郑《目录》云：“名曰《三年问》，善其问以知丧服年月所由，此于《别录》属丧服。”这一篇全用设问，而以三年之丧为主，说明丧服的期限是“称情而立文”的道理。本篇并见于《荀子·礼论》，虽小有出入，但大体不差。
三年之丧何也1？曰：称情而立文2，因以饰群3，别亲疏贵贱之节，而弗可损益也。故曰：无易之道也。
今注
1 三年之丧，所问虽为三年之丧，其实包括了三年以下五服之义。
2 称，“各当其宜”的意思。
3 因以饰群，这一句的句读是根据注疏本，杨倞注《荀子》，是以“别”断句。饰，是“章表”的意思。群，五服之亲。
今译
“三年的丧服是根据什么呢？”答道：“是随着内心哀戚的程度而制定的礼文，借此来表明亲属关系，区分出亲疏贵贱的界限，而不能任意增减。所以说：‘这是不能变动的原则。’”
创巨者其日久，痛甚者其愈迟，三年者，称情而立文，所以为至痛极也。斩衰苴杖，居倚庐，食粥，寝苫枕块1，所以为至痛饰也。
今注
1 斩衰、苴杖、倚庐、食粥、寝苫枕块，说见《丧大记》《檀弓上》《问丧》各篇。斩衰，《荀子》作“齐衰”。按：“斩衰”是。
今译
创伤严重，复原的日子就要拖得久，痛苦得厉害，痊愈的时间就要延迟，居丧三年，这是根据与哀情相称而制定的礼节，这是为极度的哀痛而制定的礼仪。披着不缝边的麻衰，拄着黑色的竹杖，住在临时搭在墙边的草屋里，喝着稀饭，睡在草垫上枕着土块，凡此种种，都是极度哀痛的表现。
三年之丧，二十五月而毕1；哀痛未尽，思慕未忘，然而服以是断之者，岂不送死者有已，复生有节哉2？
今注
1 二十五月而毕，丧二十五月大祥，大祥到禫的期间，所服非丧之正服，所以说二十五月而毕。
2 复生，除丧而恢复生人的正常生活。
今译
问道：“三年的丧期，二十五个月就结束了，但孝子的哀痛还没有穷尽，对死者的思慕还不能忘怀，然而丧服的期限却在这时截然斩断，岂不是表示对死人的感情有终止的时候，然后就可以完全恢复生人的正常生活了吗？”
凡生天地之间者，有血气之属，必有知，有知之属，莫不知爱其类——今是大鸟兽1，则失其群匹，越月逾时焉，则必反巡，过其故乡，翔回焉，鸣号焉，蹢躅焉，踟蹰焉2，然后乃能去之；小者至于燕雀，犹有啁噍之顷焉，然后乃能去之；故有血气之属者，莫知于人，故人于其亲也，至死不穷。将由夫患邪淫之人与，则彼朝死而夕忘之，然而从之，则是曾鸟兽之不若也，夫焉能相与群居而不乱乎？将由夫修饰之君子与，则三年之丧，二十五月而毕，若驷之过隙，然而遂之3，则是无穷也。故先王焉为之立中制节，壹使足以成文理4，则释之矣5。
今注
1 今是大鸟兽，是，《荀子·礼论》作“夫”。
2 蹢躅焉，踟蹰焉：本来“蹢躅”和“踟蹰”是可以通用的，这里则应该是有所区别；所以杨倞注《荀子》以为“蹢躅”是以足击地，“踟蹰”是不能去之貌。
3 遂，是究、竟；遂之，就是“尽其情好”的意思。
4 壹，是“全、皆”的意思。
5 释，是“除”的意思，《荀子·礼论》作“舍”。
今译
