。如果说我们在北极地区不用担心热带地区的热病、高温的危害及黑人部落的残酷袭击，那么，严寒这个敌人也并非不那么令人生畏。凶猛的野兽在各个纬度都能遇到，我想，白熊也不会比西藏的老虎和非洲的狮子对旅行者更友善。因此，在北极圈那边，也会遇到两条回归线之间的那种同样的危险、同样的障碍。在那边的某些地区曾长久地抵御着最大胆的探险家想要进入的企图。”
“恐怕的确如此，夫人，”贾斯珀-霍布森答道，“不过，我有理由认为，北极地区将会更难进入。在热带地区，主要是土著居民构成了难以逾越的障碍。我知道，有许多旅行家都是这些非洲蛮族的牺牲品，总有一天，应进行一场文明战争来减弱他们的力量！但在南北极地区，正相反，阻碍探险者的不是居民，而是大自然本身，是不可逾越的大浮冰，是严寒，是酷冷，它使人类的力量陷于瘫痪。”
“那么，霍布森先生，您是否认为热带非洲和澳洲最神秘的地方都将被人搜寻到，而寒带却不会被人转遍呢？”
“是的，夫人，”中尉答道，“而且这观点是建立在事实基础上的。北极地区最大胆的发现者，如帕利、潘尼、富兰克林、马克吕尔、卡纳、摩尔东都从未越过北纬83度，这样就离极点有7度多。相反地，澳洲曾被无畏的斯图亚特由南向北探查过好几次，而非洲——对探险者来说是如此地令人生畏——从洛昂加湾到赞比亚河口，都由利文斯通博士全面考察过。因此，人们有理由认为，与南北极地区相比，赤道地区在地理上已差不多全都观察到了。”
“您认为，霍布森先生，”波利娜-巴尼特问道，“人类总有一天会到达极点吗？”
“毫无疑问，夫人，”贾斯珀-霍布森答道，“男人——或是女人都有可能，”他微笑着补充了一句。“不过，我觉得直到目前为止，航海者为止行到极点，这个地球的所有子午线交错的地方而使用的方法都应完全改变。人们说有几个探险家似乎发现了可通航的海域。不过，这个无冰块的海域即使存在，也是难以到达的，况且无人能拿出有力证据，证明它能直通到北极。另外，我想，这一可通航的海域与其说方便了探险者，倒不如说是制造了障碍。对于我来说，在整个旅行期间，我更愿意走在坚实的大地上，不管是岩石还是冰块。那么，通过不间断的远征，我建的食品供应站和煤站将离极点越来越近，以这样的方式，用大量的时间，大量的金钱，也许为解决这一科学难题还会牺牲生命，我想，我恐怕就能到达地球的这一无法接近的极点。”
“我赞成您的观点，霍布森先生，”波利娜-巴尼特夫人答道，“如果您有一天想试试，我不会惧怕与您分担疲劳与危险的，这是为了把联合王国的旗帜插到北极点上！不过，这并非我们此刻的目的。”
“目前不是，夫人，”贾斯珀-霍布森说道。“然而，公司的计划一旦实现，当新堡垒在美洲大陆边线上建起来时，它有可能会成为远征北部的一个自然出发点。此外，如果毛皮动物被追捕得太厉害，躲到了极地的话，我们就得追过去。”
“除非穿毛皮大衣这一昂贵的风尚不再时髦。”波利娜-巴尼特说道。
“啊！夫人，”中尉叫道，“总会有某个漂亮女人想要紫貂手笼或是水貂披肩，必须满足她才行！”
“怕是，”女旅行家笑着说，“第一个到达极点的人可能是为了追捕一只水獭或是银狐的人。”
“我也相信，夫人，”贾斯珀-霍布森又说。“人性既如此，获利总会比对科学的兴趣更能把人引得更远更快。”
“什么！是您在这样说，您，霍布森先生！”
“我不也是哈得孙湾公司的一名普通职员吗？夫人。而公司不做其他的事，却投入金钱与人员去冒险，不也是为了唯一的目的，希望增加利润吗？”
“霍布森先生，”波利娜-巴尼特答道，“我认为已相当了解您了，可以肯定，在需要时，您定会全身心地献身于科学。如果需要您为了单纯的地理学去北极，我相信您会毫不犹豫的。”不过，她微笑着补充说，“这是很遥远的重大问题了。对于我们来说，我们还只到了北极圈，我希望越过它时不会遇到太多的困难。”
“我不大知道，夫人，”贾斯珀-霍布森说，他此时正在仔细地观察气候状况。“几天来，天气变得很危险。您看那灰蒙蒙的天空。所有的雾气都将很快变作雪花，只要一起风，我们就会遭到暴风雪的袭击。我确实急着要赶紧到达大熊湖！”
“那么，霍布森先生，”波利娜-巴尼特夫人站起身来说，“我们别浪费时间了，下命令出发吧。”
中尉不需别人来催促。如果是他一个人，或与几个与他一样精力充沛的同伴一起，他会日夜兼程地赶路。但他不能让大家都像他一样。即使他一点儿也不累，他还需要为别人着想。因此，那一天，出于谨慎，他让小分队休息了几个小时，大约快到下午3点时，才重新上路。
