朱晦庵云，“古乐府只是诗中泛声。后人怕失那泛声，逐一添个实字，遂成长短句——今曲子便是。”
《困学纪闻》，“古乐府者，诗之旁行也，词曲者，古乐府之末造也。”
王弇州云，“宋未有曲也。自金、元而后，半皆凉州豪嘈之习，词不能按，乃为新声以媚之。
而一时诸君，如马东篱、贯酸斋、王实甫、关汉卿、张可久、乔梦符、郑德辉、宫大用、白仁甫辈，咸富有才情，兼喜音律，遂擅一代之长。所谓宋词、元曲，信不诬也。”按，贯酸夫、张可久、宫大用祗工小令，不及马、王、关、乔、郑、白远甚，未可同年语也。
北曲原本乐府歌行。胡应麟《庄岳委谭》，“宋词、元曲，咸以昉于唐末，然实陈、隋始之。盖齐、梁月露之体，矜华角丽，固已兆端。至陈、隋二主，并富才情，俱湎声色，叔宝之《后庭花》，炀之《春江玉树》，宋、元人沿袭滥觞也。
《弦索辨讹》，“三百篇后变而为诗，诗变而为词，词变而为曲。诗盛于唐，词盛于宋，曲盛于元之*北。北曲不谐于南而始有南曲。南曲则大备于明。明时虽有南曲，祗用弦索官腔，至嘉、隆间，昆山有魏良辅者，乃渐改旧习，始备众乐器而剧场大成，至今遵之。”所谓南曲，即昆曲也。
《啸余谱》有新定乐府十五体名目，一、“丹丘体”，豪放不羁。二、“宗匠体”，词林老作之词。三、“黄冠体”，神游广漠，寄情太虚，有餐霞服日之想，名曰“道情”。四、“承安体”，华观伟丽，过于泆乐。承安，金章宗正朔。五、“盛元体”，快然有雍熙之治，字句皆无忌惮。又曰“不讳体”。六、“江东体”，端谨严密。七、“江南体”，文彩焕然，风流儒雅。八、“东吴体”，清丽华巧，浮而且艳。九、“淮南体”，气劲趣高。十、“玉堂体”，公平正大。十一、“草堂体”，志在泉石。十二、“楚江体”，曲抑不伸，摅忠诉志。十三、“香奁体”，裙裾脂粉。十四、“骚人体”，嘲讥戏谑。十五、“俳优体”，诡喻淫虐。即淫词。按，此十五体，不过综其大概而言，其实视撰词人之手笔，各自成家，如马致远之“朝阳鸣凤”则豪爽一路，王实甫之“花间美人”则细腻一路，各自成体，不必拘也。
《涵虚曲论》，古今群英乐府各有其目，马东篱如朝阳鸣凤，张小山如瑶天笙鹤，白仁甫如鹏搏九霄，李寿卿如洞天春晓，乔梦符如神鳌鼓浪，费唐臣如三峡波涛，宫大用如西风雕鹗，王实甫如花间美人，张鸣善如彩凤刷羽，关汉卿如琼筵醉客，郑德辉如九天珠玉，白无咎如太华弧峰，贯酸斋如天马脱羁，邓玉宾如幽谷芳兰，滕玉霄如碧汉闲云，鲜于去矜如奎璧腾辉，商政叔如朝霞*散彩，范子安如竹裹鸣泉，徐甜斋如桂林秋月，杨淡斋如碧海珊瑚，李致远如玉匣昆吾，郑廷玉如佩玉鸣銮，刘廷信如摩云老鹘，吴西逸如空谷流泉，秦竹村如孤云野鹤，马九皋如松阴鸣鹤，石子章如蓬莱瑶草，盍西村如清风爽籁，朱庭玉如百卉争芳，庾吉甫如奇峰散绮，杨立斋如风烟花柳，杨西庵如花柳芳妍，胡紫山如秋潭孤月，张云庄如玉树临风，元遗山如穷崖孤松