唐诗、宋词，各极一代文学之盛，是我国韵文发展史上光芒万丈的两座高峰。然而唐诗和宋词总集的编纂，却有迥然不同的历史。清代康熙年间问世的《全唐诗》，是一部官修书。它既有明末胡震亨的《唐音统签》和清初季振宜的《唐诗》为前资，又有内府所藏各种善本秘籍参校补苴，再加上封建朝廷的多方资助与词臣们的集体奋斗，仅用了一年多的时间就顺利地付梓了。但《全宋词》的编纂几百年来却迟迟无人敢于问津。由于种种历史原因，宋人的词作散佚很多。尽管有某些总集、别集和其他文献可作依据，但要对这些既不完备、而又庞杂零乱的资料进行比勘校雠，并进一步开展大规模的辑佚工作，编成像《全唐诗》那样的宋词总集，困难是非常大的。就在这样的历史状况下，当代著名词学家唐圭璋知难而上，以他渊博的学识、坚韧不拔的毅力和艰苦卓绝的劳动，用功几十年，编成了《全宋词》。这是继《全唐诗》之后一代文学的巨编，填补了几百年来宋词研究中一个极大的空白。
任何有价值的学术成果都不是一蹴而就的。唐先生编纂《全宋词》，虽然既有前人的部分成果为基础，又有名师的指点与词友们的切磋，但却呕尽了自己的心血，走过了漫长而曲折的历程。了解一下此书的材料来源及其复杂的编订过程，对于我们充分认识它的价值是很必要的。
《全宋词》的编纂，主要的资料依据是三项：一是有幸流传下来的部分宋词的单行别集；二是从明末毛晋开始的诸家汇刻；三是宋元人的宋词选本。这几项资料中，尤以诸家汇刻作品数量最多，收集之功最大。宋词的汇刻，虽在南宋时就已开始(如长沙书坊《百家词》、闽刻《琴趣外编》等)，但多已亡佚。现在通行的几套大型汇刻，多是明清两代学者整理刊印的。其中以毛晋的汲古阁汇刻《宋六十名家词》(实为61家)为最早；次为清末王鹏运的《四印斋所刻词》，其中收宋词38家；次为江标的《灵鹣阁刻词》，其中收宋词10家；次为吴昌绶《双照楼景刊宋元本词》，其中收宋词18家；次为朱祖谋《疆村丛书》，内含宋词112家。此中尤以朱刻最为精博，为世所称。
上述几种著名的汇刻所收宋词，去其重复共得159家，一代词的骨干已经略备。此外，宋词辑佚工作在《全宋词》编纂之前也有人着手了。这方面，近人赵万里《校辑宋金元人词)较为精审宏富。它补以上诸家汇刻所未及，收宋词55家，内51家为裒辑遗佚而成。另外又有周泳先《唐宋金元词钩沉》，得词近20家，皆为各种汇刻及赵万里书所未收者。唐先生的工作，主要在以上诸种资料的基础上进行。但在综合地利用这些资料来进行工作时，他遇到了不少困难。有的书由于刊刻不精，有的书限于编辑者的水平，经常有许多意想不到的错误；即使是编辑得比较认真的书，如与其他材料综合比照来看，也时会显出它们零乱和芜杂的缺点。因此，唐先生在选择底本、考订真伪等方面下了巨大的功夫。
除此而外，唐先生更在别人辑佚的基础上作了深入细致的发掘。除了在各种词选中搜集资料以外，某些类书如《全芳备祖》、《新编通用启札截江网》、《新编事文类聚翰墨大全》等等，都是唐先生辑佚的渊薮。仅仅从这三种类书中就辑得佚词一千多首。而其他大型载籍(如《永乐大典》等)和各种诗文总集别集、笔记小说、书画题跋、金石录、花木谱、地方志等等，散见的资料不知凡几，文献浩如烟海，唐先生不惮其烦，从中钩沉表微，为补苴前人缺漏而付出了艰苦复杂的劳动。
