词牌是词调的名称。所谓词调，包括词的字数、韵数以及平仄格式。凡举一首词为例，注明字数、押韵的地方，以及某字可平可仄等，叫作词谱。
词也是长短句，但是它跟古风杂言诗的长短句不同，因为词的字数是固定的，韵数是固定的，平仄也是固定的。词人们依照词谱来写词，叫作“填词”。
词牌有《菩萨蛮》《忆秦娥》《忆江南》《虞美人》《浣溪沙》《浪淘沙》《清平乐》《如梦令》《蝶恋花》《渔家傲》《西江月》《风入松》《鹧鸪天》《满江红》《念奴娇》《水调歌头》《沁园春》《凤凰台上忆吹箫》，等等。词牌可以等于题目，如白居易的《忆江南》。但是，一般地说，词牌并不是词的题目。词可以没有题目；如果有题目，只注在词牌的下面。每一个词牌有一个词谱；也有多到几个词谱的，叫作“又一体”（但其中只有一种是常见的）。
现在试举《忆江南》为例：
忆江南（又名望江南） 廿七字
平平仄，仄仄仄平平。仄仄平平平仄仄，平平仄仄仄平平。仄仄仄平平。
（字外加圈表示可平可仄，字下加“△”表示押韵，下同。）
忆江南 白居易
江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？
忆江南 温庭筠
梳洗罢，独倚望江楼。过尽千帆皆不是，斜晖脉脉水悠悠。肠断白蘋洲。
望江南 李 煜
多少恨，昨夜梦魂中。还似旧时游上苑，车如流水马如龙。花月正春风！
词有单调，有双调。单调不分段，《忆江南》就是单调的例子。双调分为两段，前段叫作前阕，后段叫作后阕。前后阕的字数、韵数、平仄格式往往是一致的，这就好像一个歌谱配上两首歌词。试举《浪淘沙》和《蝶恋花》为例：
浪淘沙 五十四字
‖仄仄仄平平，仄仄平平。平平仄仄仄平平。仄仄平平平仄仄，仄仄平平。‖
（‖号表示重复一次，下同。）
浪淘沙 李 煜
帘外雨潺潺，春意阑珊。罗衾不耐五更寒。梦里不知身是客，一晌贪欢。
独自莫凭栏，无限江山。别时容易见时难。流水落花春去也，天上人间！
浪淘沙 欧阳修
把酒祝东风，且共从容。垂杨紫陌洛城东。总是当时携手处，游遍芳丛。
聚散苦匆匆，此恨无穷。今年花胜去年红。可惜明年花更好，知与谁同！
蝶恋花（又名鹊踏枝） 六十字
‖仄仄平平平仄仄。仄仄平平，仄仄平平仄。仄仄平平平仄仄。平平仄仄平平仄。‖
蝶恋花 晏 殊
六曲阑干偎碧树。杨柳风轻，展尽黄金缕。谁把钿筝移玉柱？穿帘海燕双飞去。
满眼游丝兼落絮。红杏开时，一霎清明雨。浓睡觉来莺乱语，惊残好梦无寻处！
蝶恋花 苏 轼
花褪残红青杏小。燕子飞时，绿水人家绕。枝上柳绵吹又少，天涯何处无芳草？
墙里秋千墙外道。墙外行人，墙里佳人笑。笑渐不闻声渐杳，多情却被无情恼！
更常见的情况是：或者是前后阕的字数不完全相同，或者是平仄格式稍有变化，但是基本上还是一致的。试举《菩萨蛮》为例：
菩萨蛮 四十四字
平平仄仄平平仄，平平仄仄平平仄。仄仄仄平平，仄平平仄平。
平平平仄仄，仄仄平平仄。仄仄仄平平，仄平平仄平。
（这个词谱共用四个韵，并且是仄声韵和平声韵交替。前后阕末句不能犯孤平。）
菩萨蛮 李 白（？）
平林漠漠烟如织，寒山一带伤心碧。暝色入高楼，有人楼上愁。
玉阶空伫立，宿鸟归飞急。何处是归程？长亭连短亭！
菩萨蛮（书江西造口壁） 辛弃疾
郁孤台下清江水，中间多少行人泪？西北是长安，可怜无数山！
青山遮不住，毕竟东流去。江晚正愁余，山深闻鹧鸪。
又试举《忆秦娥》《浣溪沙》等为例：
忆秦娥 四十六字
平平仄，平平仄仄平平仄。平平仄，平平仄仄，仄平平仄。
平平仄仄平平仄，平平仄仄平平仄。平平仄，平平仄仄，仄平平仄。
（前后阕第三句叠三字。）
忆秦娥 李 白（？）