，高文秀如金瓶牡丹，阿鲁威如鹤唳青霄，吕止庵如晴霞结绮，荆干臣如珠帘鹦鹉，萨天锡如天风环佩，薛昂夫如雪窗翠竹，顾均泽如雪中乔木，周德清如玉笛横秋，不忽麻如闲云出岫，杜善夫如凤池春色，钟继先如腾空宝气，王仲文如剑气腾空，李文蔚如雪压苍松，杨显之如瑶台夜月，顾仲清如雕鹗冲霄，赵文宝如蓝田美玉，赵明远如太华晴云，李子中如清庙朱瑟，李取进如壮士舞剑，吴昌龄如庭草交翠，武汉臣如远山叠翠，李直夫如梅边月影，马昂夫如秋兰独茂，梁进之如花裹啼莺，纪君祥如雪裹梅花，于伯渊如翠柳黄鹂，王庭秀如月印寒潭，姚守中如秋月扬辉，金志甫如西山爽气，沈和甫如翠屏孔雀，睢景臣如凤管秋声，周仲宾如平原孤隼，吴仁卿如山间明月，秦简夫如峭壁孤松，石君宝如罗浮梅雪，赵公辅如空山清啸，孙仲章如秋风铁笛，岳伯川如云林樵响，赵子祥如马嘶芳草，李好古如孤松挂月，陈存甫如湘江雪竹，鲍吉甫如山蛟泣珠，戴善甫如荷花映月，张时起如雁阵惊寒，赵天锡如秋水芙蕖，尚仲贤如山花献笑，王伯成如红鸳戏波，王子一如长鲸饮海，刘东生如海峤云霞，王文昌如沧海明珠，谷子敬如昆山片玉，蓝楚方如秋风*桂子，陈克明如九畹芳兰，李唐宾如孤鹤鸣皋，穆仲义如洛神凌波，汤舜民如锦屏春风，贾仲民如锦帷琼筵，杨景言如雨中之花，苏复之如云林文豹，杨彦华如春风飞花，杨大奎如匡庐叠翠，夏均政如南山秋色，唐以初如仙女散花。前九十八人，已经题目。此外一百五人，并称杰作，其名为，董解元、姚牧庵、景元启、曾瑞卿、李伯瑜、吴克斋、李德载、王和卿、杜遵礼、程景初、赵彦晖、王敬甫、邓学可、沙正卿、赵明道、王仲诚、梦简、李邦基、吕天用、睢元明、王仲元、高安道、张子友、侯正卿、史九敬先、李宽甫、彭伯成、李行道、赵君祥、汪泽民、陆显之、孔文卿、狄君厚、张寿卿、费君祥、陈定甫、刘唐卿、阿里耀卿、王爱山、奥敦周卿、渚察善长、范冰壶、施均美、黄德润、沈珙之、刘聪、张九、廖宏道、陈彦实、吴中立、钱子云、高敬臣、曹明善、张子坚、王日华、王举之、陈德和、邱士元„„。按，曲话惟此最先。自王弇州《曲藻》以前，未有论及者。今各家曲虽多失传，存此犹有考其万一。
雕虫馆《曲选》，论“元取士有填词科，若今括帖然，取给风檐寸晷之下，故一时名士虽马致远、乔梦符辈，至第四折往往强弩之末。”又谓，“主司所定题目外，止曲名及韵。其宾白则演剧时伶人自为之，故多鄙俚蹈袭之语。如《西厢》，亦五杂剧，皆出词人手裁，不可增减一字，故为诸曲之冠。”
《太和正音谱》云，“《西厢记》，元进士王实甫撰。”按，王实甫，见《元人百种》。曲目十三本，以《西厢》*为首。世有谓关汉卿撰者，妄也。汉卿亦元进士，撰曲有六十三本，不载《西厢》，可据。王元美云，“实甫原本至‘碧云天，黄花地’而止，此后乃汉卿所补。”则续郑恒事，乃汉卿笔也。世又谓“至《草桥惊梦》而止”，非。按，元天台陶宗仪《辍耕录》，“金章宗时，有董解元所编《西厢记》，世代未远，尚罕传者，况今杂剧中曲调之冗乎?”据此，则《西厢》为董解元作。而《啸余谱》载元剧作一百五人，以董解元居首，但注“仕元，始作北曲”，并未载撰《西厢记》。陶九成，元人，相去未远，必有所据。意董原本而王、关为润色之欤?董解元，一作金人。
