上世：上古之世。
人纲人纪：指人们遵循的准则。
生则”二句：意谓要作为就要上使人君受到尊崇，下使父母得到荣耀。
析：分。人：指人君，以下三句同此。珪：同“圭”。古代以圭封诸侯，诸侯执以朝天子。
儋：同“担”。这里指接受。
符：古代朝廷传达命令或调兵遣将用的凭证。
纡青拖紫：指身佩青色、紫色的印绶。纡，缠绕。青、紫，借指高官显爵。汉制，公侯紫绶，九卿青绶。
朱丹其毂：出乘朱轮的车子。毂，车轮中心的圆木。
不讳：不忌讳，指说话无所忌禁。
行：行列。
金门：即金马门。被征召之士都在公车待诏，其中优异者在金马门待诏。玉堂：天子宫殿。
一从一横：指辩说纵横驰骋。当：抵挡。
顾：反而。默：静默不求闻达。《太玄》：即《太玄经》，是扬雄模仿《易经》和《老子》而作的一部哲学著作。
扶疏：枝叶四散分布的样子。这里以树喻文。说：解说。
侍郎：秦汉官名，即皇帝左右的侍卫官，地位较低。擢：提升。才，不过。给事黄门：官名，即给事黄门侍郎，比一般侍郎地位高。
“意者”句：意谓扬雄作《太玄》空无所有。意者，想来。得无，莫非。尚，犹，仍。李善注引服虔曰：“玄当黑，而尚白，将无可用。”《汉书》颜师古注：“玄，黑色也。言雄作之不成，其色犹白，故无禄位也。”
拓落：失意的样子。
跌：失足。赤族：诛灭全族。《汉书》颜师古注：“见诛杀者必流血，故云赤族。”
周网解结：周王朝瓦解。
群鹿争逸：诸侯争雄。
“矫翼”二句：意谓士人择君而事如鸟振翼飞翔，任意止息。矫，举。厉，振奋。翮，鸟羽的茎状部分，中空透明。
“孟轲”二句：孟子处境困难，还是受到各国诸侯的尊敬。连蹇，形容处境艰难。万乘，万乘之君。
自盛以橐：指范雎入秦时藏于橐中。这是指忍辱求仕。
凿坏以遁：《淮南子·齐俗章句之徒：只能诵读章句的庸陋小儒。训》：“颜阖，鲁君欲相之而不肯，使人以币先焉，凿培而遁之。”这是指坚决不仕。坏，屋的后墙。遁，逃走。
左：指东方。东海：指会稽郡的东海，即今浙江东部。右：指西方。渠搜：古西戎国名，在今新疆北部及中亚部分地方。
“徽以”二句：意谓对轻罪者则用绳索捆绑，对重罪者则用死刑制裁。徽，束缚。纠墨，绳索。制，制裁。锧，刀砧。，铡刀。锧，古代腰斩人的刑具。
“散以”二句：意谓用诗书礼乐来教育和感化人民。散，宣传。风，感化。
“旷以”二句：意谓让人民花费很长时间修建学舍去读书求学。旷，耗费。结，构筑。倚庐，即“畸庐”，指学舍。
“雷动”二句：形容天下之士犹雷一样震动，如云一样聚集，像鱼鳞一样纷纭众多。杂袭，指士人熙熙攘攘，纷至沓来。
营于八区：从四面八方营求官位。
稷、契：指周始祖后稷、商始祖契。皋陶：相传舜时贤臣。这两句说，人人都以圣贤自比，以为稷、契、皋陶没有什么了不起。
“乘雁”二句：比喻朝廷人才济济，加几个不显其多，减几个不显其少。乘，古代物数以四计之称。凫，野鸭。
子胥：即伍子胥，春秋时吴国大夫。曾帮助吴王阖闾，攻破楚国。吴王夫差时，因劝王拒绝越国求和并停止伐齐而被疏远，后吴王赐剑迫其自杀。九年后，吴国被越国所灭。
