孔子以前，有《易》、《书》、《诗》、《礼》、《乐》、《春秋》诸书，而未有经名。《礼记》有《经解篇》，其所举之经凡六，曰：“温柔敦厚，《诗》教也；疏通知远，《书》教也；广博易良，《乐》教也；絜静精微，《易》教也；恭俭庄敬，《礼》教也；属辞比事，《春秋》教也。”此篇《记》以为孔子之言，虽未必然，要不失为七十子后学之说。《庄子·天下篇》亦云：“《诗》以道志，《书》以道事，《礼》以道行，《乐》以道和，《易》以道阴阳，《春秋》以道名分。”其所述者，盖儒家之恒言。是战国时，“六经”之名，固已确立矣。此“六经”中，《诗》、《书》、《礼》、《乐》皆古代之遗文。百家诸子，多称《诗》、《书》，《礼》、《乐》独为儒家所传。荀子屡云：“隆《礼》、《乐》，而杀《诗》、《书》。”庄子云：“其在《诗》、《书》、《礼》、《乐》者，邹鲁之士，缙绅先生，多能明之。”《易》为卜筮之书，《春秋》为鲁国史，孔子以前，其行世不及《诗》、《书》、《礼》、《乐》之广。儒家以孔子赞《易》，修《春秋》，遂尊之为经。故《诗》、《书》、《礼》、《乐》者，古代之公学，亦儒家之外学也。《易》、《春秋》者，儒家之专学，亦其内学也。其尊之为“经”者，以皆孔子手定之故。儒家谓孔子删《诗》、《书》，定《礼》、《乐》，赞《周易》，修《春秋》，以经圣人手定，故谓之“经”。“六经”亦谓之“六艺”。汉初，《乐经》先亡，故又称“五经”。古所谓“经”，皆不出此六者。其余孔子之言，为门人所记者，如《论语》、《孝经》，均不在“六经”数，二书汉人皆谓之“传”。《尔雅》为释经之书，亦传之一也。《孟子》则与《荀子》并在诸子之列。其后《周官》、《礼记》，以附于《礼》而称经。《左传》、《公羊》、《穀梁》传，以附于《春秋》而称经。唐以后，遂有“九经”之目，而《论语》、《孝经》、《尔雅》则谓之“三传”，盖犹承汉人之旧。宋儒自《礼记》中别出《大学》、《中庸》，与《论语》、《孟子》并称“四书”，亦犹汉人呼《论语》、《孝经》为传之意。然汉人于石经未刊《论语》。唐石经中并刊《论语》、《孝经》、《尔雅》，蜀人补刊蜀石经，并及《孟子》。宋、元以后，又有“十二经”、“十三经”之目。于是古人所谓“传”，皆得“经”名。然其初，本谓孔子手定之书，不可不知也。其所以谓之“经”者：经者，常也，谓可为后世常法者也。故诸子百家目其先师之书，亦谓之“经”。如墨家，有《墨经》；道家，谓老子之书为《道德经》；医家，谓《神农本草》为《本草经》，《黄帝素问》为《内经》。其余小小方技，如相牛，相马之属，亦各有经。甚至茶谱谓之《茶经》，酒谱谓之《酒经》，皆谓其先师之书，足以常为后世程式者，其与儒家称孔子之书为“经”之意，固不相远。故今可得下“经”之定义日：“经者，孔子手定之书，足为后世常法也。”今当就“经”之次序，分别论之。
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[1] 录自孙常叙（晓野）《经学概论笺证》，1936年排印本。陈鸿祥《王国维年谱》（齐鲁书社，1991年）认为原著约撰于1920年。