一 诗经的来历
《诗经》共三百零五篇，简称“三百篇”，是我国第一部诗集，周代前段五百多年间的诗歌选录。它的来历据西汉人说，是古代帝王为了考察风俗的好坏，政治的得失，设有采诗的官，把采来的诗篇献给乐官大师，大师再献给天子。这种说法显然是有意为封建统治者吹嘘，因为先秦古书并没有记载过采诗的官和采诗的事，所以周代是否有这种制度，还不能论定。但汉人所说那时的诗篇最初都集中在乐官手里，却是事实，有两个证据可以说明这一点：第一，诗三百篇都是乐歌，所以《墨子》说“诵诗三百，弦诗三百，歌诗三百，舞诗三百”（《公孟篇》）。乐歌原来是供统治阶级娱乐的东西，乐官正是掌管诗歌、音乐、舞蹈，给统治者们服务的人，那末乐歌和乐官在当时是分不开的，编辑乐歌的人就应该是乐官了（乐官编辑之后，才转为统治阶级的教育课本）。第二，据《左传·襄公二十一年》记载：“吴公子札来聘，请观于周乐，使工为之歌《周南》、《召南》、《邶》、《鄘》、《卫》、《王》、《郑》、《齐》、《豳》、《秦》、《魏》、《唐》、《陈》、《郐》、《小雅》、《大雅》、《颂》。”所谓周乐，差不多包括了今本《诗经》全部（只有《鲁颂》、《商颂》不在内），这些诗是鲁国乐工所歌，而称做“周乐”，那末编辑者应该是周王朝的乐官了。
周王朝的乐官所以能够得到这些诗歌，大约有三个来源：第一，王朝的贵族为了充实音乐，为了祭祀鬼神，为了夸耀功业或别种目的，作成诗歌，交给乐官。《周颂》里应该有些诗篇是出于这个来源。第二，王朝乐官为了给贵族服务，尽到他的责任，留心搜集流传在民间的或出于士大夫之手的诗歌（并不是专职的采访）。《小雅》、《大雅》及《王风》里应该有些诗篇是出于这个来源。第三，诸侯各有乐官，掌管本国的乐歌，诸侯为了尊重王朝，交换音乐，派人把乐歌献给王朝。《王风》外的十四国风及《鲁颂》、《商颂》里应该有些诗篇出于这个来源。《国语·鲁语》说：“昔正考父校（校当读为效，献上之意）商之名颂十二篇于周太师……”便是例证。
通过上述的三个来源，周王朝乐官掌握了不少诗歌，并随时增加，随时编选，经过五百多年，乐官们才完成了这部书的编辑工作。所以我们说《诗经》是周王朝各个时期的乐官所编辑。
到了春秋末期，孔子把《诗经》加以重订，作为他教育学生的课本。他说：“吾自卫返鲁，然后乐正，雅颂各得其所。”（《论语·子罕篇》）可见《诗经》是经过孔子重订的。
《诗经》这部书，原来当有三百二十篇左右，不幸遭到秦始皇的焚烧，禁止学习，到西汉初年，还剩下了三百零五篇。
西汉时期传《诗经》的有四家：鲁人申培所传的通称“鲁诗”，齐人辕固所传的通称“齐诗”，燕人韩婴所传的通称“韩诗”，鲁人毛亨所传的通称“毛诗”。鲁、齐、韩合成一个宗派，他们的传本经文都用汉代通行的隶书写成，所以叫作“今文诗”。毛自成一个宗派，据说他的传本经文原用先秦古文写成的，所以叫作“古文诗”。四家经文小有不同，解说多有歧异，今文家和古文家歧异更甚。齐诗亡于曹魏，鲁诗亡于晋朝的东渡，韩诗亡于宋朝的南渡（只有《韩诗外传》尚存），现在《诗经》只有毛亨所传的一种本子了。
二 诗经的分类——风、雅、颂
《诗经》原来分为三类，就是风、雅、颂。
