元和二年三月，孝章皇帝东巡过鲁，幸阙里，以太牢祠圣师，作六代之乐。天子升庙，西面；群臣在庭，北面，皆再拜。天子进爵而后坐，乃召诸孔丈夫年二十以上者六十三人，临赐酒饭。子和自陈曰：“臣草莽所蔽，才非干时，行非绝伦，托备先圣遗嗣，世名学家，陛下误加拔擢微臣兰台令史。会值车驾东巡，先礼圣师，猥以余福惠及臣宗，诚非碎首所能报谢。”诏曰：“治何经？”对曰：“为《诗》《书》，颇涉《礼》《传》。”诏曰：“今日之会，宁于卿宗有光荣乎？”对曰：“非所敢当也。臣闻明王圣主，莫不尊师而贵道。今陛下尊臣祖之灵，贵臣祖之道，亲屈万乘，辱临敝里，此乃陛下所以崇圣也。若夫顾其遗嗣，得与群臣同受釐福，此乃陛下爱屋及乌，惠下之道。所以崇德作圣，臣宗弗与于光荣，非所敢承。”天子叹曰：“非圣者子孙，恶有斯言！”遂拜子和郎中，诏随车驾，赐孔氏男女钱帛。子和从还京师，遂校书东观。其年十二月为临晋令。其友崔骃以其家《卦林》占之，谓为不吉。语子和曰：“盍辞乎？”答曰：“学不为人，仕不择官，所以为吉也。且卜以决疑，不疑何卜？吉凶由人，而由《卦林》乎？”径往之官。三年秋八月，天子巡后土，登龙门。子和自请从行在所。天子识其状貌，燕见移时，赐帛十端而还。九月既望，寝疾，不瘳，乃命其二子留葬焉。二子长曰长彦，年十有二；次曰季彦，年十岁。父之友西洛人姚进先有道，征不就，养志于家，长彦、季彦常受教焉。既除丧，则苦身劳力，以自衣食。家有先人遗书，兄弟相勉，讽诵不倦。于时蒲阪令汝南许君然造其宅，劝使归鲁，奉车二乘。辞曰：“载柩而返，则违父遗命；舍墓而去，则心所不忍。”君然曰：“以孙就祖，于礼为得，愿子无疑。”答曰：“若以死有知也，祖犹邻宗族焉。父独留此，不以极乎？吾其定矣。”遂还其车。于是甘贫味道，研精坟典。十余年间，会徒数百。故时人为之语曰：“鲁国孔氏好读经，兄弟讲诵皆可听。学士来者有声名，不过孔氏那得成。”长彦颇随时，为今学。季彦壹其家业，兼修《史》《汉》，不好诸家之书。
华阴张太常问：“如何斯可谓备德君子？”季彦答曰：“性能沈邃，则不可测；志不在小，则不可度；砥厉廉隅，则不可越；行高体卑，则不可阶。兴事效业，与言俱立；舍己从善，不耻服人；交友以义，不慕势利；并立相下，不倡游言。若此，可谓备德矣。”张生曰：“不有孝、弟、忠、信乎？”答曰：“别而论之，则应此条。总而目之，则曰孝、弟、忠、信。”张生闻是言，喜而书之。
鲁人有同岁上计而死者，欲为之服，问于季彦。季彦曰：“有恩好者，其缌乎！昔诸侯大夫共会事于王，及以君命同盟霸主，其死则有哭临之礼。今之上计，并觐天子，有交燕之欢。同名绨素，上纪先君，下录子弟，相敦以好，相厉以义。又数相往来，特有私亲，虽比之朋友，不亦可乎？”
崔骃学于太学而粮乏，邓卫尉欲饩焉而未果。季彦年九岁，以其父命往见卫尉曰：“夫言不在多，在于当理；施不在丰，期于救乏。崔生，臣父之执也，不幸而贫。公许赈之，言既当理矣。从来有曰，嘉贶未至。或欲丰之，然后乃致乎？”答曰：“家物少，须租入，当猥送之。”季彦曰：“公顾盼崔生，欲分禄以周其无，君之惠也。必欲待君租入，然后猥致，则于崔生为赢。受人以自赢，非义，崔生所不为也。且今已乏矣，而方须租入，是犹古人欲决江海以救牛蹄之鱼之类也。”邓公曰：“诺。”
梁人取后妻，后妻杀夫，其子又杀之。季彦返鲁，过梁，梁相曰：“此子当以大逆论。礼，继母如母，是杀母也。”季彦曰：“言如母，则与亲母不等，欲以义督之也。昔文姜与弑鲁桓，《春秋》去其‘姜氏’，《传》曰：‘不称姜氏，绝不为亲，礼也。’绝不为亲，即凡人尔。且夫手杀重于知情。知情犹不得为亲，则此下手之时，母名绝矣。方之古义，是子宜以非司寇而擅杀当之，不得为杀母而论以逆也。”梁相从之。
