乡饮酒，是乡人以时会聚饮酒之礼。《仪礼》存者有《乡饮酒礼》，此释其义。全文约分三章，首引《乡饮酒礼》之文而释之，正言乡饮酒之义；次引孔子之言，以明乡饮酒之效用；末又以阴阳五行之说释乡饮酒时宾主座次，其文句多与首章重出，似为另一人所记。
乡饮酒之义：主人拜迎宾于庠门之外，入，三揖而后至阶，三让而后升，所以致尊让也。盥洗扬觯，所以致絜也。1拜至，拜洗，拜受，拜送，拜既2，所以致敬也。尊让絜敬也者，君子之所以相接也。君子尊让则不争，絜敬则不慢，不慢不争，则远于斗辨矣3，不斗辨则无暴乱之祸矣。斯君子之所以免于人祸也，故圣人制之以道。
今注
1 庠，乡学。扬，举。觯，容四升的酒器。孙希旦云：盥洗扬觯，谓主人盥手洗爵，而举爵以献宾。献酢以爵，酬以觯。“絜”同“洁”。
2 孙希旦曰：拜至，主人于宾之初至而拜之。《乡饮酒礼》：“宾升，主人阼阶上当楣北面再拜是也。”拜洗，主人洗爵，升，宾于西阶上北面再拜，拜主人之为己洗爵。拜受者，主人献宾，宾于西阶上拜受爵。拜送者，宾既受爵，主人于阼阶上拜送。拜既，谓宾饮卒爵而拜。
3 斗，逞于力。辨，竞于言。
今译
乡饮酒的礼仪是这样的：主人拜迎宾客在乡学门外，宾客入门之后，作揖三次才到阶，彼此推让三次然后升阶，都是为了尊重对方及谦让的意思。洗手洗杯然后举杯饮酒，是为了表示清洁。宾客至而主人拜迎，主人洗爵而宾客拜谢，主人献酒而宾客拜受，宾客接受了主人的献酒而主人拜送，宾客干杯而主人拜既，是为了表达敬意。彼此尊重、谦让、清洁、恭敬，是君子相互交往的原则。君子能尊重谦让，所以没有争斗，能洁净恭敬，所以不会怠慢，不争斗不怠慢，就不会有打斗诉讼的事，没有打斗诉讼的事，没有强暴作乱的祸害了。这是君子避免人相侵害的方法，所以圣人以礼来加以制约。
乡人、士、君子1，尊于房户之间，宾主共之也2。尊有玄酒，贵其质也。羞出自东房，主人共之也。洗当东荣，主人之所以自絜，而以事宾也。
今注
1 郑玄云：乡人，乡大夫。士，州长里正。君子谓卿、大夫、士。
2 尊，酒樽。孔疏曰：乡大夫等，唯有东房，故设酒樽于东房之西、室户之东，在宾主之间，示宾主之共有此酒。酒虽主人所设，宾亦以酢主人，故云宾主共之。
今译
乡大夫，州长里正及卿、大夫、士行乡饮酒礼时，酒樽摆在房户、宾主之间，表示这是大家共享的。樽里放着水，是以质朴为贵。菜肴由东房捧出来，东是主位，表示菜是由主人所供具的。在东边屋檐下放个盥洗用的“洗”，是主人自己洁净用的，今以奉客，表示主人敬事宾客。
宾主象天地也1；介僎象阴阳也2；三宾象三光也3；让之三也，象月之三日而成魄也4；四面之坐，象四时也5。
今注
1 孙希旦曰：宾者，主人所敬事，象乎天之尊；主人以礼下人，象乎地之卑，故曰宾主象天地。
2 介，陪客。僎，按：僎，选，俊，音近义通，谓特别邀请而来观礼的乡绅。郑玄云：古文“僎”皆作“遵”，遵者，谓此乡之人，仕至于大夫，主人所荣而遵法之也。孙希旦曰：介僎以辅宾主之礼，犹阴阳以助天地之化，故曰介僎象阴阳。
3 三宾，郭嵩焘云：宾、介、众宾，是三宾。宾一，介一，象日月；众宾，象列星。三光，谓日、月、星。
