《庄子·天下》篇尝分述《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》，马叙伦疑其为古注窜入，非《天下》篇本文。然则为经书作解题的，当以本篇为最早了。但本篇文句，多采自《荀子》《大戴记》《家语》之文，由总述“六经”宗旨及其得失，而后归结于礼，极言礼之关系于社会生活的重要性。前人皆以为出于汉儒所记，唯篇首冠以“孔子曰”三字，孔颖达遂通篇解释为孔子之辞，固属拘泥；但后人必痛斥之，以为不似儒者之说，则又太过了。
孔子曰：入其国，其教可知也1。其为人也，温柔敦厚，《诗》教也；疏通知远，《书》教也；广博易良，《乐》教也；洁静精微，《易》教也；恭俭庄敬，《礼》教也；属辞比事，《春秋》教也2。故《诗》之失，愚；《书》之失，诬；《乐》之失，奢；《易》之失，贼；《礼》之失，烦；《春秋》之失，乱。其为人也，温柔敦厚而不愚，则深于《诗》者也。疏通知远而不诬，则深于《书》者也。广博易良而不奢，则深于《乐》者也。洁静精微而不贼，则深于《易》者也。恭俭庄敬而不烦，则深于《礼》者也。属辞比事而不乱，则深于《春秋》者也3。
今注
1 教，教化。包括一切风俗习惯的养成。
2 《诗》《书》《乐》《易》《礼》《春秋》，虽属经书之名，但各经书皆有其独特的性质，此处但就其性质而言，教化是不同的。
3 失，其实只是指某种性质反面的缺点。旧说以为经书本身有缺点，致引起无数辩论。愚，谓纯任性情，缺少理智。诬，谓言辞过当，反失其实。奢，谓流而不反，不知检束。贼，当作“执迷不悟”讲。《论语·阳货》云：“好信不好学，其蔽也贼”；此“贼”，释以今言，当是“迷信”。属辞比事，孔颖达云：聚合会同之辞，是属辞；比次褒贬之事，是比事。但是聚合比次不得其当，反见紊乱。韩非云：“儒以文乱法”，正指此“乱”。
今译
孔子说：“到了一个国家，可以看出他们的教化是怎样的。国民如果是温柔而厚道的，那就是得力于《诗》的教化；如果是很通达而博古的，那就是得力于《书》的教化；如果是爽快而和平的，就是得力于《乐》的教化；如果是清静而细心的，就是得力于《易》的教化；如果是谦逊而庄重的，就是得力于《礼》的教化；如果是善于设辞举例判断是非的，则是得力于《春秋》的教化。然而各种性质的教化，亦皆有其缺点。《诗》教的缺点，是缺少理智；《书》教的缺点，是言过其实；《乐》教的缺点，是奢侈浪费；《易》教的缺点，是易陷迷信；《礼》教的缺点，是烦琐不堪；《春秋》的缺点，是以文乱法。如果他们的国民既温柔敦厚又不缺少理智，那就是真的得力于《诗》教了。疏通博洽而又不言之过当，那就是真的得力于《书》教了。广博易良而不奢，是真合于《乐》教。洁静精微而不迷信，是真合于《易》教。恭俭庄敬而不烦琐，是深于《礼》的；能属辞比事而不失大体，是深于《春秋》的。”
天子者，与天地参1。故德配天地，兼利万物，与日月并明，明照四海而不遗微小。其在朝廷，则道仁圣礼义之序2；燕处，则听雅颂之音；行步，则有环佩之声；升车，则有鸾和之音。居处有礼，进退有度，百官得其宜，万事得其序。《诗》云：“淑人君子，其仪不忒。其仪不忒，正是四国。”此之谓也。发号出令而民说，谓之和。上下相亲，谓之仁。民不求其所欲而得之，谓之信。除去天地之害，谓之义。义与信，和与仁，霸王之器也3。有治民之意而无其器，则不成。
今注
1 参，就是三。天地人三者，天子为“人”的表率，故得配合“天”“地”而为三。
2 道，郑注以为“言说”之言。按：即下文“发号出令”之义。
3 姜兆锡云：“发号出令”以下皆言“霸”者之事，是不对的。发号出令，上下相亲，皆指王者；其下信、义，乃指霸者。先言义、信，后言和、仁，故曰“霸王”。
今译
