本篇在《论语》中有特殊地位。第一章与《论语》全书的风格都不一样，不是孔子及其弟子的言论而是夏、商、周三代圣贤的语录和历史资料。第三章所记与以前孔子的言论有所重复，带有总结的意味。全篇原文３章，本书选３章。
祖述尧舜，宪章文武
【原文】
尧曰：“咨①！尔舜！天之历数②在尔躬，允执其中③。四海困穷，天禄永终。”舜亦以命禹。
曰：“予小子履(4)，敢用玄牡⑤，敢昭告于皇皇后帝(6)：有罪不敢赦。帝臣(7)不蔽，简(8)在帝心。朕(9)躬有罪，无以万方；万方有罪罪在朕躬。”
周有大赉(10)，善人是富。“虽有周亲(11)，不如仁人。百姓有过，在予一人。”
谨权量(12)，审法度⑤，修废官(13)，四方之政行焉。兴灭国，继绝世，举逸民，天下之民归心焉。
所重：民，食，丧，祭。
宽则得众，信则民任焉，敏则有功，公则悦。
【注释】
①咨：感叹词。②历数：列次。这里指帝工相继的次第。之所以说“无之历数”，是说这种帝玉传承的次第是由上天决定的。③允执其中：允，信，忠实；执，执守，坚持；中，无过无不及，恰到好处，即中庸。(4)予小子履：履，商汤的名字。予小子是商汤的自称之词。⑤玄牡：黑色的公牛。殷朝尚白色，这里商汤说自己用黑色公牛，是还未改变夏朝的礼仪。(6)皇皇后帝：皇皇，光明而伟大；后帝，即上天。(7)帝臣：天帝之臣，商汤自称。(8)简：阅，这里是明白的意思。(9)朕(zhen)：我。古人自称之词，自秦始皇以后才专用力皇帝自称。(10)赉(lai)：赏赐。这里指封赏诸侯。(11)周亲：至亲。(12)权量：权，秤，重量量具。量，容量量具，如斗、斛等。(13)法度：长度。(14)废官：废缺的职官。
【译文】
尧帝让位给舜帝时说：“哦！舜呀！依次登位的天命已经降临在你身上了，你要忠实地坚持中庸。如果搞得天下穷困，你这天赐的禄位也就永远没有了。”舜帝也用这番话告诫大禹登位。
商汤说：“我这个后辈小子履，谨用黑色的公牛来祭祀，谨明告光明而伟大的天帝：有罪的人我不敢擅自赦免，我自己的罪过也不敢掩盖，因为您的心里早已是明明白白的。如果我自身有罪，不要牵连天下万方；天下万方有罪，罪过都归在我一人身上。”
周朝大封诸侯，使善人都富起来。周武王说：“虽然有至亲，不如有仁人。百姓有什么过错，责任都在我一人。”谨慎地审定度量衡，恢复废缺的官职，政令便四方通行了。复兴灭亡的国家，接续断绝的世系，举用隐逸的贤人，天下的老百姓便真心实意归服了。
应该重视的是：人民，粮食，丧事，祭祀。
宽厚就会得到大众拥护，诚信就会得到百姓信任，勤敏就会取得功绩，公平就会使人高兴。
【读解】
这是整部《论语》中最独特的一章，不是记录孔子及其弟的言行，而是尧帝禅让帝位时告诫舜帝的话，商汤王讨伐夏桀时向上天祷告的话，周武王胜利后分封诸侯的话，等等。而且前后文字不相连贯，一般认为有所脱落。编《论语》的人把这一章放在这里是什么意思呢？一般认为带有全书总结的性质，主要说明孔子“祖述尧舜，宪章文武”（《中庸》）的意思，说明孔子的思想都是才良源于尧舜文武这些古圣贤的。
尽管如此，这一章仍有值得我们细细品味的东西。
在尧帝告诫舜帝的话中，有“允执其中”的话。所谓允执其中，也就是忠实地坚持中庸之道。《尚书·大禹谟》有著名的几句话：“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中。”允执厥中就是允执其中。这几句话说明了为什么要允执其中的道理：因为“人心惟危”，人的思想、欲望是非常危险的，而调整人的思想，中和人的欲望的“道心“又是非常微妙的。所以，要用“道心”去调节“人心”，就得“惟精惟一，允执其中。”精心一意地，忠实地坚持中庸，坚守公平，做到不偏不倚，无过无不及，恰到好处只有这样，才能保证人心不作乱，天下享太平。否则，就会出现尧帝所指出的那种情况：“四海困穷，天禄永终。”天下一片混乱。民不聊生，即便是天赐的禄位也是保不住的。正是从古圣贤的这种思想出发，孔子才一再强调“中庸其至矣乎！”把中庸之道作为儒学的最高道德加以提倡。
当商汤王向上天祷告时说：“朕躬有罪，无以万方；万方有罪，罪在朕躬，”周武王分封诸侯时也说：百姓有过，在予一人。“意思都是一样：如果物犯了什么错误，那责任在我，与部下或天下的百姓无关；如果部下或天下的百姓犯了错误，那责任都全在于我，怪我领导得不好，所以，我应该承担领导责任。这可真是高风亮节的政治领导人品德，与后世那些“把一切功劳归于自己把一切错误归于别人”的政治野心家相比，简直不可同日而语。莫说做高级的政治领导人，就是做一个单位的领导、一个部门的主管，也应该有这种勇于承担责任的品质。尤其是在改革探索的时代，犯错误是难免的。领导承担责任，不过是“乌纱帽”不保而已，把错误的责任归咎于中层干部甚至普通群众，那就不仅难保不失官位，而且还肯定会失去人心。其实，丢官事小，失节事大。当领导人的，一定要清醒认识到这一点，拿出古代先贤的勇气来，树立起值得群众尊重、信赖的风范。这样的话，“塞翁失马，焉知非福”，说不定你丢掉了官位却会得到更多更可贵的东西哩。
本章后面三段文字都是说的周代政治，这些做法和思想，在《论语》的前十九篇其实都已有所体现。所以，实际上也是孔子的思想、儒家政治的思想。其中说到“兴灭国，继绝世，举逸民”，这在2O世纪7O年代的批孔运动中也被列为孔子作为“复辟狂”的一条罪证，当然是属于牵强附会，“欲加之罪，何患无词”的了。这也是有必要在今天力。以澄清的问题罢。