贾斯珀-霍布森对天气变化的预测一点也没错。确实，天很快就变了。这天下午，雾愈加大起来，形成了陰沉沉的淡黄色。中尉很担心，但丝毫未表露。当雪橇套上的狗群疲惫不堪地拉着他行进时，他与朗中士聊起天来。这暴风雨的征兆并未使他感到忧虑。
很不幸，小分队这时穿越的地段不适合雪橇的滑行。地面起伏不平，沟沟坎坎，时而竖起一堆花岗岩，时而被刚刚开始融化的大冰块堵住了路，这极大地延误了前行，并使行程极为艰难。不幸的狗群累得实在不行了，驾车人的皮鞭也失去了作用。
因此，当突然出现的凹凸地面差点把他们抛出来时，中尉和他的手下人常常被迫走下子，助疲惫的狗群一臂之力，在雪橇后推车，甚至抬车。这无休止的疲惫每个人都得毫无怨言地忍受，对此，人们都能理解。只有托马斯-布莱克沉浸在专注的思索中，从不下车，因为他胖胖的身子无法适应这艰难的工作。
自越过北极圈以来，人们看到，地面变了个样。显然，地理的激变在这儿布下了大石块。不过，完整的植被现在也显现在地面上了。在山丘侧坡上，那峭壁挡住了寒冷北风的地方，不仅有大大小小的灌木丛，也有一组组的树群。树种一成不变，有松树、枞树、柳树、桦树。这些树木的出现证实了这一寒带地区的某些植物的生命力。贾斯珀-霍布森希望在他到达北冰洋边上时，也不缺少这些北极的树种。这些树木可以用作建造堡垒，也可以用作住户取暖。每个人都像他那样存有一线希望，同时观察着这一相对来说不太干旱的地区，以及埃斯克拉夫湖与恩特普赖斯堡间那大片白茫茫的平原，大家都注意到了其间的反差。
夜晚，黄色的雾更浓了，起风了。很快就下起了大雪，地面上一下子就盖上了厚厚的一层，不到一个小时，雪层已有一尺厚了。由于雪冻不上，便都成了泥浆状，雪橇的前行极为困难。雪橇那弯曲的前梢深深地陷入柔软的白雪中，时时阻碍看车子前行。
将近晚8点时，风开始狂刮起来。被暴风驱赶的雪忽而掷向地面，忽而跃向空中，形成了大大的旋涡。狗群逆着狂风，被大气流刮得睁不开眼睛，无法前进。小分队此时正行走在一条狭谷里，被挤在高高的冰山之间，暴风以无与轮比的狂怒冲进了狭谷。被狂风吹裂的大冰块落在路上，使旅途极为危险。这类似于局部的雪崩，最小块的都将砸碎雪橇和乘车人。在这种情况下，前进是无法继续了。贾斯珀-霍布森也未挺多久。他同朗中士商量了后，便下令停止前进。不过，必须找到一个避风处来躲避这失去控制的“卷雪大风”。这难不倒这些习惯于极地探险的人。贾斯珀-霍布森及其战友都知道在此种情况下该怎么干。他们已不是第一次遭遇暴风雪，并也像此时一样远离公司堡垒几百英里，既无爱斯基摩人的草棚，也无印第安人的茅屋用以藏身。
“冰山！冰山！”贾斯珀-霍布森叫着。
大家都明白了中尉的意思。要是在这些大冰块中挖出一些“雪屋”来，或者说就是挖几个洞，在暴风雪中每个人都能蜷在里面避一避。斧头与刀子立刻砍向了易碎的冰山。三刻钟后，便在厚厚的冰山上挖好了十几个小洞口的窝洞。每个洞里都可呆上两三人。至于狗嘛，它们都松了套，自由行动。人们都很相信它们的聪明，它们会在雪下打个足以藏身的地方。
不到十点，所有的远征人员都躲进了雪屋中。人们按自己的意愿，组成两三个人的小组。波利娜-巴尼特夫、玛奇和霍布森中尉占了一个窝。托马斯-布莱克和朗中士埋身在一个洞里。其他人也同样钻进了雪屋中。这些匿身处即使不能说舒服，倒确实很暖和，要知道印第安人或爱斯基摩人没有其他的避身处，哪怕是在最寒冷的日子里。因此，贾斯珀-霍布森和他的同伴可在洞中安全地等待暴风雪结束，只是要小心洞口不能被雪堵住。于是，他们谨慎地每半小时打扫一次洞口。在暴风雪中，中尉和他的士兵们几乎不能出去。幸好，每个人都带了足够的食品，可以过着海狸式的生活，而不会忍饥挨冻。
在48个小时里，暴风雪越来越大。狂风在狭窄的山谷里呼啸，卷去了冰山的峰顶。巨大的轰隆声在山谷中千呼百应，这表明了雪崩是多么的严重。贾斯珀-霍布森有理由担忧，山间的旅途上又竖起了不少难以逾越的障碍。在轰隆声中还夹杂着吼叫，中尉不会搞错，他毫不遮掩地告诉勇敢的波利娜-巴尼特夫人，说是有熊在峡谷中激荡。万幸的是，这些令人生畏的动物自顾不暇，没发现旅客们的藏匿处。埋在风雪下的狗和雪橇都未引起它们的注意，它们也就走了过去，而未做坏事。
最后一夜，即5月25至26日的那天夜里，更加骇人。风暴如此猛烈，真好似冰山大坍塌。的确，人们感到这些大冰山好似从根底上在颤抖。如果冰山砸下来，等待着不幸者的便是死亡的陰影。冰块带着骇人的声响爆裂开来，一阵晃动，形成了不少裂缝，这会影响冰山的坚固。不过，还未发生大的崩塌。大冰山挺立着，接近凌晨时，正如北极地区常有的现象，猛烈的暴风雪在酷寒的影响下突然耗尽了力气，曙光初照时，又重新风平浪静了。