鬼谷先生事迹，其详无可考，依《史记·苏张列传》“秦东事师于齐，而习之鬼谷先生”，又曰“仪尝与秦俱事鬼谷先生学术，秦自以不及张仪。”徐广曰：颖川阳城有鬼谷。盖是其人所居，因为号。《风俗通义》曰：鬼谷先生，六国时纵横家。《索隐》曰：鬼谷，地名也。扶风池阳、颖川阳城并有鬼谷墟，盖是其人所居，因为号。扬子《法言》曰：“仪、秦学乎鬼谷术。”王充《论衡》亦言：“苏秦、张仪纵横，习之鬼谷先生，掘地为坑，曰：‘下，说令我泣，出则耐分人君之地。’苏秦下，说鬼谷先生泣下沾襟。”《答佞》篇。又曰：“苏秦、张仪悲说坑中，鬼谷先生泣下沾襟。”《明雩》篇。汉人传说可考者，只此而已。至《隋志》皇甫谧注：“鬼谷先生，楚人，生于周世，隐居鬼谷。”马总《意林》录《鬼谷子序》曰：“周时有豪士，隐居鬼谷，自号鬼谷先生，无乡族里姓名字。”乐壹注云：“此苏秦作书记之也，……。”《文选》李善注：“《鬼谷子序》曰：‘周时有豪士，隐于鬼谷者，自号鬼谷子。’言其自远也。然‘鬼谷’之名，隐者通号也。”又《太平御览》：“……苏秦、张仪往见之，先生曰：‘吾将为二子陈言至道。’……仪、秦斋戒而往。”见《礼仪部·鬼谷子》。又《中兴书目》：“鬼谷子，……周时高士……苏秦、张仪事之，授以《捭阖》下至《符言》等十有二篇，及《转圆》《本经》《持枢》《中经》等篇，亦以告仪、秦也。……”据《困学纪闻》载，尹知章序《鬼谷子》有云：“苏秦、张仪事之，受捭阖之术十三章，复受《转丸》《胠箧》三章。）又晁公武《读书志》：“鬼谷子，……隐居颍川阳城之鬼谷，因以自号。长于养性治身，苏秦、张仪师之，受纵横之事。叙王伯厚《汉书艺文志考证》引晁公武《读书志》云尹知章叙）谓此书即授仪、秦者。……”晁氏又云，“尹知章叙，秦、仪复往见，先生乃正席而坐，严颜而言告二子以全身之道。”至高似孙《子略》则引苏秦所记。见上《意林》引。其他陈振孙《书录解题》、钱曾《读书记》等称引略同。若王嘉《拾遗记》，则以鬼谷为归谷。《尔雅》曰：鬼之为言归也。《古史考》以为归、鬼声相乱也。《拾遗记》曰：“张仪、苏秦二人递剪发以相活，或佣力写书。行遇圣人之文，无以题记，则以墨书于掌中及股里，夜遂折竹写之。二人假食于路，剥树皮为曩，以盛天下良书。每息大树之下，假息而寐。有一先生问曰：‘二子何勤苦若是？’而仪、秦共与言论曰：‘子是何人？’答曰：‘吾死生于山谷，世论谓余归谷子也。’秦、仪后游学，复逢归谷子，乃请其学术，则教以干世俗之辩。乃探胸中韦帙三卷，书言辅时之事，故仪、秦学之以终身也。”按《拾遗记》多附会之词，不可尽信。
综观历代传说，以下判断，知鬼谷先生故为周世之隐者，楚人，隐居鬼谷，尝游于齐，苏秦因以事师焉。其姓字无可考。马贵舆《通考》引晁氏《读书志》有“《隋志》以为苏秦书，……陆龟蒙诗谓鬼谷先生名诩，不详所从出”之言。《道藏目录》以为姓王名诩，晋平公时人，殆附会陆诗而为之词。陆诗所引，晁氏以为“不详所从出”，则其说之不足据，明矣。至新旧《唐书》及乐壹注、王应麟《汉书艺文志考证》，咸疑鬼谷子为苏秦伪托，乐壹注云：“苏秦欲神秘其道，故托名鬼谷。”又言：“鬼之言远，犹司马相如假无是公云尔。”此又均以隋唐著录以为“苏秦撰”之故，因缘其误，故云然耳。详见下文。
据《史记·六国表》及《苏秦列传》，苏子于周显王三十五年西历纪元前三三四年。始说燕文侯。是年秦欲攻赵，“苏子乃激怒张仪入之于秦。”《史记》文。其后慎靓王元年，西前三二一年。燕易王卒，子哙立，齐大夫使贼杀苏子。又按《张仪列传》，仪薨于魏，时为赧王六年。即魏哀王十年，西前三一二年。《史记》称：“苏秦早死，使仪得成其术。”《张仪传赞》。则苏子之不永年可知。苏、张之生年月无可考。计苏子当政十四年，寿不逾五十。张子虽寿，亦不过六十。均在战国中世。总之，鬼谷先生年必长于苏、张，其为战国初期时人无疑。约当墨翟、杨朱之后，依胡适《中国哲学史》，墨子约生于西前五○○—四九○年，死于西前四二五—四一六年。杨朱约生于西前四四○—三六○年之间。略先于申不害、商鞅、惠施、尸佼诸子，申不害约在西前三五八至三三三年相韩昭王。商鞅说秦，在西前三六一年，死于西前三三八年。惠施曾相梁惠王，约生于西前三八○年，死于西前三○○年。尸佼，商鞅客，楚人也，生死年月无可考。或与之同时。吾人虽不能确定其年岁，要可信此说为最近真。