弘农太守皇甫威明问仲渊曰：“吾闻孔氏自三父之后，能传祖之业者，常在于叔祖。今观《连丛》所记，信如所闻。然则伯季之后，弗克负荷矣。”答曰：“不然也。先君所以为业者，非唯经传而已。可以学则学，可以进则进，可以止则止。故曰‘无可无不可’也。盖唯执行中庸，其于得道，非末嗣子孙所能及也。是以先父各取所能：能仕则仕，能学则学。自伯祖之子孙，世仕有位。季祖之子孙，或学或仕，或文或武，所统不壹。故学不稽古，仕无高官，文非俎豆，武非戢兵，不专故也。”皇甫曰：“如高明之言，是故弗克负荷已。”答曰：“伯之子孙，今何其仕？季之子孙，何所能任？所以世得闻焉。且人之才性，受天有分。若如君之论，则成王、伯禽虽致泰平，皆当以不圣蒙弗克负荷之罪乎？”皇甫笑曰：“善。”既而或谓仲渊曰：“以古人推之，自可如皇甫之言尔。而子矜之，何也？皇甫虽口与子，心实不与也。”答曰：“吾其然。然此君来言，颇欲相侵，故激至于此。岂曰得道，由不获已也。”
长孙尚书问季彦曰：“处士，圣人之后也，岂知圣人之德恶乎齐？”答曰：“德行邈于世，智达秀于人，几于如此矣。”曰：“圣人者，必能闻于无声，见于无形，然后称圣尔。如处士所言，大贤则能为之。”季彦曰：“君之论，宜若未之近也。夫有声，故可得而听；有形，故可得而见。若乃无声，虽师旷侧耳，将何闻乎？无形，虽离娄并照，将何睹乎？《书》曰：‘惟狂克念作圣。’狂人思念道德，犹为圣人。圣人，大贤之清者也；贤人，中人之清者也。”
孔大夫谓季彦曰：“今朝廷以下，四海之内，皆为章句内学，而君独治古义。治古义，则不能不非章句内学。非章句内学，则危身之道也。独善固不容于世，今古义虽善，时世所废也，而独为之，必将有患，盍姑已乎？”答曰：“君之此言，殆非所望也。君以为学，学知乎，学愚乎？”大夫曰：“学所以求知也。”季彦曰：“君频日闻吾说古义，一言辄再称善，善其使人知也。以为章句内学迂诞不通，即使人愚也。今欲使吾释善善之知业，习迂诞不通之愚学，为人谋如此，于义何居？且君子立论，必析是非，以是易非，何伤之如？主上聪明，庸知不欲两闻其义，博览古今，择善从之，以广其圣乎？吾学不要禄，贵得其义尔。复以此受患，犹甘心焉。先圣遗训，壁出古文，临淮传义，可谓妙矣！而不在科策之例，世人固莫识其奇矣。斯业之所以不泯，赖吾家世世独修之也。今君猥为禄利之故，欲废先君之道，此殆非所望也。若从君言，是为先君之义灭于今日，将使来世达人见今文俗说，因嗤笑前圣。吾之力此，盖为先人也。物极则变，比百年之外，必当有明德君子，恨不与吾偕世者。”于是大夫怅然曰：“吾意实不及此，敢谢不敏。”
杨太尉问季彦曰：“吾闻临晋君异才博闻，周洽群籍，而世不归大儒，何也？”答曰：“不为禄学故也。恶直丑正，实繁有徒。辨经说义，辄见憎疾。但以所据者正，故众人不能用尔。免害为幸，何大儒之见归乎？”
季彦见刘公，客适有献鱼者。公熟视鱼，叹曰：“厚哉！天之于人也。生五谷以为食，育鸟兽以为之肴。”众座佥曰：“诚如明公之教也。”季彦曰：“贱子愚意，窃与众君子不同，以为不如明公之教也。万物之生，各禀天地，未必为人。人徒以知得而食焉。故《孝经》曰：‘天地之性人为贵。’贵有知也。伏羲始尝草木可食者，一日而遇七十二毒，然后五谷乃形，非天本为人而生也。蚊蚋食人，蚓虫食土，非天故为蚊蚋生人，为蚓虫生地也。知此不然，则五谷鸟兽之生，本不为人，可以为无疑矣。”公良久曰：“辨哉！”众座默然。
永初二年，季彦如京师，省宗人仲渊。是年夏，河南四县雨雹如棬杯，大者如斗，杀禽畜雉兔，折树木，秋苗尽。于是天子责躬省过，并令幽隐有道术之士，各得因变事，极陈厥故。季彦与仲渊说道其意状曰：“此阴乘阳也。贵臣擅权，母后党盛，多致此异。然乃汉家之所大忌也。”于时下邳长孙子逸止仲渊第，闻是言也，心善之，因见上，说焉。上召季彦，季彦见于德阳殿，陈其事，如与仲渊言也。曰：“陛下增修圣德，虑此二者而已矣。夫物之相感，各以类推，其甚者必有山崩地震，乖气相因，其事不可尽论。往者延平之中，邓后称制，而东垣巨屋山大崩，声动安邑，即前事之验者。”帝默然，左右皆不善其言。季彦闻之，曰：“吾岂容媚势臣而欺天子乎？”后子逸相鲁，举季彦孝廉，固辞不就。会遭兄长彦忧，遂止乎家。季彦为人谦退爱厚，简而不华，终不以荣利变其恬然之志。见不义而富贵者，视之如仆隶。其下笔则典诰成章，吐言必正名务理。故每所交游，莫不推先，以为楷则也。年四十有九，延光三年十一月丁丑卒。