元杂剧每折第一支曲子之上，必标明属于何宫或何调，例如〔正宫·端正好〕，表示此折〔端正好〕以下各曲均属“正宫”；又如〔双调·新水令〕，则表示此折〔新水令〕以下各曲均属“双调”。元杂剧所用的只有五宫：正宫、中吕宫、南吕宫、仙吕宫、黄钟宫；四调：大石调、双调、商调、越调。——这就是所谓“宫调”。
宫调之法，古已详备，《礼记·礼运》云：“五声、六律、十二管，还（旋；即互相、轮流之意）相为宫也。”今参照西乐，列表说明之。
十二管分为六律六吕表
十二管名 分排律吕
黄钟 律
大吕 吕
太蔟（cù） 律
夹钟 吕
姑洗 律
仲吕 吕
蕤（ruí）宾 律
林钟 吕
夷则 律
南吕 吕
无射（yì） 律
应钟 吕
十二管中，以黄钟之声为最低。黄钟以上，递高半音阶，至应钟而止。比应钟再高半音者名清黄钟。清黄钟之与黄钟，犹如西乐简号“i”之与“1”。
十二管与风琴键盘相配表
十二管所主宫调表
由清黄钟再往上，清大吕、清太蔟，仍以次排列。比黄钟低半音者名倍应钟。倍应钟之与应钟，犹如西乐简号“7 ”之与“7”。由倍应钟而下，倍无射、倍南吕，亦以次顺推。如以风琴为例，黄钟、大吕十二管，为键盘之正组，其上则为高一组，其下则为低一组。清声与倍声，歌则有之。十二管，奏乐时只用其五，名为五声，即：宫、商、角、徵（zhǐ）、羽。此十二管每管可以轮流为宫声；某管轮为宫声时，则商、角、徵、羽各声，依次派值各管。例如以黄钟为宫，则太蔟为商；以无射为宫，则黄钟为商，余可类推。律和吕，不过使十二管的次序相间隔而有所分别，犹如风琴之分黑键、白键，取其易于分辨而已。
十二管既然都可以轮流为宫，故有十二宫。每宫有宫、商、角、徵、羽、变宫、变徵七声。十二乘七，得八十四声：总名八十四调。乐曲所以有宫调之名，因为以歌曲之终、收结声所在之处而订名；例如有一曲，以黄钟宫叶之，结声于宫，即称黄钟宫曲；结声于商，即另称黄钟商调。就理论上讲，应有八十四调，但自古从未全用。至宋陈旸（yáng）《乐书》所载，只有二十八调，即七宫七羽七商七角而已。元周德清《中原音韵》及陶宗仪《辍耕录》所载，仅余六宫十一调，即：正宫、中吕宫、道宫、南吕宫、仙吕宫、黄钟宫等六宫，及大石调、双调、小石调、歇指调、商调、越调、般涉调、高平调、宫调、角调、商角调等十一调。而元杂剧于六宫十一调中，不用道宫、小石调、歇指调、般涉调、高平调、宫调、角调、商角调，所用者仅五宫四调而已，愈趋于简易了（明杂剧基本上还是沿用这些宫调）。
宫调的作用，在于限定乐器管色的高低；今曲中所言宫调，即限定某曲当用某管色之意。以笛子为例，笛有六孔、七音。按第一孔作工，第二孔作尺，第三孔作上，第四孔作一，第五孔作四，第六孔作合，将第二、三两孔按住作凡。曲家谓之小工调。笛色之调有七，即小工调、凡字调、六字调、正工调、乙字调、尺字调、上字调。七调的分别，以小工调为准，如：凡字调，以小工调的凡字作工字，工作尺字，尺作上字，上作一字，一作四字，四作合字，合作凡字。六字调，以小工调的六字作工字，凡作尺，工作上，尺作一，上作四，一作合，四作凡。正工调，以小工调之五字作工字，六作尺，凡作上，工作一，尺作四，上作合，一作凡。乙字调，以小工调之乙字作工字，五作尺，六作上，凡作一，工作四，尺作合，上作凡。尺字调，以小工调之尺字作工字，上作尺，一作上，四作一，合作四，凡作合，工作凡。上字调，以小工调之上字作工字，一作尺，四作上，合作一，凡作四，工作合，尺作凡。笛共六孔，而所用有七调，每字皆可作工，即《礼记》所谓“还相为宫”之遗意。
宫调，因所用的管色有高低之分，表现出来的音律也各有不同；人们听起来，仿佛有的是雄壮，有的是凄婉，有的欢欣，有的伤感，剧作家们也就利用不同的声律，来表现不同的剧情。元《燕南芝庵先生唱论》对每一宫调，用了几个抽象形容词来模写它的音状，说（凡有*者，为元杂剧所用宫调）：
*仙吕调唱，清新绵邈。*南吕宫唱，感叹悲伤。*中吕宫唱，高下闪赚。*黄钟宫唱，富贵缠绵。*正宫唱，惆怅雄壮。道宫唱，飘逸清幽。*大石唱，风流蕴藉。小石唱，旖旎妩媚。高平唱，条拗滉漾。般涉唱，拾掇坑堑。歇指唱，急并虚歇。商角唱，悲伤宛转。*双调唱，健捷激袅。*商调唱，凄怆怨哀。角调唱，呜咽悠扬。宫调唱，典雅沉重。*越调唱，陶写冷笑。
这种说法，可作为我们了解宫调所表现的音律的参考。