客人问主人道：“朱公叔之《绝交论》是对呢，还是不对呢？”主人道：“客人何以有此疑问？”客人道：“草地昆虫叫，土丘螽斯跳；斑斓猛虎啸，山中冷风起。天地感应，雾涌云飞；鸟鸣感召，流星闪电。因此王阳登朝，贡禹弹冠相庆；罕生逝世，子产戚然伤悲。心相通友情笃厚，言和谐芬芳如兰。志同道舍如胶似漆，意趣相投埙篪合弦。圣贤将此美德刻于金版，镂于盘盂，写入玉牒，镌于钟鼎。至于匠石鼻端斫垩之妙技，伯牙高山流水之雅曲，范式款款真情送友入黄泉，尹、班其乐陶陶彻夜共长谈，类似良朋络绎不绝，多如烟雨，精通历算之人无法知晓，善以心计之人也无法统计。而朱公叔乱常道，越古训，鞭挞诚直，断绝交游，将人比做鹰鹑，比做豺虎，我对此有疑问，请予以释解。”
主人哂然一笑道：“先生是所谓的只知抚弦弹琴发乐音，却不懂空气干湿对琴音的影响；只知张网于沼泽，却不见鸿雁已飞入云天。圣人心怀明道，阐发风教，如龙昂首，蠖弯腰，随路高低而屈伸。太平时代，赞美友谊之宏旨；动乱岁月，显示手足之情深。如五音变化，成就《九成》之妙曲。这是朱公叔得之于赤水的妙道，谋求于圣贤的良言。至于积累仁义，修养道德，有乐同欢，居忧共戚，灵犀一点，神交忘形，危难不住为良朋呼吁，逢险不变与挚友真情，这是贤达之素交，经历千古而难遏。到乱世民奸，欺诈成风，峡谷不能超其险，鬼神不能穷其变，轻如鸿毛之名竞争，薄如锥刃之利追逐，于是素交尽，利交兴，天下混乱，鸟兽不宁。利交根源相同，表现形式不一。简而言之，其术有五：
如受宠超过董、石，权势压倒梁、窦，一切由他专断。吐漱能生云雨，呼吸可降霜露。九州惧其扬起灰尘，四海怕其炙手可热。无不望影而逃，快如流星，闻声奔命，急如流水。鸡人刚一报晓，来访车盖成荫，大门早晨刚开，客人车水马龙。皆愿磨破头擦破脚，毁胆断肠，誓像要离焚烧妻子，像荆轲沉没七族那样表忠心。这叫势交，是利交的第一种。
如财富等同陶、白，巨资可比程、罗，个人独占铜矿，家财俗称金穴。出外并辔联骑，居家鸣钟奏乐。而穷巷之宾，蓬门之士，希望得到富人夜灯之余光，暖屋之微热，鱼贯雀跃，多如鳞集，欲分享饲禽之稻谷，沾舔玉杯之残酒。接受恩惠，进献忠心，用青松表示坚贞，指白水发下誓言。这叫贿交，是利交的第二种。
陆贾西安大宴宾客，郭泰洛阳侈谈人际。陆以宴乐权臣而名声大振，郭因与李膺同舟而慕其登仙。再加高谈阔论时收颏紧鼻，口沫横飞，骋黄马之剧谈，纵碧鸡之雄辩。说温暖则寒谷变热土，道严寒则春草叶凋落。好像官之升降由其目示意指，位之荣辱定其出口一言。于是有些公子王孙，纨绔子弟，学识不及通今博古之人，名声未入功臣之阁，攀龙附凤，乞求为其制造舆论，附寄骏马之尾，欲借助归雁之翼，飞黄腾达。这叫谈交，是利交的第三种。
春夏心情舒畅，秋冬心情抑郁，这是人之常情；患难相亲，欢快相离，这是物类本性。所以鱼因水干而吐沫相救，鸟因将死其鸣也哀。同病相怜，作《河上》之悲歌；内心恐惧，诵《谷风》之诗篇。结为“断金”之交，是因为景公更换晏婴“湫隘”之宅；建立刎颈之谊。是因为张耳拔擢陈余于贫贱之家。伍子胥洗清伯裾罪过而使其成了太宰；张耳扶持陈余而使其身登相位。这叫穷交，是利交的第四种。
奔走钻营之徒，浅薄苟且之辈，无不操权衡，执纤纩。衡，用以衡量权势轻重；纩，借以测试出气粗细。如称不能抬头，纩不能飘动，即使有颜渊、冉求的美德，卧龙、凤雏的才干，像曾参、子鱼那样高洁，似董仲舒、刘向的知识渊博，类司马相如、扬雄一般文采，也视若飞尘，等同泥塑。没人肯为之花费半粒大豆，少有肯为之拔一根毫毛。如果衡量其有权有势，即使是隐恶之共工，跋扈之庄跻，奸猾之盗贼，也为之匍匐献媚，按摩手足，吮舔痔疮，献金丹翠羽之物以表达心意，作柔弱谄媚之态以表达忠诚。那趋势附炎之徒车马所至之处，决非伯夷、柳下惠之舍；肉食者出入之所，定是张安世、霍光之家。衡后而动，丝毫不差，这叫量交，是利交的第五种。
总共五种利交，含义如同买卖。所以桓谭将其比作市场，林回将其喻为甜酒。寒署交替，盛衰相因，或先繁荣而后憔悴，或开始富而最后贫，或起初存而末尾亡，或古时俭朴而今奢华，循环往复，快如波澜。凡此种种，舍命求利之情皆同，舍命求利之术不一。由此观之，张耳、陈余后来反目之因，萧育、朱博结末破裂之由，明白可知。而翟公尚惊恐若失地门上刻字，警告宾客，为何见识如此之晚呢。
由这五种利交，产生了三种恶果：道德败坏，仁义灭绝，如同禽兽，这是其一。难安定，易离散，仇恨与争讼激增，这是其二。名声陷于贪婪，正直感到耻辱，这是其三。古人知道这三种恶果之病，害怕“五交”招来的祸患，所以王丹用荆条教子，朱穆以直言绝交，有意义啊，有意义啊。
近代乐安有个任防，是海内俊杰，早就为官挂印，享誉民间。其美文华采，与曹植、王仲宣并驾齐驱；英雄豪迈，同许劭、郭林宗比肩并列。像孟尝君那样爱客，如郑当时一般好贤。见贤才眉飞色舞，扼腕动情；遇英杰喜形于色，鼓掌相庆。是非由他论定，高下靠他品评。于是门前车马济济，锦裳如云，车盖换车盖，车轴碰车轴，经常宾客满坐。迈他门限，犹如登孔子之堂，进他门里，好似入李膺之室。受到任防顾盼，身价倍增；得到任防擢拔，便可扬眉吐气。官运亨通者肩挨肩，足履丹墀者脚印重叠。无人不想与之亲近，建立厚交，向往庄周对惠施那样敬重，希求左伯桃对羊角哀那样美德。待到任坊瞑目乐安，归葬扬州，灵帐高悬，门前便少吊唁之士；坟未长草，墓地便无驱车祭奠之人。任防个个小小孤儿，朝不保夕，流离遥远边陲，寄身险山恶水，平素那些挽手亲密之交，如金似兰之友，未有羊舌怜良朋遗孤之仁，哪敢想邻成分宅密友遗孀之德。
咳！世道险恶竞至于此，太行、孟门也不足以比喻小人凶险的心胸。所以正直之人如此痛恨，裂裳裹足，弃之远走，独立于高山之巅，高兴与麋鹿为伴，干干净净地与浊世决裂，它实在可耻，实在可怕。