《西厢》工于骈俪，美不胜收。如“雪浪拍长空，天际秋云卷，竹索缆浮桥，水上苍龙偃。”又“法鼓金铙，二月春雷响殿角，钟声佛号，半天风雨洒松梢。”又“系春心情短柳丝长，隔花阴人远天涯近。”又“哭声儿似莺啭乔林，泪珠儿似露滴花梢。”又“香销了六朝金粉，瘦减了三楚精神。”又“玉容寂寞梨花朵，臙脂浅淡樱桃颗。”又“他做了影儿裹情郎，我作了画儿裹爱宠。”他传奇不能道其只字，宜乎为北曲压卷也。
《西厢》“淡黄杨柳带栖鸦”，本宋贺方回《浣溪纱》词也，王实甫用之与“嫩绿池塘藏睡鸭”作对，天然巧妙，可谓青出于蓝。
实甫又有【离亭宴煞】云，“闲来膝上横琴坐，醉时林下和衣卧，畅好快活，乐天知命随缘过。为伴侣只三个，明月、清风共我。再不把利名侵，且须将是非躲。”此《丽春堂》剧曲，牌名【离亭宴煞】*也。今人多入劝世小说，不知为实甫作也。
马致远号东篱，元人曲中巨擘也。其【满庭芳】句有“知音到此，舞雩点也，修禊羲之”，语最工。
致远越调【天净沙】云，“枯藤、老树、昏鸦，小桥、流水、人家，古道、西风、瘦马，夕阳西下，断肠人在天涯。”数语为《秋思》之祖。
东篱《陈抟高卧》云，“纸窗明觉晓，布被暖如春。”又“丹砂好炼养闲身，黄金不铸封侯印。戴不得幞头紧，穿不的公裳坌。不如我这拂黄尘的布袍，漉浑酒的纶巾。”字句、音律，浏湸动人。
致远曲多俊语，“霜清紫蟹肥，露冷黄花瘦”，九日俊语也，“细研片脑梅花粉，新剥真珠豆蔻仁”，咏茶俊语也，“天地安排诗句就，云山失色酒杯宽”，金山寺俊语也。
马东篱【离亭宴煞】，“蛩吟一觉才宁贴，鸡鸣万事无休歇。争名利何年是彻?密匝匝蚁排兵，乱纷纷蜂酿蜜，闹穣穣蝇争血。裴公绿野堂，陶令白莲社，爱秋来那些，和露摘黄花，带霜烹紫蟹，煮酒烧红叶。人生有限杯，几个登高节?嘱付俺顽童记者，便北海探吾来，道东篱醉了也。”周德清云，“此方是乐府。不重韵，无衬字，无险语，押韵兼平、上、去，无一字不妥。万中无一，后辈宜法。”按，马致远名曲极多，如【寨儿令】云，“数声柔橹江湾，一钩香饵波寒。回头观兔魄，失忆放渔竿，看，流下蓼花滩，”又【沉醉东风】云，“黄芦岸白苹渡口，绿杨堤红蓼滩头，点秋江白鹭沙鸥。傲杀人间万户侯，不识字烟波钓叟。”又【拨不断】《隐居》云，“红尘不向门前惹，*绿树偏宜屋角遮，青山正补墙头缺，竹篱茅舍。”又【水仙子】云，“一声梧叶一声秋，一点芭蕉一点愁，三更归梦三更后。”又“闲花酝酿蜂儿蜜，细雨调和燕子泥。”又“锦字香粘新泪粉，彩笺红渍旧啼痕。”又“怕黄昏不觉又黄昏，不销魂怎地不消魂，新啼痕压旧啼痕，断肠人忆断肠人。”又“西风吹老鲈鱼兴”，又“长江有尽思无尽”，皆人不能道也。