1937年，《全宋词》初稿竣事。编者将它呈送词学前辈汪辟先生审阅。汪辟阅后十分兴奋，高度赞扬了初稿的学术价值，坚持请当时的国立编译馆接受全稿，交商务印书馆出版。在当时的条件下，如果没有汪辟力争，此稿的命运真不可测！国难当头的1940年，《全宋词》初版幸运地在长沙问世了。此版录词近两万，词人逾千家，基本具备了“全”的规模。
可是，编纂《全宋词》的工作并未因此而告终。因为一者这个初版诞生在抗战的烽火中，印数很少，流传不广；二者由于还是草创，不免存在许多缺点。比如由于条件和时代的限制，在材料上有许多书不知道或无法见到，致使此编遗漏与错讹之处在所难免；在体例上，仿照《全唐诗》的做法，首以“帝王”、“宗室”，而殿以“释道”、“女流”，显得比较陈旧。解放以后，研究工作者迫切需要一部较为完备精审的《全宋词》，1940年的版本显然已不能适应这个要求。因此，中华书局约请唐先生对其旧稿进行改编增补，并作断句和校勘，准备重新出版。唐先生欣然应允，经过两年多的辛勤劳动，于1959年6月基本完成了这一工作。
依照唐先生的建议，中华书局又指定王仲闻等对全稿进行订补复核，作了必要的增修。这道工序完成后，又由唐先生通读定稿。这样反复加工，使得此书的质量比旧版极大地提高了。1965年6月，洋洋五大册的《全宋词》修订本由中华书局出版。新版增补作者260余人，词作1400余首(不计残篇)。除删去旧稿中经考定是唐五代、金元明词人的作品和其他伪作外，全书共录入作者1330余人，词作19900余首，残篇530余首。另外，在体例上，重新考定词人行实和改写小传；调整原来的编排方式，一以作者为经，以时代先后为序；增加了若干附录，特别是在书末附作者索引，以便查检。凡此种种，使得这部宏伟的著作面貌全新，成了目前较完备的宋词资料书。
这里需要指出，《全宋词》虽然主要是唐先生的成果，但与其他学者的大力协助也是分不开的。在几十年的编纂和修订过程中，唐先生的同学赵万里、卢冀野、任中敏，词友龙沐勋、赵尊岳、夏承焘、王仲闻等都对之有所帮助。特别值得一提的是王仲闻。他是王国维的次子，学问渊博，尤精诗词。唐先生改编旧稿的过程中，王仲闻曾提出了许多宝贵意见，并把自己所作的宋词长编无私地借给唐先生参考。以后他受任为唐先生修订加工《全宋词》，六年辛苦，全力以赴，为提高《全宋词》的质量作出了贡献。唐先生多次在一些场合(包括回忆文章)中提到了他的贡献。这充分体现了唐先生作为一个学者的实事求是的精神。
《全宋词》修订本虽已出版多年，但年登大耋的唐先生仍孜孜不倦地搜集材料，不断地对此书进行增补和修订。在1980年12月的重印本中，唐先生又把这些新成果以《订补续记》的形式附于书后。这个《续记》除纠正了若干错误外，又增补了28首新发现的佚词。当代也有其他学者从事宋词辑佚工作。近年孔凡礼从北京图书馆藏的珍贵典籍《诗渊》中辑得《全宋词》编者未及见的佚词四百多首，编成《全宋词补辑》一书，已由中华书局出版。可以预期，在《全宋词》的编纂者及其后任者们的继续努力下，宋词这笔珍贵遗产的发掘整理工作将会取得更多的成果。
词学极盛于两宋，读宋人词当于体格、神致间求之，而体格尤重于神致。以浑成之一境为学人必赴之程境，更有进于浑成者，要非可躐而至，此关系学力者也。神致由性灵出，即体格之至美，积发而为清晖芳气而不可掩者也。近世以小慧侧艳为词，致斯道为之不尊；往往涂抹半生，未窥宋贤门径，何论堂奥！未闻有人焉，以神明与古会，而抉择其至精，为来学周行之示也。村兹选，倚声者宜人置一编矣。
中元甲子燕九日临桂况周颐