风包括《周南》、《召南》、《邶》、《鄘》、《卫》、《王》、《郑》、《齐》、《魏》、《唐》、《秦》、《陈》、《桧》、《曹》、《豳》十五国（实际《周南》、《召南》不是两国的诗歌），合称十五国风，共一百六十篇，多数是民间歌谣。宋代王质（《诗总闻》）、程大昌（《诗议》）、清代顾炎武（《日知录》）、近代梁启超（《释四诗名义》）等人认为南也是《诗》的一类，应该从风中划出，就是把《诗经》分为南、风、雅、颂四类。这种说法是不对的。第一，二《南》的主要部分也是民间歌谣，和其余十三国风性质相同。第二，《左传·隐公三年》：“风有《采蘩》、《采》。”《采蘩》、《采》都是《召南》的一篇，可见《左传》作者认为《周南》、《召南》属于风。《周礼·大师》、《礼记·乐记》、《荀子·儒效》论《诗》，都是风、雅、颂三类并举，而不及南。可见《周礼》作者、《乐记》作者和荀卿都认为《诗经》只有风、雅、颂三类，南属于风，不是自为一类。先秦人对于三百篇的类别，不致弄错。因此，我们说二《南》也是风诗。风本是乐曲的通名。《大雅·崧高篇》：“吉甫作诵，其诗孔硕，其风肆好。”其风是说《崧高》诗的曲调。《左传·成公九年》：“乐操土风。”土风就是本土的曲调。《左传·襄公十八年》：“吾骤歌北风，又歌南风，南风不竞，多死声。”北风就是北方的曲调，南风就是南方的曲调。《山海经·大荒西经》：“太子长琴……始作乐风。”《海内经》：“鼓延是始为钟，为乐风。”乐风就是乐曲。由上述五个例证看来，风本是乐曲的通名了。乐曲为什么叫作风呢？主要原因是风的声音有高低、大小、清浊、曲直种种的不同，乐曲的音调也有高低、大小、清浊、曲直种种的不同，乐曲有似于风，所以古人称乐为风。同时乐曲的内容和形式，一般是风俗的反映，所以乐曲称风与风俗的风也是有联系的。由此看来，所谓国风就是各国的乐曲，《卫风》就是卫国的乐曲，《曹风》就是曹国的乐曲，余可类推。在这里应该指出：风一方面是乐曲的通名，一方面又是风诗的专名，正如“书”一方面是书籍的通名，一方面又是《尚书》的专名；“诗”一方面是诗歌的通名，一方面又是《诗经》的专名。（先秦时代《尚书》只称为《书》，《诗经》只称为《诗》。）名词含义的演变常有这种现象。
雅有《小雅》、《大雅》，合称二《雅》，共一百零五篇，都是西周王朝直接统治地域——“王畿”的诗歌，多数为朝廷官吏（公卿大夫士）的作品。雅是借为夏字，《小雅》、《大雅》就是《小夏》、《大夏》。因为西周王畿，周人也称为夏，所以《诗经》的编辑者用夏字来标西周王畿的诗。这个说法是有根据的：第一，雅夏二字古通用，《墨子·天志下》引《诗经·大雅》作《大夏》，足证古本《诗经》，《小雅》、《大雅》也作《小夏》、《大夏》。第二，二《雅》都是西周王畿的诗，这从诗篇的整个内容来看，是可以肯定的。（只有《小雅·大东》等似是东周域内人所作。）春秋时人引《小雅》诗句，曾称为“周诗”（见《国语》中《晋语》、《楚语》），引《大雅》诗句，也曾称为“周诗”（见《左传·襄公三十一年》、《国语·楚语》）。所谓“周诗”，就是西周王畿的诗。至于东周王畿的诗则是《王风》了。而西周王畿，周人也称为“夏”（见《尚书》中《康诰》、《立政》），这个地域后归秦国所有，从而这个地域的诗篇就是《秦风》了。春秋时人尚称《秦风》为“夏声”（见《左传·襄公二十九年》）。由此可见，雅是借为夏字，夏是西周王畿的旧称，《诗经》的编辑者用夏字标明这部分诗篇产生的地域。第三，《诗经》三百篇都是以地域分编，用地域名称加标题的。十五国风的十五国（《王风》的王代表东周王朝的统治区），《周颂》、《鲁颂》、《商颂》的周、鲁、商，都是代表地域，可见二《雅》的雅也是代表地域，即借为夏字。如果不是这样，二雅是哪个地域的诗歌就表示不出来了。雅诗为什么有小大的区别呢？古说都不圆通，现在还得不出确解。
颂有《周颂》、《鲁颂》、《商颂》，合称三《颂》，共四十篇。大体是西周和鲁国、宋国的最高统治者用于祭祀或其它重大典礼的乐歌。这类诗为什么叫作颂呢？颂就是歌颂之颂，赞美之意。三《颂》的诗，其中心内容是赞美在位的周王、鲁侯、宋公或其祖先的功德，其专用范围限于周王、鲁侯、宋公举行祭祀或其它重大典礼，所以叫作颂。这是颂诗两个基本条件，至于风诗、雅诗中也有赞美王与公侯或其祖先的诗篇，适合前一条件，但不适合后一条件，所以不列入颂诗。