4 魄，月之有体而无光处。即月缺时暗淡的部分。王夫之曰：成魄者，谓月始见于西方，见其全魄以受明也；月朔后三日，而魄乃受明，让者三而受之象也。按此言推让三次然后接受，似月之三日而生魄乃渐复光明。
5 孔疏曰：主人东南，象夏始；宾西北，象冬始；僎东北，象春始；介西南，象秋始。
今译
宾与主，象征天与地；介与僎，象征阴与阳；宾、介、众宾，三者象征日、月、星三光。彼此三次推让，象月朔后三日而复明。位置摆成四方面对着坐，则是象征着春、夏、秋、冬四时。
天地严凝之气，始于西南，而盛于西北，此天地之尊严气也，此天地之义气也。天地温厚之气，始于东北，而盛于东南，此天地之盛德气也，此天地之仁气也。主人者尊宾，故坐宾于西北，而坐介于西南以辅宾。宾者，接人以义者也，故坐于西北。主人者，接人以仁德厚者也，故坐于东南。而坐僎于东北，以辅主人也。仁义接，宾主有事，俎豆有数曰圣，圣立而将之以敬曰礼，礼以体长幼曰德。德也者，得于身也。故曰：古之学术道者，将以得身也。是故圣人务焉。
今译
天地间严肃寒凝的气，由西南方开始，到西北方最后强盛，这是天地间崇高庄严的气，是天地间的义气。天地间温和敦厚的气，由东北方开始，至东南方最为强盛，这是天地间盛明道德的气，是天地间的仁气。主人尊重宾客，所以将宾客的座位安排在西北方，而将陪客的座位安排在西南方，以辅助宾客。宾客是以义来对待人的，所以坐在西北，以应义气。主人是以仁德敦厚对待人的，所以坐在东南方，以应仁气。而将僎安排在东北方，以辅助主人。仁义相交接，宾客与主人各安其所，待客的俎豆合乎数目，就叫作明白通达。既已明白通达，而又持之以敬就叫作礼。用礼来做规范，使长幼身体力行就叫作德。所谓德，就是自身的行为都合于礼义。所以说，古时学习道艺的人，就是要在身心有所得。所以圣人要努力实行。
祭荐1，祭酒，敬礼也。哜肺，尝礼也2。啐酒，成礼也3。于席末4，言是席之正，非专为饮食也，为行礼也，此所以贵礼而贱财也。卒觯，致实于西阶上5，言是席之上，非专为饮食也，此先礼而后财之义也。先礼而后财，则民作敬让而不争矣。
今注
1 主人献宾，宾即席祭所荐时的脯醢。
2 此云宾者既祭酒，兴，取俎上的肺，用齿哜之。
3 王夫之曰：“哜”“啐”皆尝礼，而“啐”言“成”者，盖酒为行礼之主，所以成献酢之礼。
4 席末，席西头。孔疏曰：敬主人之物，故祭荐、祭酒、哜肺，皆在席中；啐酒入于己，故在席末。席上祭荐、祭酒，是尊重礼意，于席末啐酒，是轻视实物。
5 卒觯，尽爵；今谓之干杯。致，尽。实，觞实，觞中酒。致实亦为干杯。
今译
宾客在席上祭主人所献的肉及酱，祭主人所献的酒，表示敬重主人待客的礼。咬一口肺，表示接受了主人的敬意。尝一口酒，是要成就主人献酢的礼。喝酒时移到席的西头末位，是说此席的真正意义不是为饮食而是为行礼的。这是重视礼而轻视财物的表现。干杯的时候，在西阶之上，亦是说此席上不是为饮食而是为行礼的，这都是以礼为先，以财为后的表示。能够以礼为先，以财为后，人民就会兴起恭敬谦让的风气，而没有争夺了。
