本篇似未经早出的《别录》所收载（见孔疏），但其中重要部分，亦见于《大戴记·本命》篇。原是根据五行的思想以解释丧服制度。自阴阳五行说的势力消退之后，代之以仁、义、礼、智、信之五常。但“信”之于五常，犹如“土”之于五行。天上有五星，地下有五行，土兼木、金、水、火；犹如仁、义、礼、智皆须兼“信”。本篇所云“四”，即以仁、义、礼、智四者分配于丧服制度。篇中亦杂剟《孝经》《论语》及《礼记》中记丧礼之文。
凡礼之大体，体天地，法四时，则阴阳，顺人情，故谓之礼。訾之者1，是不知礼之所由生也。夫礼，吉凶异道2，不得相干，取之阴阳也。丧有四制，变而从宜，取之四时也3。有恩有理，有节有权，取之人情也。恩者仁也，理者义也，节者礼也，权者知也。仁义礼知，人道具矣。
今注
1 訾，依《说文》当作“呰”，毁骂。
2 吉礼、凶礼各有不同的设计。
3 此仿《礼运》中语。宜，取四时之宜，故丧服有三月、五月、九月、周年等规定，亦即一时、二时、三时、四时，时易年迁，丧服随而变除。
今译
总括礼的原理，不过是本着自然，取法四季，仿效阴阳变化，而顺应人类的感情，所以才称为“礼”。一些人诋毁礼，因为他们不懂得礼是怎么产生的。要说到礼，吉礼与凶礼各有不同的设计，二者不相干涉，这是取适于天地间一阴一阳的道理。而丧服有四种原则，它的运用则随时改易，这是取适于季节之更易。其中有感情、有理性、有节限、有方便之处，则是取适于人们的心理。感情出于仁，理性出于义，节限出于礼，变通出于智。仁、义、礼、智，是人类特有的良知良能，有此知能，则人类的道德就完全了。
其恩厚者，其服重；故为父斩衰三年，以恩制者也。门内之治，恩揜义1；门外之治，义断恩2。资于事父以事君，而敬同，贵贵尊尊，义之大者也3。故为君亦斩衰三年，以义制者也。
今注
1 门内，指血统关系。治，《大戴记》作“事”字，意同。恩揜义，是感情重于理性。
2 门外，指社会关系。义断恩，是以理性支配感情。
3 贵贵尊尊，上“贵”及“尊”字可作动词解，都是“敬爱”的意思。下“尊”“贵”二字，指贤能长辈。尊贵之人，与己虽无骨肉之情，但因他们有功于团体生活，故亦敬爱之。义之大者，出于纯理性的行为。
今译
对自己感情亲厚的人，为他服丧亦特别庄重。所以为父亲而服斩衰，丧期三年，这是依感情而设计的。凡是亲属的丧事，都以感情的厚薄为首，其次才是理性。至于社会关系，则要靠理性支配感情。如同以对待父亲之礼来对君主，爱敬仍还一样。爱敬长上，这是出于理性的。因此，古代国君之丧，而臣下亦为之服斩衰三年，那就是依理性而制定的。
三日而食，三月而沐，期而练，毁不灭性1，不以死伤生也。丧不过三年，苴衰不补，坟墓不培2；祥之日，鼓素琴，告民有终也，以节制者也。资于事父以事母3，而爱同。天无二日，土无二王，国无二君，家无二尊，以一治之也。故父在，为母齐衰期者，见无二尊也。
今注
1 三日，三月，期，悲哀之情递降，故其礼亦从之而改。毁，谓哀伤之至，形体瘦削。
2 三年之丧，已是加隆，不可复加。不补苴衰，不培坟墓，亦是不可增益之意。
3 自“资于事父以事”至“见无二尊”，皆言尊一之事，《大戴记》写在前面。郭嵩焘云：此是错简。应移于前一节之下。
今译
亲丧三日始能喝粥，三月才洗头，周年之后，改换练祭以后的孝服。虽极哀痛瘦削，但不戕害生命，不能为亲人之死而伤害自己生命。丧期最长到三年为止；粗恶的麻衣坏了不必修补；亲人的坟墓，葬后不可加土；到了大祥的日子，可以弹素琴。这都是告诉人们哀伤亦有限度，是依节限来规定的。“如同对待父亲一样对待母亲，保持同样的厚爱。但天上无二日，地上无二王，一国亦无两个国君，所以一家亦不能有两个家长，都由一人统一治理。所以父亲未死，而母亲先死，则降服齐衰，丧期一年，正用以表现家无二尊。”
杖者何也？爵也1。三日授子杖，五日授大夫杖，七日授士杖2。或曰担主；或曰辅病，妇人童子不杖，不能病也3。百官备，百物具，不言而事行者，扶而起；言而后事行者，杖而起；身自执事而后行者，面垢而已4。秃者不髽，伛者不袒，跛者不踊5，老病不止酒肉。凡此八者，以权制者也。
今注
1 爵，爵位。有爵始有杖，童子及妇人无爵位，故亦不杖。这是关于丧用杖的一种解释（参见《檀弓上》）。
2 子，指有继承权者，如王侯之世子。大夫、士，皆就其爵言之。
3 担主、辅病，这又是关于丧事用杖的另一种解释。郑玄以“担”为假借的意思，谓借那杖来表示主位，故曰“担主”。郭嵩焘云：“担”当作“承荷”解。按：“担主”与“辅病”的意思相通。因丧主哀毁逾恒，身体羸病，须用杖担荷扶持之，故曰“担主”或曰“辅病”。“辅”字《问丧》篇作“扶”，正是此意。