总之，风雅颂的区别：风是民间歌谣，但也有些例外；雅是朝廷官吏的作品，而《小雅》又有些民间歌谣；颂是王侯举行祭祀或其它重大典礼专用的乐歌。三者的界限并不严格。这是诗三百篇在历史上的分类，我们现在研究《诗经》，应该从它们的思想内容去分类，不必拘守风、雅、颂了。
三 诗三百篇的地域和时代
《诗经》原来是按照三百篇的产生地域分编，共计周南、召南、邶、鄘、卫、王（东周）、郑、齐、魏、唐、秦、陈、桧、曹、豳、雅（即夏，西周）、鲁、宋十八个地域，所以从地域上划分，比较容易；但有没有错编地域的诗篇，则不可知。
三百篇的产生时代，是由西周初期到春秋末期，共约五百多年（公元前一〇六六年至前五四一年前后）。但是某篇作于周代哪个王朝，绝大多数无从考定，甚至哪几篇是西周作品或东周作品，也无根据可资论断。所以从时代上划分，比较困难，只能勾出一个轮廓而已。
现在把三百篇的地域和时代结合在一起，做个扼要的叙述。
（一）十五国风
《周南》、《召南》《周南》诗十一篇，《召南》诗十四篇，都是南方的作品。西周初期，周公姬旦长住东都洛邑，统治东方诸侯；召公姬奭长住西都镐京，统治西方诸侯，由陕（今河南陕县）分界。这个统治区的划分，大概相沿很久。周南当是在周公统治下的南方地域。召南当是在召公统治下的南方地域。根据二《南》诗，《周南·汝坟》：“遵彼汝坟。”《汉广》：“汉之广矣，不可泳思！江之永矣，不可方思！”可见周南疆域北到汝水，南到江汉合流即武汉地带。《召南·江有汜》：“江有汜。”“江有渚。”“江有沱。”可见召南南到武汉以上长江流域的地带。二南的地域应该包括当时一些国家，如楚、申、吕、随等都在其内。二《南》诗中有东周作品，也可能有西周作品。
《邶》、《鄘》、《卫》共诗三十九篇，在春秋时代便已混在一起，今本《诗经》，《邶》十九篇，《鄘》十篇，《卫》十篇，是汉人随意分的。春秋时人认为《邶》、《鄘》、《卫》都是卫国的诗，《左传·襄公二十九年》：“吴公子札来聘，请观于周乐……使工……为之歌《邶》、《鄘》、《卫》。曰：‘是其卫风乎。’”《左传·襄公三十一年》卫北宫文子引《邶风》称为“卫诗”，就是明证。卫国疆土在今河北南部及河南北部。西周初年，成王封他的叔父姬封于卫，都朝歌（即今河南淇县东北的朝歌城）。春秋时卫文公迁楚丘（在今河南滑县东），卫成公又迁帝丘（即今河南濮阳县西南的颛顼城）。旧说邶在朝歌北（今河南汤阴县东南的邶城镇即古代邶城），鄘在朝歌南（今河南新乡县西南的鄘城即古代鄘城），都属于卫。（王国维说：邶即燕，鄘即奄，奄即鲁。）《邶》、《鄘》、《卫》多数是东周作品。
《王》诗十篇，东周王国境内的作品。东周疆土在今河南北部。周平王东迁洛邑（也称王城，在今河南洛阳西五里），名义上还是中国的王，实际上也受到诸侯的一定尊敬，所以称此地带的诗为《王风》。《王风》都是东周作品。
《郑》诗二十一篇。郑国疆土在今河南中部。西周宣王时封他的弟弟姬友于郑（此郑在今陕西华县西北），姬友即郑桓公。幽王末年，桓公做王朝司徒，从虢、郐二国取得十个邑，把他的家属和一部分人民迁到那里去。犬戎侵略西周，杀死幽王和桓公，桓公的儿子武公建国于东方，仍称郑（都城即今河南新郑县）。《郑风》是武公建国以后的诗，都是东周作品。
《齐》诗十一篇。齐国疆土在今山东东北部和中部。周武王封他的大臣吕望（姜太公）于齐，都营丘（即今山东临淄县），胡公迁薄姑（即今山东博兴县东北薄姑城），献公又迁回营丘，改称临淄。（都是西周时事。）《齐风》中《南山》、《敝笱》、《载驱》、《猗嗟》四篇都是东周作品，其余不详。