乡饮酒之礼，六十者坐，五十者立侍1，以听政役，所以明尊长也。六十者三豆，七十者四豆，八十者五豆，九十者六豆，所以明养老也。民知尊长养老，而后乃能入孝弟。民入孝弟，出尊长养老，而后成教，成教而后国可安也。君子之所谓孝者，非家至而日见之也2；合诸乡射，教之乡饮酒之礼，而孝弟之行立矣。
今注
1 六十者，六十岁以上的。五十者，五十岁以下的。
2 日见，每日召见而戒谕之。
今译
乡饮酒之礼，六十岁以上的人坐，五十岁以下的人站着侍候，听候差使，这表明对长辈的尊重。六十岁的人三盘菜，七十岁的人四盘菜，八十岁的人五盘菜，九十岁的人六盘菜，表明对老者的奉养。人们知道了要尊敬及奉养老者，然后在家能孝顺父母、善事兄长。人们能在家孝顺父母、善事兄长，出外尊敬奉养老者，然后教化成立，教化成立然后国家才得安定。君子教导人们行孝的方法，不必挨家挨户去宣扬，也不是每日召见而加以戒谕，只要在乡射的时候把他们集合起来，教他们乡饮酒的礼法，亦即建立了孝顺悌爱的德行。
孔子曰：“吾观于乡，而知王道之易易也1。”
今注
1 乡，乡饮酒。易易，甚易，谓众所能喻而无不可行。
今译
孔子说：“我参观过乡饮酒之礼，就知道王者的教化不难推行。”
主人亲速宾及介1，而众宾自从之2。至于门外，主人拜宾及介，而众宾自入3。贵贱之义别矣。
今注
1 速，敦促。郑玄云：即家召之。
2 敖继公曰：主人既速介，即先归，介及众宾皆同至宾之门外，俟宾同往。
3 自入，揖而不拜。
今译
乡饮酒之前，主人亲自到宾及介的家中敦请，其他宾客则至主宾家中，跟随着前往。至主人门外，主人拜迎主宾及介，而揖请其他宾客入内。从这些礼数的差异，就判明贵与贱了。
三揖至于阶，三让以宾升1，拜至、献、酬、辞让之节繁。及介省矣2。至于众宾升受，坐祭，立饮，不酢而降3。隆杀之义辨矣4。
今注
1 以宾升，主人先升，引导宾升。
2 及介省，谓至介而不拜洗、不哜肺、不啐酒、不告旨、不举酬。
3 《荀子·乐论》与唐石经所载此语皆同，然而此语实苟简至于不知所云。稽之《孔子家语·观乡射》云：“至于众宾，升而受爵，坐祭，立饮。”则语意甚明。
4 宾之隆礼，介杀于宾，众宾又杀于介，此即隆杀之义。
今译
主人与宾三揖然后走到阶前，彼此三让，然后主人先升阶，引导宾升，主人三揖三让拜宾来至，又酌酒献宾，宾又回敬主人，主人斟酒自饮以劝宾饮，辞让的礼节甚盛。至于主人与介之间，礼节便稍为减少。至于众宾，升阶而接受献爵，坐着祭，站着饮酒，不回敬主人就可以下阶。从这些不同的做法来看，礼的隆重与减轻，就可以分明了。
工入，升歌三终，主人献之1；笙入三终2，主人献之；间歌三终3，合乐三终4，工告乐备，遂出5。一人扬觯6，乃立司正焉7，知其能和乐而不流也8。
今注
1 工，乐正；乐队领班。孔疏曰：工入，升歌三终者，谓升堂歌《鹿鸣》《四牡》《皇皇者华》，每一篇为一终。主人献之，谓献工。
2 孔疏曰：笙入三终者，谓吹笙之人，入于堂下，奏《南陔》《白华》《华黍》，每一篇一终。