天地间的生物，只要是有血肉有气息的动物，就有知觉，有知觉的动物就没有不爱它的同类的——就说大的鸟兽吧，要是它们失去了伙伴或配偶，就是过了一个月，甚至过了一个季节，一定还回来巡绕的，经过老巢，一定还会盘旋着，哀鸣着，跺着脚，徘徊着，然后才舍得离去，即使小得像燕子、麻雀，当它们失去伴侣，还会有悲哀啁啾的时候，然后才舍得离开。有血气的动物中，人类既然有灵性，所以人类对他们的父母，应该是终身怀念的。如果依着那些心术不正、放荡无检的小人，那么他们是早晨死了父母，到了晚上就已经全给忘了，要是顺着他们的意思制定制度，那就连禽兽都不如了。像这样，人类怎能在一起过群体生活而不乱呢？如果依那些去私欲而正心诚意的君子，那么，他们又觉得服三年丧，二十五月就结束了，就像从门缝看奔马驰过那么快，要是继续引申他们的感情，那又要无穷无尽了。所以古代圣明的君王就折中人类的情性来制定礼节，使大家都能够做到合情合理，然后让人们在二十五月时除丧了。
然则何以至期也1？曰：至亲以期断2。是何也？曰：天地则已易矣，四时则已变矣，其在天地之中者，莫不更始焉，以是象之也。
今注
1 期，是周年。这一节是说周年之丧的义理。
2 至亲以期断，指为兄弟、孙为祖、夫为妻、父为众子之类都服周年的丧服。
今译
问：“在什么情形之下服周年的丧服呢？”答：“最亲近的亲人，就以周年为段落。”问：“为什么要定周年的期限呢？”答：“经过周年，天地的运行已经循环过一周；春、夏、秋、冬也变换过一轮了；天地间的草木，也都荣枯过一回，更生了；而人事也就比照这种自然现象，以周年为一段落。”
然则何以三年也？曰：加隆焉尔也，焉使倍之1，故再期也2。
今注
1 焉使倍之，于焉而使倍之。
2 再期，三年之丧，二十五月而毕，所以是两周年。
今译
问：“那么为什么有的丧服要到第三年才满期呢？”答道：“为了更加隆重其事，因而延长一倍的丧期，要满两周年以后才除服。”
由九月以下何也1？曰：焉使弗及也2。
今注
1 九月以下，包括九月、五月、三月各等丧服。
2 弗及，不及至亲的关系。
今译
问：“为什么有的丧服是在九月以下呢？”答道：“由于有的亲属不及至亲，于是服丧的期间也就不必满周年了。”
故三年以为隆，缌小功以为杀1，期九月以为间2。上取象于天，下取法于地，中取则于人，人之所以群居和壹之理尽矣。
今注
1 杀，“减削”的意思。
2 间，“中”的意思。
今译
所以斩衰三年是最隆重的礼节，缌麻三月，小功五月是依次减削到最低限度的礼节，齐衰周年和大功九月是折中两者。然而这些都是上而模仿天时的运转，下而效法地文的变化，中而依据人类的感情，而人类借以维系群体生活，使其和睦团结的道理，就从这里表现无遗了。
故三年之丧，人道之至文者也1，夫是之谓至隆。是百王之所同，古今之所壹也，未有知其所由来者也2。
今注
1 文，“美善”的意思。
2 未有知其所由来，极言其由来久远。
今译
所以居丧三年，是人情中最完美的，亦可说是最隆重的礼仪。这是历代圣王所赞同而为从古到今大家所共同遵循的标准行为。因其由来久远，简直不知从什么时候开始的。
孔子曰：“子生三年，然后免于父母之怀；夫三年之丧，天下之达丧也1。”
今注
1 孔子曰以下的话，亦见于《论语·阳货》。达丧，《论语》作“通丧”，不过邢昺疏云：“通，达也。”所谓达丧，就是上自天子下达庶人，都为父母服丧三年。
今译
孔子说：“孩子在三岁以后才能离开父母的怀抱；然则，父母去世，孩子为之服丧三年，也是普天下通行的丧礼了。”