东篱《寄生草》云，“长醉后方何碍，不醒时有甚思?醩腌两个功名字，醅淹千古兴亡事，曲埋万文虹蜺志。不达时皆笑屈原非，但知音尽属陶潜是。”命意造词，俱臻绝顶。
致远《黄梁梦》，周德清取【雁儿落】为定格，云，“洞宾出世超凡，本有神仙分。一抹绦，九阳巾。君人，真人，”谓“此调极罕，伯牙琴也。”今曲谱首句无“洞宾”二字，“分”字下作“系一条一抹绦，戴一项九阳巾。君，敢作个真人，”与此不同。
东篱《岳阳楼》头摺词云，“黄鹤送酒仙人唱，主人无量醉何妨。”周德清云，“俊语也。有不识文义，以送为齎送之义，改为对舞。殊不知黄鹤用仙人以榴皮画鹤一只以报酒家事，初无双鹤，岂能对舞?且失饮酒之意。送者，吴姬压酒之谓。甚矣，俗士之不可医也，”
致远《塞鸿秋》云，“腕冰消松却黄金钏，脂粉残淡了芙蓉面。紫霜毫蘸湿端溪砚，断肠词写在桃花扇。风轻柳絮天，月冷梨花院。”音律浏亮，周挺斋极称之。”
临川陈克明《春妆曲》云，“自捋杨柳品题人，笑捻花枝比较春。输与海棠三四分。再偷匀，一半儿*胭脂一半儿粉。”后遂名此调为【一半儿】。周挺斋评云，“作者虽众，音律独先。”
周德清《务头定格》载《庐山朝天子》云，“早霞，晚霞，妆点庐山画。仙翁何处炼丹砂?一缕白云下。客去斋余，人来茶罢，叹浮生，指落花。楚家，汉家，作了渔樵话。”通首完称，对偶音律俱好。末句“楚家汉家”，与“鼎足三分半腰折，魏耶?晋耶?”同一格律。
元人【雁儿落】【得胜令】《咏指甲》云，“宜将斗草寻，宜把花枝浸，宜将绣线匀，宜把金针纴。宜操七弦琴，宜结两同心，宜托腮边玉，宜圈鞋上金。难禁，得一掏通身沁，知音，治相思十个针。”咏物俊词也。挺斋云，“【得胜令】务头在起句，头字要属阳。后必要扇面对方好。”此曲是也。
尚仲贤《归去来词》，“西风落叶山容瘦，呀呀的雁过南楼。”俊语也。
郑德辉《倩女离魂》曲中有“忒楞楞腾”、“疏刺刺沙”、“厮琅琅汤”、“吉丁丁当”、“扑通通冬”，皆四字成句，盖元人俗语也。
德辉《王粲登楼》【迎仙客】云，“雕檐红日低，画栋彩云飞，十二玉阑天外倚。望中原，思故国，一片乡心碎。”挺斋谓，“【迎仙客】累百，无此调也。美哉，德辉之才，名不虚传，”然余尤喜其“一片乡心碎”之句。《曲藻》，“何元朗极称元人郑德辉《?梅香》、《倩女离魂》，《王粲登楼》，以为出《西厢》之上。《?梅香》虽有佳处，而中多陈腐措大语，且套数、出没、宾白皆剽《西厢》，《王粲登楼》事实可笑，亦厌常喜新之病。”然《?梅香》虽不出《西厢》窝臼，其秀丽处究不可没。元朗名良俊，号柘湖，明松*江人。以选贡授南京翰林孔目。
“雨过池塘肥水面，云归岩谷瘦山腰”，德辉曲中名语。