4 “不言而事行者”，指王侯世子，诸丧事皆由别人料理，故不必自己发言。“言而后事行者”，指大夫、士，丧事要亲自发言指挥。“身自执事而后行者”，指一般人，凡事皆要亲自动手。
5 髽，已见《檀弓上》注。郑玄云：别本或作“免”字。男子免，妇人髽，皆得有发。秃者无发，故不用。伛，驼背；跛，瘸腿；皆其所短，故不用袒或踊。
今译
丧杖有什么作用呢？那是表示丧主的爵位。王侯的世子，三日授杖；大夫，五日授杖；士，七日授杖。但又有一说：首先，孝杖是用以承担丧主的病体，亦可说是扶持病体的。因为妇人及童子不能哀伤致病，所以亦不用孝棒。各种执事人等都齐全，什么物品都齐备，可以不发话而事事皆有人代办，这样身份的人居丧，需人扶持而起。其次，事事都得自己发话才做得起来，这样身份的人，就得用孝杖扶持着起来。再次，凡丧事都得自己去张罗，这样的人，就用不着孝杖，但不洗脸刮须，表示其丧容而已。最后，秃头的妇人不须髽，驼背的人不必袒，跛足的人哭而不踊，老人、病人不须停止酒肉等食物。像这八种特殊的规定，都是为着方便而设计的。
始死，三日不怠，三月不解，期悲哀，三年忧，恩之杀也1。圣人因杀以制节，此丧之所以三年。贤者不得过，不肖者不得不及，此丧之中庸也；王者之所常行也。《书》曰：“高宗谅暗，三年不言”，善之也2；王者莫不行此礼。何以独善之也？曰：高宗者武丁。武丁者，殷之贤王也。继世即位而慈良于丧，当此之时，殷衰而复兴，礼废而复起，故善之。善之，故载之书中而高之，故谓之高宗。三年之丧，君不言，《书》云：“高宗谅暗，三年不言”，此之谓也。然而曰：“言不文”者，谓臣下也3。
今注
1 此言人之感情因时间而冲淡。始死三日，哭之不停，是“不怠”。不解，郑注云：不解衣。今按：上下文或曰“怠”或曰“悲哀”或曰“忧”，皆就心理状态言之，此独为“不解衣”，疑其未是。“解”当读为“懈”。不懈，谓时时哭奠。杀，即指哀思递减。
2 善，赞美高宗能守丧。谅暗，依下文解释，即“慈良于丧”的意思。三年不言，已见《檀弓下》注。
3 按《孝经·丧亲》云“孝子之丧亲……言不文”。言虽不文，但非“不言”。此处因上文盛赞“三年不言”之善，恐与《孝经》所载者不合，故特为解释，意谓大夫、士“言而后事行”，是臣下居丧可以言。
今译
亲人始死，三日间哭泣不停，三月间仍时时哭奠，周年之后仍很悲哀，到了三年，但抱忧在心。这是人心依时间之长久而平复，而感情亦递减。圣人即根据这种人情的规律以设定其礼节，三年是个极限，纵使贤者亦不得超过此限，而不肖的人亦不能不做到这程度为止，这是丧礼之中庸的道理，凡王者都这样做。《尚书·说命》记有“高宗谅暗，三年不言”的事，那是称赞他的，可见凡是“王”者皆行此礼。倘若有人问：为什么独称赞他呢？则可以说：高宗就是武丁，武丁是殷代最好的王，他继世即位时，就专心守丧。那个时候，殷国已经衰微，因他而恢复强盛；礼教已经废弛，因他而重振起来，所以称赞他。因为称赞他，所以记载在书里以尊崇他。所以称他为“高宗”。前面说过不言而事行者为王侯，就是《尚书》所载“高宗谅暗，三年不言”的意思。然而《孝经》又说“孝子之丧亲，言不文”，好像是有“言”；不过“言而后事行者”，是指臣下之人而说的。
礼：斩衰之丧，唯而不对；齐衰之丧，对而不言；大功之丧，言而不议；缌小功之丧，议而不及乐1。
今注
1 按此一节是引《间传》之文，盖用以申明“不言”与“言”之行。其字句已详彼注，兹不复赘。
今译
礼制规定：服斩衰之丧者，只做“唯唯”的声音而不说话；服齐衰之丧者，虽可答应别人之问，但自己不找话说。大功之丧，虽有话说，但不与人议论。至于小功缌麻之丧，虽可议论，但不说到享乐的事。
父母之丧，衰冠绳缨菅屦1，三日而食粥，三月而沐，期十三月而练冠，三年而祥。比终兹三节者2，仁者可以观其爱焉，知者可以观其理焉，强者可以观其志焉。礼以治之，义以正之，孝子弟弟贞妇，皆可得而察焉。
今注
1 衰冠等，已见《丧服》等篇注。
2 终兹三节。比，做到。三节，初丧至三月为一节，期年又一节，三年丧毕又一节。
今译
父母的丧事，要披麻戴孝，三日之后才始食稀饭，三月之后才洗头；十三个月满周年，才换上练冠；满了二年才始恢复日常的生活。到了做完这三个节次，仁者可从而见其爱心，智者可从而见其理性，强者可从而见其毅力。用礼数来治理丧事，用道义来指导守丧的行为，一个人是否真孝子、仁爱的兄弟、贞节的妇女，都可以从这上面看出来。