【原文】
天下有始，可以为天下母(1)。既得其母，以知其子；既知其子，复守其母；没身不殆(2)。塞其兑，闭其门，终身不勤(3)。开其兑，济其事，终身不救(4)。见小曰明，守柔曰强(5)。用其光，复归其明，无遗身殃，是谓袭常(6)。
【题解】
张松如说：“本章表现出老子在认识论上片面夸大理性知识作用，轻视感性认识作用的唯心主义观点。老子在认识论上这种唯心主义观点，反映了他的唯物主义理论的不成熟性、辩证法思想的不彻底性以及政治思想中的落后保守性。”
注释：
(1)傅本如此。马王堆本甲乙本及诸王本，均无“可”字。蒋锡昌《校诂》：“按道藏王弼《道德真经注》于此经文下有注云：‘善始之，则善养畜之矣；故天下有始，则可以为天下母矣。’道藏《道德真经集注》引弼注，亦有。今注脱去。观注，王本‘以’上有‘可’字，与傅本同，当据补正。二十五章‘可以为天下母’，与此文谊一律，亦其证也。”河上注：“始，道本；母，道迹。道为天下万物始也。”成疏：“天玄道妙本，大智慧源，超绝名言，离诸色象。天下万物，皆从此生。今抗言者，欲令行人识根本知，故经云万物始也。以为母者，言从本降迹，导引苍生，长之育之，如母爱子。故上经云，有名万物母。”张松如说：“此章‘天下有始’，即一章‘无名，万物之始’；此章‘天下母’，即一章‘有名，万物之母’。”
(2)傅、范及今王本皆如此。马王堆本乙本同，惟“殆”借作“佁”。甲本“子”字损掩，并夺“既知其子”句。前二句遭藏王本作“既知其母，复知其子”。“得”字，“守”字景福俱作“知”。“以”字，景福作“又”。朱谦之《校释》：“此章所云，即二十五章所谓‘周行而不殆’之旨。‘周行而不殆，可以为天下母’，即此章‘天下有始，以为天下母’也。‘既知其母，又知其子，既知其子，复守其母’，子母相承不绝，即不殆之义。不殆犹不止。”
(3)王、傅、范诸本如此。马王堆本甲乙本大致相同，惟有若干借字，如“兑”字，甲本作，乙本作。“终”字乙本作“冬”，“勤”字均作“堇”。“兑”字景福作“锐”，今传诸河上本，悉如他本作“兑”。注云：“目也。”《释文》引古河上本作“锐”，当为“兑”之形误。俞樾谓“兑”当读为“穴”。孙诒让谓“兑”当读为“隧”。奚侗说：“《易·说卦》：‘兑为口’，引申凡有孔窍者皆可云兑。《淮南子·道应训》：‘王者欲久持之，则塞民于兑’，高注：‘兑，耳目鼻口也。老子曰：‘塞其兑’是也。’”“门”字，奚侗说：“‘门’谓精神之门。塞兑闭门，使民无知无欲，可以不劳而理。”“勤”字，马叙伦说：“勤，借为堇。《说文》曰：‘病也。’”
(4)河上、王、傅、范及唐宋诸本如此。马王堆本“开”作“启”，甲本“兑”作“闷”，盖“门”字之讹；乙本，“济”省作“齐”，“救”假作“棘”。龙兴碑，“兑”亦作“门”，同马王堆本甲本。奚侗说：“《尔雅·释言》：‘济，益也。’‘救’，当训治。
《吕览·劝学》篇：‘是救病而饮之以堇也。’高注：‘救，治也。’开其兑，则民多智慧；益其事，则法令滋彰；天下愈以爚乱，终身不能治也。”
(5)河上、王、傅、范及唐宋诸本悉如此。马王堆本甲乙本大致相同，惟甲本“见”字、“明”字损掩；乙本“柔曰”二字损掩。“守”字，敦煌作“用”。
(6)河上、傅、范及唐宋诸本悉如此。马王堆本甲乙本大致相同，惟甲本“遗”讹作“道”，“殃”省作“央”，“谓”省作“胃”；乙本字多损掩。“是谓袭常”，王本作“是为习常”。马叙伦说：“袭、习古通。《周礼·胥师》注曰：‘故书袭为习。’是其例证。”这里袭训熟习、熟悉。
【今译】
天下万物都有一个开端，可以把它作为天下万物的根本。已经掌握了万物的根本———母，就会认识万物的本身———子；已经认识了万物的本身———子，还要坚守万物的根本———母；一辈子就不会有危险。
阻塞沟通知识的渠道，关闭传递知识的门户，一辈子就不会受窘困。
打开沟通知识的渠道，完成自己的种种事业，一辈子就不可救药。能看到精微的叫做“明”，能保持柔弱的叫做“强”。拨开自身隐蓄的光亮，回复到明察精微的境界，不给自己留下灾难，这就是熟习常道。