《魏》诗七篇。魏国疆土在今山西西南部。国君姓姬，始受封者不知为谁（都城在今山西芮城县东北）。东周惠王十六年（公元前六六一年）被晋国所灭。《魏风》都是此年以前的作品。
《唐》诗十二篇。唐国即晋国，疆土在今山西中部。周成王封他的弟弟姬叔虞于唐（都城在今山西翼城县南）。境内有晋水，所以后来改称晋。春秋时武公迁曲沃（即今山西闻喜县），献公迁绛（在今山西新绛县北），景公迁新田（在今山西曲沃县西南）。《唐风》可能都是东周作品。
《秦》诗十篇。东周前期（战国以前），秦国疆土在今陕西中部。国君姓嬴，西周孝王封他的臣非子于秦（即今甘肃天水县的故秦城），疆土逐渐扩展，庄公迁犬丘（即今陕西兴平县东南的槐里城），襄公迁汧（即今陕西陇县的汧城）。周幽王时犬戎侵略西周，平王东迁，秦人赶走犬戎，西周王畿及豳地等都逐渐归秦所有。文公迁郿（即今陕西郿县东北的故郿城），宁公迁平阳（在今陕西郿县西），德公迁雍（即今陕西凤翔县）。《秦风》多数甚至全部是东周作品。
《陈》诗十篇。陈国疆土在今河南东南部及安徽北部。周武王封舜的后人妫满于陈，都宛丘（即今河南淮阳县）。东周敬王四十一年即春秋最后的一年（公元前四八一年），被楚国所灭。《陈风》中有东周作品，也可能有西周作品。
《桧》诗四篇。桧（也作郐）国疆土在今河南中部（都城在今河南密县东北五十里）。国君姓妘，相传是帝颛顼的后代。始受西周王朝的封爵者不知是谁。东周初年被郑武公所灭。《桧风》都是西周作品。
《曹》诗四篇。曹国疆土在今山东西南部。周武王封他的弟弟姬振铎于曹，都定陶（在山东定陶县西北四里）。东周敬王三十三年（公元前四八九年）被宋国所灭。《曹风》中《蜉蝣》、《候人》两篇都是东周作品，余二篇不详。
《豳》诗七篇。豳（也作邠）国疆土在今陕西栒邑县、邠县一带。周王祖先公刘始迁于豳（都城在今陕西栒邑县西邠县北）。西周时代豳国封给什么人，无可考。西周亡后，此地归秦所有。《豳风》都是西周作品。
（二）二雅
《小雅》、《大雅》《小雅》七十四篇，《大雅》三十一篇。上文已经说过：雅借为夏，夏是西周王畿的古名，二《雅》都是西周王畿的诗；但也有极少数例外，如《小雅·大东》、《都人士》等似是东都人作品。西周王畿在今陕西中部。周始祖后稷都邰（在今陕西武功县西南），公刘迁豳，太王亶父迁岐（在今陕西岐山县），文王迁丰（在今陕西鄠县东），自武王至幽王均都于镐京（在今陕西西安西南）。幽王时犬戎侵略西周，杀死幽王，平王东迁。秦国赶走犬戎，西周王畿岐以西先归秦国所有，岐以东后归秦国所有。所以二《雅》是西周时代作品，但也有幽王死后、岐东（包括镐京）归秦所有以前的作品。
（三）三颂
《周颂》诗三十一篇。都是西周时代王朝的作品，从它们的内容和艺术性观察，多数是昭王、穆王以前的诗篇。
《鲁颂》诗四篇。鲁国疆土在今山东东南部。周成王封周公儿子姬伯禽于鲁（都城即今山东曲阜）。《鲁颂》中《泮水》、《宫》两篇作于鲁僖公晚年，即春秋中期作品。（僖公死于周襄王二十五年即公元前六二六年。）《》、《有》两篇，旧说也是作于此时。
《商颂》诗五篇。这不是商代的作品，而是周代宋国的作品。宋国疆土在今河南东部及江苏西北部。国君姓子，周成王封殷纣王的哥哥微子启于宋（都城在今河南商丘县南）。宋国是商汤的旧地，也称为商，宋君又是商王的后代，所以宋诗称为《商颂》。原有十二篇，亡佚七篇，只剩下五篇。《国语·鲁语》：“闵马父曰：‘昔正考父校商之名颂十二篇于周大师，以《那》为首。’”可见《商颂》作于正考父死前。正考父死年不详。《左传·昭公七年》：“及正考父佐戴、武、宣，三命兹益恭。”宋宣公死于周平王四十二年，平王四十九年是春秋的第一年。足以证明《商颂》五篇都是春秋以前（公元前七二一年以前）的作品。