箫声咽，秦娥梦断秦楼月。秦楼月，年年柳色，灞陵伤别。
乐游原上清秋节，咸阳古道音尘绝。音尘绝，西风残照，汉家陵阙。
忆秦娥 范成大
楼阴缺，阑干影卧东厢月。东厢月，一天风露，杏花如雪。
隔烟催漏金虬咽，罗帏黯淡灯花结。灯花结，片时春梦，江南天阔。
浣溪沙 四十二字
仄仄平平仄仄平，平平仄仄仄平平。平平仄仄仄平平。
仄仄平平平仄仄，平平仄仄仄平平。平平仄仄仄平平。
（后阕首二句一般都用对仗。）
浣溪沙 晏 殊
一曲新词酒一杯，去年天气旧池台。夕阳西下几时回？
无可奈何花落去，似曾相识燕归来。小园香径独徘徊。
浣溪沙 秦 观
漠漠轻寒上小楼，晓阴无赖似穷秋。淡烟流水画屏幽。
自在飞花轻似梦，无边丝雨细如愁。宝帘闲挂小银钩。
满江红 九十三字
仄仄平平，平平仄、平平仄仄。平平仄、平平仄仄，平平仄仄。仄仄平平平仄仄，平平仄仄平平仄。仄仄平、仄仄仄平平，平平仄。
平平仄，平平仄。平仄仄，平平仄。仄平平仄仄，仄平平仄。仄仄平平平仄仄，平平仄仄平平仄。仄平平、仄仄仄平平，平平仄。
（此调一般用入声韵。）
满江红 岳 飞
怒发冲冠，凭阑处、潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲、白了少年头，空悲切。
靖康耻，犹未雪。臣子恨，何时灭？驾长车、踏破贺兰山缺。壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头、收拾旧山河，朝天阙。
（照词谱应在“破”字后面略有停顿。）
满江红（金陵怀古） 萨都拉①
六代豪华，春去也、更无消息。空怅望、山川形胜，已非畴昔。王谢堂前双燕子，乌衣巷口曾相识。听夜深、寂寞打孤城，春潮急。
思往事，愁如织；怀故国，空陈迹。但荒烟衰草，乱鸦斜日。玉树歌残秋露冷，胭脂井坏寒螀泣。到而今、只有蒋山青，秦淮碧。
念奴娇（百字令） 一百字
仄平平仄，仄平平仄仄、平平平仄（或者是平仄仄、仄仄平平平仄）。仄仄平平平仄仄，仄仄平平仄仄。仄仄平平，平平仄仄，平仄平平仄。平平平仄，仄平平仄平仄。
平仄平仄平平，平平仄仄、仄仄平平仄（或者是仄平平仄仄，平平平仄）。仄仄平平平仄仄，仄仄平平平仄。仄仄平平，平平仄仄，仄仄平平仄。平平平仄，仄平平仄平仄。
（此调一般用入声韵。）
念奴娇② 苏 轼
大江东去，浪淘尽、千古风流人物。故垒西边人道是： 三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰。
遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾谈笑处，樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑，我早生华发。人生如梦，一樽还酹江月。
念奴娇（石头城） 萨都拉
石头城上，望天低吴楚、眼空无物。指点六朝形胜地，惟有青山如壁。蔽日旌旗，连云樯橹，白骨纷如雪。大江南北，消磨多少豪杰！
寂寞避暑离宫，东风辇路、芳草年年发。落日无人松径冷，鬼火高低明灭。歌舞尊前，繁华镜里，暗换青青发。伤心千古，秦淮一片明月！
为篇幅所限，不能把所有的词谱都写下来。清人万树编的《词律》和清人徐本立编的《词律拾遗》共收八百多个调，清人舒梦兰编的《白香词谱》共收一百个调，我的《汉语诗律学》共收二百零六个调，《诗词格律》共收五十个调，都可以参考。
①现通常写作萨都刺，下同。
②苏轼《念奴娇·赤壁怀古》传有不同版本，本书此处与附录《宋词三首讲解》中所用字词、句读略有不同，为尊重原文风貌，不作改动。