乔梦符《金钱记》，“王孙乘骏马，金鞭拂柳花，游人问酒家，青旗插杏花。”四句用隔句对法，句句用韵，却不伤气。又“名利酒吞蛇，富贵梦迷蝶”，亦炼。
徐甜斋《红绣鞋》，“一榻白云竹径，半窗明月松声”，又“青猿藏火枣，黑虎听黄庭”，皆险诨妙句。
鲍吉甫《卫灵公》剧，“四边风凛冽，一望雪模糊，行过小溪桥，迷却前村路。”居然唐贤风韵。
费唐臣《贬黄州》云，“新妇矶头、鸥鹭乡中、女儿浦口、鹦鹉洲边，涨一竿春水，带一抹寒烟，掉一只渔船，黑甜一枕睡，灯火对愁眠。”句调甚别。
花李郎曲，即娼夫词也，句颇工炼。有《黄梁梦》云，“幽窗下寒敲竹叶，前村外冷压梅梢。撩乱野花低，微茫江树杳。”咏雪好句也。
周德清曲不多见。有句云，“雨晴花柳新梳洗。”不愧【阳春】曲。
范子安《竹叶舟》剧【煞】云，“月黑云愁，风狂雨骤。甚时候，白漭漭银涛不断流，那裹也楚尾吴头?”数语气势不凡。
《酹江集》载罗贯中《风云会》云，“黄道烟迷，瑞霭盘旋飞凤椅，紫垣风细，御香缭绕衮龙衣。”四句*俱用韵，却用隔句对法。
元遗山有小令云，“湘燕携雏弄语，有高柳鸣蝉相和。骤雨过，珍珠乱撒，打遍新荷。”一时传播。令入曲，易牌名【骤雨打新荷】。
元人咏《马嵬》事无虑数十家，白仁甫《梧桐雨》剧为最。《古鲍老》云，“红牙箸趁玉音击着梧桐按。嫩枝柯犹未干，更带着瑶琴声范。出几点琼珠似汗。”隽妙乃尔。
王伯成号丹邱先生，所撰《天宝遗事》，如“侍晨妆翠围红簇，恐要侍儿扶，宜写在懒妆图”，风流蕴藉，不减白仁甫也。
《琵琶记》，元末永嘉高则诚撰。《百川书志》作“元永嘉先生撰”，盖因则诚永嘉人而隐其名也。此曲体贴人情，描写物态，皆有生气，且有裨风教，宜乎冠绝诸南曲，为元美之亟赞也。或谓，为王四而作，故以琵琶隐四王字，则诚元本止《书馆相逢》，其《赏月》、《扫松》二阙，为朱教谕所补。王已讥其非实。《曲藻》云，“尝见人歌‘浪暖桃香欲化鱼，期逼春闱，诏赴春闱，郡中空有辟贤书，心恋亲闱，难舍亲闱’。颇疑两下句意各重。又曰诏、曰书，都无轻重。后得一善本，上下句作‘期逼春闱，难拾亲闱’，下下句作‘心恋亲闱，难赴春闱’。意既不重，而与上句各相呼应，益见作者之工。
《琵琶·烧夜香》句云，“楼台倒影入池塘，绿树浓阴夏日长，一架荼?满院香。”写景俊语也。
明太祖尝称，“《琵琶》如珍玉百味，富贵家不可缺。”
《拜月亭》，元施君美撰。何元朗谓胜《琵琶》，却无裨风教，不似《琵琶》能使人堕泪也。如《荆■{金义}》**虽动人而俗，《香囊》虽不动人而雅，亦《琵琶》之类，未可废也。**沙鸥案，■{金义}为“钗”字的俗写。以下“钗”字原文均作此俗写，为方便校录，以下径录为“钗”，不再出校记。
《衡曲麈谭》，“屠赤水为辞古郁，《昙花》一记，具见婆心。吴载伯、凌初成清言楚楚，词林之彦。”
《吴骚合编》，“王伯良、卜大荒、袁凫公皆生动圆转，声传三籁。”