所谓“天子”，应与天、地并列而为三，所以他的德行可以比并天、地，恩惠普施万物，和太阳、月亮一样有光、有热，照射全世界而无微不至。他在朝廷上，说的是仁爱、圣明、恭敬、正义的道理；休息时，则听着和平正派的音乐；在走路的时候，身上有佩玉发出的声响；登车的时候，车上有车铃的声响。这样，起居有一定的礼仪，进退有一定的节奏，用人莫不适当，做事皆有条理。《诗经·曹风·鸤鸠》有言：“我的主上是个最好的人，他的礼仪从来没有差错；因为礼仪没有差错，所以四方都安定。”那就是说的这种情况啊。至于发号施令，而使人民喜悦，那叫作“和”。上上下下的人都能相亲相爱，那叫作“仁”。不等到老百姓开口而先给了他们好处，那叫作“信”。消除人类的祸害，那叫作“义”。“义”与“信”，“和”与“仁”，是霸王的工具。如果有统治人民的志愿而没有必要的工具，是做不到的。
礼之于正国也，犹衡之于轻重也，绳墨之于曲直也，规矩之于方圜也1。故衡诚县，不可欺以轻重2；绳墨诚陈，不可欺以曲直；规矩诚设，不可欺以方圜；君子审礼，不可诬以奸诈3。是故，隆礼由礼，谓之有方之士；不隆礼不由礼，谓之无方之民4。敬让之道也。故以奉宗庙则敬，以入朝廷则贵贱有位，以处室家则父子亲兄弟和，以处乡里则长幼有序。孔子曰：“安上治民，莫善于礼。”此之谓也。
今注
1 衡，秤。方圜，读如方圆。
2 县，郑注为“秤锤”。诚，孔疏云：详审。按此“县”字与下文“陈”“设”等字义相近，不当解作“锤”。县，即“悬”字，谓用秤时的平均状态。诚，当作“准确”的意思讲。
3 诬，亦是欺骗。
4 有方、无方，方，是道理。
今译
礼之用于治理国家，很像用秤来称量轻重，用绳墨来测验曲直，用圆规及方尺来画方圆。所以，天秤准确地悬着，是轻是重，便无法混过；绳墨准确地拉着，是曲是直，亦无法瞒过；圆规和方尺很准确地度量着，是方是圆，更无从走样；君子如果能认真地依照着礼来治国，就不会被奸邪的伎俩所歁骗。因此，重视礼、遵循礼，就叫作有道之士；不重视礼、不遵循礼，就叫无道之民。行礼，其实就是“敬”与“让”的道理。能敬能让，所以在宗庙里便会虔敬；在朝廷上，长官下属便安于职位；在家庭里，父子会相亲，兄弟会相爱；在乡里，则长幼有序。孔子在《孝经》里写道：“安上治民，莫善于礼。”正是说的这个道理。
故朝觐之礼，所以明君臣之义也。聘问之礼，所以使诸侯相尊敬也。丧祭之礼，所以明臣子之恩也。乡饮酒之礼，所以明长幼之序也。昏姻之礼，所以明男女之别也。夫礼，禁乱之所由生，犹坊1止水之所自来也。故以旧坊为无所用而坏之者，必有水败2；以旧礼为无所用而去之者，必有乱患。故昏姻之礼废，则夫妇之道苦，而淫辟之罪多矣。乡饮酒之礼废，则长幼之序失，而争斗之狱繁矣。丧祭之礼废，则臣子之恩薄，而倍死忘生者众矣3。聘觐之礼废，则君臣之位失，诸侯之行恶，而倍畔侵陵之败起矣。
今注
1 坊，堤防。
2 毁灭的祸患。
3 倍，违背。下文“倍畔”，亦即“背叛”的意思。此言“倍死”，是说人们对死者忘恩负义。“忘生”二字，王念孙云：当作“忘先”，忘记其祖先。
今译
所以，朝觐之礼，是用以明确君与臣之间的大义。聘问之礼，是要诸侯间互相尊敬。丧祭之礼，是用以讲究为臣、为子者对君、父恩情的报答。乡饮酒之礼，是讲究长辈、小辈的秩序。婚姻之礼，是讲究男子、女子的区别。如此种种礼节，都为着要禁绝祸乱的发生，就像堤防一样，是用以阻挡洪水的泛滥。因此，倘或以为古老的堤防没有什么用处而毁弃了它，一定会被水灾毁灭；同样地，倘以为古老的礼教没有什么用处而废弃了它，一定会引起大祸乱。所以，如果废掉婚姻之礼，则做丈夫和做妻子的都很困难，从而发生无数淫奔苟合的罪案。如果废止乡饮酒之礼，则弄得没上没下，从而发生无数争夺打斗的官司。如果废弃丧与祭之礼，则为人臣、为人子的将变得薄情寡恩，从而养成无数背叛死者、忘记祖先的人。如果废弃朝觐之礼，则亦失去了君和臣应有的身份，于是，诸侯肆意作恶，发生反叛或互相吞并的战乱。
故礼之教化也微1，其止邪也于未形，使人日徙善远罪而不自知也2。是以先王隆之也。《易》曰：“君子慎始，差若毫厘，缪以千里。”此之谓也。
今注
1 微，看不见的地方。
2 徙善，趋向好的方面。远罪，远避罪行。
今译
所以，礼之用于教化，是看不出的，它能在邪恶还没有发生的时候就加以禁止，同时，还能使人在不知不觉之中趋向善良而远避罪行。因此，先王无不重视它。《周易·系辞》云：“做君长的人，凡在开始的地方，要特别谨慎，因为开头虽只有毫厘的差错，到后来却错到千里那么远了。”正是说的这个道理。