3 间，相间代。孔疏曰：间歌三终者，堂上歌《鱼丽》，则堂下笙《由庚》，为一终；堂上歌《南有嘉鱼》，则堂下笙《崇丘》，为二终；堂上歌《南山有台》，则堂下笙《由仪》，为三终。堂上堂下，一歌一吹，相代而作。
4 孔疏曰：合乐三终者，工歌《关雎》，则笙吹《鹊巢》合之；工歌《葛覃》，则笙吹《采蘩》合之；工歌《卷耳》，则笙吹《采》合之。堂上下歌瑟及笙俱作。
5 备，完备。郑玄云：乐正既告备而降；言遂出者，自此至去不复升也。按工告乐备于宾，乃降立西阶，以至礼毕。
6 孙希旦曰：一人扬觯者，谓主人献众宾之后，一人举觯于宾，宾取奠于荐西，至旅酬，则宾取以酬主人于阼阶上。王夫之曰：一人，主人之吏，言一人者，别于旅酬之二人。扬觯者，举觞于宾，将以行酬。主人虽已举酬于宾，宾仍不举，扬觯者再举一觯而后行，自此相酬，以至于无算爵，以醉为度。
7 司正，饮酒之间，监察仪法的人。行礼之始谓之“相”，将旅酬，则立之为“司正”，盖旅酬之后，爵行无算，恐饮多或至惰慢，故立司正以监视。
8 流，放肆失礼。
今译
乐队领班进来，升堂唱了《鹿鸣》《四牡》《皇皇者华》三首诗歌，主人献酒给他；吹笙的进来，在堂下奏出《南陔》《白华》《华黍》三首诗歌，主人献酒给吹笙的人；唱歌与吹笙的又轮流相间地一吹一唱，各奏了三首诗歌，然后又一唱一吹地合起来同时相和演奏，各奏了三首，乐队领班就告诉主宾，乐歌已经演奏完备，自己就降下到西阶上，朝东北方站着，直至礼毕才出去。这时主人的一个部下举觯于宾，这是大家可随意喝酒的开始，于是使人当司正，以监察在座诸人的仪法，以免吃醉了失态。这样看来，我们就可知乡饮酒能在不放肆失礼的原则下，得到和谐欢乐。
宾酬主人，主人酬介，介酬众宾，少长以齿1，终于沃洗者焉2。知其能弟长而无遗矣。
今注
1 齿，年龄的顺序。
2 沃，浇水。浇水以供宾介主人的盥洗。
今译
宾先饮以劝主人饮，主人又劝介饮，介又劝众宾饮，按年龄的长幼顺序饮，直到侍候宾主盥洗的人为止，均有饮酒。就知道乡饮酒时年长、年幼都不会遗漏。
降，说屦升坐，修爵无数1。饮酒之节，朝不废朝，莫不废夕2。宾出，主人拜送，节文终遂焉。知其能安燕而不乱也。
今注
1 孔疏曰：谓无算爵之初；以前皆立而行礼，未彻俎，故未脱屦，此彻俎之后，乃脱屦升堂坐。
2 晨出视政曰朝；日入治事曰夕。
今译
撤俎之后，各人下堂，把鞋子脱掉，再升堂就座，这时开始彼此劝酒，不计杯数。饮酒的限度，要使得早上不耽误早朝，晚上不耽误治事。饮酒完毕，宾离去，主人拜送，至此，所有的礼仪全部完成。可知乡饮酒能在规规矩矩的原则下，得到平安燕乐。
贵贱明，隆杀辨，和乐而不流，弟长而无遗，安燕而不乱，此五行者，足以正身安国矣。彼国安而天下安。故曰：“吾观于乡，而知王道之易易也。”
今译
高贵与卑贱分明了，礼的隆重与减省辨明了，和睦快乐而不失于礼，自幼至长都无遗漏，平安燕乐而有所节制，这五种德行，足以修正身心而安顿国家。国家安定了，天下才得安定。所以说：“我们从乡饮酒看来，就知道王者的教化是很容易推行的。”
乡饮酒之义，立宾以象天，立主以象地，设介僎以象日月，立三宾以象三光。古之制礼也，经之以天地，纪之以日月，参之以三光1，政教之本也。