种、蠡：指春秋时越国大夫文种、范蠡。他们辅佐越王勾践，灭吴称霸。
五羖：指五羖大夫百里奚。《史记·秦本纪》载，百里奚原为虞国大夫，晋灭虞后，将他俘获，并把他作为陪嫁的臣子送入秦国。后来，百里奚从秦逃亡至楚，秦穆公听说他有才能，就用五张羖皮赎他回来，与他谈论国事，非常高兴，于是授之国政。羖，黑色的公羊。
章句之徒：只能诵读章句的庸陋小儒。
高枕而有余：高枕无忧，绰有余闲。
解缚而相：指管仲相齐桓公事。《左传·庄公九年》载，先前，管仲奉公子纠出奔鲁国，鲍叔牙奉公子小白出奔莒国。小白即位为齐桓公，管仲被囚归齐，鲍叔牙亲解其缚，并推荐他做齐桓公的相。
释褐而傅：指傅说相武丁事。李善注引《墨子》：“傅说被褐带索，庸筑傅岩，武丁得之，举以为三公。”释褐，脱去粗布衣服，指登仕。傅，太傅，三公之一。
倚夷门而笑：指侯嬴佐信陵君救赵事。《史记·魏公子列传》载，秦攻赵，赵求救于魏，魏王畏秦而观望不前。信陵君准备到秦军中拼死，往辞夷门监者侯嬴，侯嬴不表示意见。信陵君行至半路而回见侯嬴，侯嬴笑着说，我本来就知道你会回来的。于是他就为信陵君设谋，窃符救赵。
枉千乘于陋巷：指齐桓公的事。李善引注《吕氏春秋》说，齐桓公去见小臣稷，一日三次而未曾见面，但是齐桓公仍坚持要见他。枉，委屈。千乘，大国之君。
拥篲而先驱：指燕昭王礼遇邹衍事。《史记·孟子荀卿列传》载，邹衍“如燕，昭王拥篲先驱，请列弟子之座而受业，筑碣石宫，身亲往师之”。拥篲，执帚。先驱，先行。
“行非”二句：汉代取士的科目有两种。以孝敬廉洁著称的人可举为孝廉，以行为端方、正直贤良著称的人可举为贤良方正。
抗疏：向皇帝上疏。
待诏：官名。汉代征士凡特别优异的待诏于金马门。
窒隙蹈瑕：钻进空隙，踏入裂缝，犹言乘其时机。诎，同“屈”。无所诎，没有受到任何阻挠。
下触闻罢：意谓次一等的触犯忌讳，皇帝就通知罢而不用。
炎炎：火光旺盛。隆隆：雷声不绝。
“高明”二句：意谓显贵人家将有鬼神窥伺其衰败。瞰，窥望。以上八句是阐发《周易》“丰”卦的盛衰倚伏之理。“丰”卦震居上，震即雷，就是天收其声；“丰”卦离居下，离即火，就是地藏其热。“丰”卦还说：“丰其屋，蔀其家，窥其户，阒其无人。”意谓高明之家，鬼瞰其室。 攫挐：执持牵引。默默：指恬淡自守，不争名利。
“是故”二句：意谓懂得清静无为是守道的最高标准。李善注引《淮南子》曰：“天道玄默，无容无则。”
“爰清”二句：指淡泊无欲可以神游物外。李善注引《老子》曰：“知清知静，为天下正。”廷，精神所居之处。
“惟寂”二句：只有甘于寂寞的人，才能保守其高尚的道德品质。宅，道德所存之处。
“今子”二句：意谓客只识鸱枭、蝘蜒，竟以下愚之见嘲笑圣贤。鸱枭、蝘蜒，猫头鹰、壁虎，比喻愚者。凤皇、龟龙，比喻贤者。这两句用《荀子·赋篇·佹诗》“螭龙为蝘蜒，鸱枭为凤凰”语意。
俞跗：上古时的良医。扁鹊：战国时的良医。
“然则”三句：范雎、蔡泽等人都因游说诸侯而得到名位，难道不靠著书立说就不能成名吗？靡，无。
胁：肋骨。
髂：腰骨。
徽索：绳子。此指范雎诈死出亡，免为魏人所捕获。
