指关汉卿、白朴、马致远、郑光祖四位元代杂剧作家。元代周德清在 《中原音韵》 序中即以此四人并列。他说： “乐府之盛之备之难，莫如今时……其备则自关、郑、白、马，一新制作。”到明代何良俊 《四友斋丛说》明确说： “元人乐府称马东篱、郑德辉、关汉卿、白仁甫为四大家。” 马致远字东篱，郑光祖字德辉，白朴字仁甫。对这四位元曲作家的排列和评价，因人因时而有不同。元钟嗣成《录鬼簿》列关汉卿为杂剧作家之首，明初朱权在《太和正音谱》推马致远 “宜列群英之上”，明何良俊《四友斋丛说》贬低关、马、白三家说： “当以郑为第一。” 清人王季烈《曲谈》认为 “吴、白、马、郑诸家”，至近代王国维《宋元戏曲史》中说“元氏四家，自明以来，称关、马、郑、白，然以其年代及造诣论之，宁称关、白、马、郑为要也。关汉卿一空倚傍，自铸伟词，而其言曲尽人情，字字本色，故当为元人第一。”四大家代表了元代不同时期不同流派杂剧创作成就。现多以关汉卿成就最高，影响最大，为我国古典戏剧奠基人。四大家大都长期生活在社会底层。代表作品多能真实反映元代社会现实，思想内容深刻，生活气息浓烈，且所作多极宜舞台演出，人物形象鲜明，语言生动，戏剧性很强。白、马是元杂剧前期代表作家，剧作多写爱情，注意文采的修饰和人物内心的刻画。郑光祖是元杂剧后期作家，作品“食于排谐”，“多于斧凿”，成就又在白、马之下。