今注
1 经，经营。纪，总理。参，辅助。
今译
乡饮酒的意义，设宾来象征天的崇高，设主以象征地的卑微，设介及僎来象征日月，设三位长宾象征三大辰。古代制定礼法，以天地来经营它，以日月总理它，以三大辰来辅助它，这是政治与教化的根本。
亨狗于东方1，祖阳气之发于东方也2。洗之在阼3，其水在洗东，祖天地之左海也4。尊有玄酒，教民不忘本也。
今注
1 亨，同“烹”，烹煮。东方，堂的东北。
2 祖，效法。孙希旦曰：烹饪以火，火为阳气之盛，烹于东方者，所以法阳气之发于东方。
3 阼，阼阶，主人之阶，即前谓洗当东荣。
4 左海，即东海，此处谓天地之东为海。
今译
在堂的东方煮狗，是效法阳气发自东方。“洗”放在东边屋檐之下，主人阶上，所用的水摆在“洗”的东方，是效法天地的东方是海。酒樽里放着水，是教人不要忘记本源。
宾必南乡。东方者春，春之为言蠢也1，产万物者圣也2。南方者夏，夏之为言假也3，养之、长之、假之，仁也。西方者秋，秋之为言愁也4，愁之以时察，守义者也5。北方者冬，冬之为言中也，中者藏也6。是以天子之立也，左圣乡仁，右义偝藏也7。介必东乡，介宾主也8。主人必居东方，东方者春，春之为言蠢也，产万物者也；主人者造之9，产万物者也。月者三日则成魄，三月则成时，是以礼有三让，建国必立三卿。三宾者10，政教之本，礼之大参也11。
今注
1 蠢，活动生长的样子。
2 圣，通达。生气通达，物乃生产。
3 假，郑玄云：假，大也。按此句《汉书·律历志》亦作“假”，《白虎通》则作“夏之言大也”。此处言“假”又言“养之长之”，皆以“夏”为“长大”之义。
4 愁，读为“揫”，收敛。
5 察，郑玄云：犹察察，严杀之貌。
6 《律历志》及《白虎通》皆云：“冬，终也。”《说文》云：“冬，古文终。”此处云“冬之为言中”者，恐为声误。下文云“中者藏也”，《白虎通》《汉书·律历志》《春秋繁露》皆以“终藏”为义。王夫之云：“中者犹内也，谓藏于内也。”姑依之。
7 乡，同“向”。偝，依也。
8 介宾主，介于宾、主之间以通达情意。
9 造，就也，就位。
10 三宾取象于三卿，以其辅宾如卿的辅君。王夫之曰“三宾者”下有阙文。
11 参，参详，根据。参天、地、人以立法。
今译
宾一定向南坐。东方就是春天的位置，春就是“活动生长”的意思；生产万物，是因为生气通达的缘故。南方就是夏天的位置，夏就是“大”的意思，供养万物、生长万物、壮大万物是仁。西方就是秋天的位置，秋就是“收敛”的意思，依着时节杀戮来收敛，是紧守着义。北方就是冬天的位置，冬就是“终了”的意思，内就是收藏。所以天子站立的时候，都是向南，他左傍着圣，面向着仁，右靠着义，背依着藏。介一定向东坐，介于宾、主之间，以通达情意。主人一定坐在东方，东方是春天的位置，春就是活动生长，是生产万物的，做主人的就这个位，因他也是生产万物以奉宾的。月明三日然后阴暗的部分出现，三个月就成为一季，所以行礼都推让三次，建国一定设立三个卿位。乡饮酒之设三宾，亦根据这个观念，这是政治教化的根本，也是礼的最大依据。