翕肩：收缩肩膀。
蹈背：背上被踩。
扶服：同“匍匐”。
橐：口袋。
“激卬”二句：意谓范雎入秦激怒秦昭王，离间他与泾阳君、穰侯的关系，而担任秦相。卬，同“昂”。界，离间。泾阳，指泾阳君，秦昭王弟。抵，当作扺：攻击。
当：适当。
山东：泛指崤山函谷关以东地区。
颐：即颐，下巴垂下。折：鼻梁陷塌。
唾：唾沫。这句说蔡泽肮脏，涕唾满面。
揖：本指拱手行礼，这里指谒见。强秦之相，指范雎。
“搤其咽”二句：意谓蔡泽用言语对范雎要挟威胁，软硬兼施，取而代之。搤，同“扼”。亢，绝。拊，拍。
时：时机，机会。
金革：兵甲，指战争。
娄敬：即刘敬。《史记·刘敬叔孙通列传》载，娄敬去陇西服役，经过洛阳，放下车子，向刘邦建议建都长安，刘邦听从娄敬的意见，并赐其姓刘。委：扔下。辂：车前横木。脱：取下。：挽车，此指挽车用的绳索。
掉：摇动。不拔之策：稳妥可靠的建议。
适：碰巧。
五帝：指黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。典：典籍。三王：指夏禹、商汤、周文王。
叔孙通：本是秦博士，在刘邦定天下后，他招集儒生，制定君臣之间的礼仪，使贵贱有差别，尊卑有次第。桴：鼓槌。
得：得其欢心。
吕刑：泛指周代的刑罚。吕：即吕侯，周穆王时人，为天子司寇，穆王叫他制定刑法，通告四方。今《尚书·吕刑篇》即记载其事。靡敝：败坏。
权制：制定法典。
造律：制定律令。
宜：合其时宜。
悖：谬误。
惑：不明事理。
金、张：指金日、张安世。他们是汉宣帝时的显宦。后世以“金张”代称显宦。许：指许广汉，他是汉宣帝皇后许氏的父亲。史：指史恭及其长子史高。史恭是汉宣帝祖母史良娣之兄。后世以“许史”代称外戚。狂：精神失常，胡闹。
留侯：指张良。画策：筹谋计策。
奇：指奇计。陈平辅佐刘邦得天下，曾六出奇计。
响：指声誉。坻：岩石崩倒。此以山崩巨响喻声誉广远。
赡：充足。会：逢。这两句说，虽然那些人富有才智，但是也由于他们遇到可以有所作为的好时机。
从：顺利。
凶：不顺利。
四皓：指秦汉之际东园公、绮里季、夏黄公、甪里先生。采荣：双关语，一方面荣是草木之英，采取以充食，另一方面隐士因隐居而获得荣誉。南山：今河南的商山。秦始皇时，四皓避世，隐居南山。汉初刘邦召之不出，后来刘邦想废太子，吕后用张良计，迎接他们来辅佐太子。
公孙：指公孙弘。汉武帝元光五年征召贤才，公孙弘对策，被录取为第一名，待诏金马门。以后官至丞相。
骠骑：指霍去病。发迹：起家。祁连：祁连山，在今甘肃张掖县西南。霍去病曾率兵击匈奴，深入祁连山，捕杀敌军甚多。
司马长卿：即司马相如。窃赀：指用诡谲手段取得卓王孙的财物。司马相如娶临邛富人卓王孙之女卓文君，卓王孙怒不分给一钱。后来，司马相如开设酒肆，叫文君当垆。卓王孙不得已，于是给文君钱财。
炙：烤肉。细君：指妻。《汉书·东方朔传》载，汉武帝在三伏天赐群臣肉，日暮时，主持其事的大臣未至，东方朔独自割肉而去。次日武帝责问他，他自责说割肉“归遗细君，又何仁也”。
并：并列。