古者凡公文及函札皆名曰书。《尚书》诸篇，大部分为古代之公文，故先秦但称此书曰《书》。至汉初始有《尚书》之称；尚书者，意谓古代之公文也。后世因其为群经之一，故又称为《书经》。盖《尚书》《书经》，二者皆后起之称，非本名也。今沿汉人例，名之曰《尚书》。
相传古者《尚书》凡三千余篇，至孔子删定为百篇。按：孔子以诗书教生徒，本书曾经孔子编次，当属事实；唯删书之说，恐不足信。又：先秦有百篇本《尚书》，亦无可疑（孔壁所出古文《尚书》，有百篇书序，可证）；唯此百篇本《尚书》，亦非孔子所定；以其有多篇当著成于孔子之后也。
据史传所载，秦始皇焚书时，伏生藏百篇《尚书》于壁中。其后经秦末之乱，刘项之争，至汉初乱定，伏生发其书，仅存二十九篇（《顾命》及《康王之诰》为二篇）。汉文帝时，使晁错就伏生习《尚书》，伏生亦以此在齐传授生徒，于是此二十九篇始传于世。其后，河内女子得《泰誓》一篇，上之朝廷，因增入《泰誓》一篇。唯以汉人欲保持二十九篇之数字，于是将《康王之诰》合于《顾命》为一篇，故仍为二十九篇。后世或谓伏生所传《尚书》为二十八篇者，乃就《顾命》及《康王之诰》合为一篇言之也。
汉景帝时，鲁恭王因扩建宫室，坏孔子故宅，于孔壁中得古文本经书数种，其中《尚书》一书，较伏生所传者多十六篇（中有《九共》一篇，分之则为九篇，故亦云多二十四篇）。只因当时朝廷不重视此古文本，故至光武帝时，即失去《武成》一篇；至西晋永嘉之乱，其余十五篇，亦全部亡佚。
东晋时，豫章内史梅赜，献古文《尚书》五十八篇。五十八篇者，乃将伏生之二十九篇，析为三十三篇（分《尧典》为《尧典》《舜典》二篇，又于分出之《舜典》前，增加二十八字；分《皋陶谟》为《皋陶谟》《益稷》二篇；分《盘庚》为三篇；故为三十三篇），又加伪撰之二十五篇也。此伪撰之二十五篇，自宋吴棫及朱子已疑之；历元至明，疑者亦不乏人。清初阎若璩著《尚书古文疏证》八卷，列举一百二十八证，以明此二十五篇为伪书，于是其伪遂成定案。故本书但注译伏生所传之二十九篇（因将《康王之诰》合于《顾命》，故实为二十八篇），而将伪古文二十五篇删除，仿孙星衍《尚书今古文注疏》例也。