此篇说明《仪礼·士冠礼》的意义。文章虽短，但语气连贯，似为一人所记。自此以下六篇，备言冠、昏、射、乡、燕、聘诸礼之义，其中，记者非一，故其说义亦时有不同。至于独以《冠义》为首者，盖以下诸礼皆属成人的事，冠而后成人，故篇中言：“冠者礼之始也。”
凡人之所以为人者，礼义也。礼义之始，在于正容体、齐颜色、顺辞令1。容体正，颜色齐，辞令顺，而后礼义备。以正君臣、亲父子、和长幼。君臣正，父子亲，长幼和，而后礼义立。故冠而后服备，服备而后容体正、颜色齐、辞令顺。故曰：冠者，礼之始也。是故古者圣王重冠。
今注
1 正容体，身体整洁。齐颜色，态度端庄。顺辞令，言辞谦恭。
今译
人之所以成为人，因为有礼义做规范。实行礼义的基本条件，在于一举一动，皆能循规蹈矩，态度端庄，说话恭顺。举动合于规矩，态度端庄，说话恭顺，然后礼义才算齐备。用这些条件使君臣各安其位，父子相亲，长幼和睦。君臣各安其位，父子都能相亲，长幼都能和睦，然后礼义的基础才算建立好。所以人到二十岁，把大人的帽子戴起，然后服装才算完备，服装完备了，然后能够举动合规矩，态度端庄，言语恭顺。所以说：冠礼是成人之礼的开始，所以古代圣王才那么重视冠礼。
古者冠礼筮日筮宾1，所以敬冠事，所以重礼；重礼所以为国本也。
今注
1 筮，以蓍草占卜。日，加冠的日子。宾，主持冠礼的人。
今译
古时行冠礼，选择日子及主持人，都要占卜一下，看看是否适当。这是为着尊敬加冠的事及重视礼法；重视礼法，是立国的大本。
故冠于阼，以著代也1；醮于客位，三加弥尊，加有成也2；已冠而字之，成人之道也。见于母，母拜之；见于兄弟，兄弟拜之；成人而与为礼也。玄冠玄端奠挚于君3，遂以挚见于乡大夫乡先生4；以成人见也。
今注
1 阼阶是主人之阶，冠于阼阶之上，明其将代父而为家长。
2 醮，酌而无酬酢。客位，户牖间的位。三加，冠礼三加：始加缁布冠，再加皮弁服，三加爵弁服。皮弁尊于缁布冠，爵弁又尊于皮弁，故曰三加弥尊（见《郊特牲》注）。此处《士冠记》与《郊特牲》皆作：“醮于客位，加有成也；三加弥尊，谕其志也。”《家语》三十三引同，但改“加有成也”为“加其有成”。按：“醮于客位”是表示其已成人，故申之以“加有成也”之义；“三加弥尊”，弥尊者，谕其志而已；二事两义，今本篇脱其一句，亦即缺其一义。
3 玄，黑色。王夫之曰：玄端，夕见于君之服，其裳杂裳，前玄后黄。奠，摆在地上，表示不敢相授受。挚，见面礼物；士相见礼，冬用雉，夏用腒。
4 乡大夫，在乡而有官位者。乡先生，乡中已退休的官。
今译
在主人阶上加冠，是显示被加冠者是传宗接代的人。又要请他在客位上，敬之以酒，是说他已到成人的时候了。加冠三次，一次比一次尊贵，是勉励他成人之后当力求上进，显亲扬名。加冠之后，呼唤他的别号而不叫名，是对待成人的道理。加冠之后，见了母亲，拜母亲，母亲要答拜；见了兄弟，兄弟要再拜；因为他已成人，所以大家都得跟他行礼。穿起黑色的冠及朝服去见国君，将礼物摆在地上，表示不敢直接授受；又带了礼物去拜访乡中有官位的人，及已退休的老人，这是以成人的身份与他们相见。
成人之者，将责成人礼焉也1。责成人礼焉者，将责为人子、为人弟、为人臣、为人少者之礼行焉2。将责四者之行于人，其礼可不重与？
今注
1 成人之，成就其为人。责，要求。
2 行，品行。下“四者之行”同。
今译
一个人成为成年人，就是要求他以后能行成人的礼。所谓要求他能行成人的礼，就是要求他能好好地做人子、做人弟、做人臣、做人后辈。这样要求一个人实行这四种合理的行为，能不重视冠礼吗？
故孝弟忠顺之行立，而后可以为人；可以为人，而后可以治人也。故圣王重礼。故曰：冠者，礼之始也，嘉事之重者也1。是故古者重冠；重冠故行之于庙2；行之于庙者，所以尊重事3；尊重事而不敢擅重事；不敢擅重事，所以自卑而尊先祖也。
今注
1 嘉事，嘉礼。冠礼属嘉礼。
2 宗庙重地。
3 尊崇嘉事。
今译
为人子能孝，为人弟能悌，为人臣能忠，为人后辈能顺，然后可以做人；能做人，才能管治别人。所以圣明的先王都重视这个礼。所以说，冠礼，是成人之礼的开始，是嘉礼中最重要的。古代很重视冠礼，因重视它，所以要在宗庙里举行；在宗庙里举行，是表示尊崇重要的事；尊崇重要的事，便不敢专擅；不敢专擅重要的事，是表示辈分低下的人要尊敬祖先。