陶渊明《读史述九章》是一组专咏司马迁《史记》人物的四言韵文。这些人物，有反对暴政，崇尚王道的，如伯夷、箕子；有忠君爱国、身遭不幸的，如屈原、贾谊；有肝胆相照，互为知己的，如鲍叔、管仲；有避世远祸，隐逸田园的，如张长公等。陶渊明通过对这些古代历史人物的叙述与评论，表达了自己的思想，抒发了自己的怀抱，流露了他反对暴政、渴望清明政治的理想；当理想不能实现时，他选择归隐，表现了他不满时局、独立高标的价值取向。
第一章评述伯夷、叔齐“义不食周粟”，隐于首阳山采薇而食之，最终饿死西山的故事，颂扬他们坚贞超俗的品格。此章，陶渊明盛赞伯夷与叔齐，在“天人革命”之际，不为利动，傲视功名富贵，反对以暴易暴，为追寻黄虞仁爱正义之道而不惜牺牲生命，其高风亮节不是世俗之人可及，且能激励懦夫。
第二章评述箕子遭商纣王之囚，后周武王释之而事周，过殷墟而伤之的故事，表现他的改朝换代之哀。陶渊明借咏箕子，流露了深切的亡国之哀痛。陶渊明也正处在一个“天人革命”之际，弃离而去，心犹不舍，留存下来，面对昏君衰国，却又无可奈何，箕子佯狂，陶渊明唯有隐逸田园，饮酒读书，结庐人境而心远尘世了。
第三章评述管仲与鲍叔牙，赞美二人相互知心、亲密无间的友情，以此慨叹人情淡薄。陶渊明感到前所未有的孤独，他渴望知音。此章，陶渊明深切地流露了他对知音的渴望。他感慨“知人未易，相知实难”，人们往往初交时淡而且美，深交则常因利益冲突而恶交，能像管仲与鲍叔这样“相知”而“令名俱完”的实在难得。
第四章评述程婴与公孙杵臼，颂扬他们士为知己者死的义举。陶渊明在《拟古九首》有“兰枯柳亦衰，遂令此言负。多谢诸少年，相知不忠厚”之句，可见诗人对世间“相知不忠厚”的陋习是早有体会的，故而在此篇中再次赞扬赵朔、程婴与公孙杵臼誓死不相违的知己情谊。
第五章评述孔子七十二弟子，赞扬他们高尚的人品道德。在孔子七十二弟子中，陶渊明似乎更欣赏、偏爱志趣恬淡、崇尚自然的曾蒧，以及箪食瓢饮、向道好学的颜回。“恸由才难，感为情牵。”陶渊明与孔子一样，哀恸人才难得，被情所牵，而似乎对能言善辩、善作生意的子贡颇有不屑。“回也早夭，赐独常年。”颜回过早的夭亡，子贡则独得长年。从字面上看，陶渊明似乎在陈述颜回与子贡的寿命长短，而褒贬扬抑之情却溢于言表，表现出了作者的志思志识，折射出了他的人格志趣。
第六章评述屈原和贾谊，二人皆“逢事多疑”而不被重用，此章颂扬他们的德业，对他们的遭遇表示感慨。陶渊明是苦闷和孤独的，他的“慨想黄虞”政治理想，他的悲痛国运衰微的爱国情怀，并不为朝廷所理解，在这样忠奸不分、是非不明的强权政治下，陶渊明的一片赤诚忠义无人明白，于是，屈原和贾谊成为陶渊明自我信仰的精神支柱。陶渊明作《屈贾》流露着了个人的无限身世之慨。屈原、贾谊品性高洁，身为臣子，心忧朝廷，以国家兴亡为己任，渴望如稷契般受到君王的重用和信任。可叹的是两人生不逢时，横遭妒忌和猜疑，失去君王的宠信，两人内心的苦闷和彷徨无人明白，唯有通过诗文来告白，然而，他们终于在孤独与寂寞、忧郁与苦闷中消逝了他们的生命。陶渊明虽不曾像屈原、贾谊那样有机会发挥他的政治才干，但他引屈原、贾谊为知己，深切同情他们不幸的遭遇，也悲鸣自己虽“进德修业”、才高质洁却沉沦下僚不为时用。
第七章评述韩非子，感叹其“君子失时，白首抱关”的可悲命运。对韩非的遭遇，陶渊明深表同情，他认为韩非是一个悲剧人物，如丰狐因皮毛美丽而受害一样，韩非因其有辩才而招祸，有才反倒害了他。从韩非的遭遇中，陶渊明明白无用是一个人最大的幸事。这也就是陶渊明在经过内心的矛盾冲突后归于平淡，远离世俗社会，走向田园的原因所在。
第八章评述西汉初鲁地的两位儒生不与叔孙通“弟子共起朝仪”“的行为，赞美他们的耿介孤高的品德。在陶渊明的眼里，鲁二儒可爱至极。鲁二儒的可爱在于持守古道，迂敖执着。在执政者看来，念书的儒生很难和他们共谋进取的事，却可以和他们保守成业。然而，鲁二儒不忍心做不合乎古道的事，所以不肯在“德不百年”之时而顺从叔孙通的征召去制订朝廷的礼仪官制，可谓迂敖执着，用叔孙通的话来说就是“不懂得时势的变迁”“真是鄙陋的书生”。鲁二儒的可爱在于孤高不俗，特立独行。他们鄙视趋炎附势，鄙夷小人得志，认为叔孙通之所以能侍奉了近十位君主，都是他当面曲意奉承人家，才得到了亲近和尊贵。对于送上门的“征召”，“逝然不顾”，认为是“污我诗书”，宁可“被褐幽居”。
第九章评述终身不仕的张长公，颂扬他”敛辔朅来，独养其志“的高洁品性。陶渊明曾在《扇上画赞》曰：“张生一仕，曾以事还。顾我不能，高谢人间。”盛赞张长公品格高远，不同流俗，与世俗格格不入而解甲归田，过着远离尘世的隐逸生活，悠然自在。陶渊明在仕与隐之间徘徊犹豫，但最终坚定归隐，不再出仕，可以说，张长公是最终坚定他归隐决心的古代隐士之一，也是最终使陶渊明矢志不渝隐逸田园的楷模之一。
这九章的人物，一方面依历史先后顺序而排列，一方面又体现着意义的组合：夷齐、箕子是易代时的节操，管鲍、程杵是义交的楷模，七十二弟子是士人的先贤，屈贾、韩非是士不遇、甚至丧生的前鉴，鲁二儒、张长公是坚贞养志以隐居者。
读史明今，读人明己，咏史明志，赞人明心。陶渊明就是在这样不断地阅读和咏赞《史记》传记的人物中，不断地认识自己，不断地反省自己，不断地坚定自己，不断地表明自己，不断地升华自己。