王艮字汝止，泰州人，学者称心斋先生。七岁受书乡塾，贫不能竟学，从父商于山东。常在衣袖中带《孝经》《论语》《大学》，逢人质难。有一天，他父亲寒天起床，冷水盥洗。他见了，痛哭说：“为子令亲如此，尚得为人乎？”于是有事必身代，因此不得专功于学。然历年默究，以经证悟，以悟证经，人莫能窥其际。时守仁巡抚江西，讲良知学，大江之南，学者翕从。艮僻处乡隅，未之知。有客，吉安人，寓泰州，闻艮说，诧曰：“汝所讲，乃绝类王巡抚。”艮大喜说：“真么？”他又说：“王公论良知，我讲格物，若真讲得相同，是天意把王公送与天下后世。若讲得不相同，或者天意要把我送与王公。”遂立起身赴江西，求见。守仁出迎门外，肃之坐上坐，他不客气坐了。谈论良久，渐渐心折，把坐位移到侧边去。谈毕，叹曰：“简易直截，我不如也。”遂下拜称弟子。退而思之，感有不合。悔曰：“我轻易了。”明日再往，告以悔。守仁说：“你能不轻信，好极了，我们当仍以朋友宾主礼相谈。”于是他重坐上坐，辩难久之，始大服，仍纳拜愿为弟子。守仁向他门人说：“向者吾擒宸濠，心无所动，今却为那人动了。”他在江西住了些时，忽然说：“千载绝学，天启吾师，怎好使天下有听不到吾师说法的人？”于是告辞归家，特造蒲轮，直去京都，沿路招摇讲说。时京师正对守仁谤议蜂起，他冠服异常，言论耸动，群目以为怪魁。同门在京者劝之归，守仁亦移书责备。他始还会稽。守仁因其意气太高，行事太奇，存心要裁抑他。艮来三日，不获见。适守仁送客出门，艮长跪道旁，说：“我知道自己错了。”守仁不理，径自返入。艮随进到庭下，厉声说：“孔子不为已甚。”守仁方揖之起。守仁卒，艮回泰州，开门授徒，远近麇集。守仁门下，王畿最称辩才，然有信有不信。独艮能从眉睫间稍微表示，叫人有省觉，人尽爱戴之。他弟子王栋说：
自古农工商贾，业虽不同，然人人皆可共学。孔门弟子三千，身通六艺者才七十二，余皆无知鄙夫耳。至秦灭学，汉兴，惟记诵古人遗经者起为经师，更相授受。于是指此学独为经生文士之业，而千古圣人共明共成之学，遂泯没而不传。天生吾师，崛起海滨，慨然独悟。直宗孔孟，直指人心，然后愚夫俗子，不识一字之人，皆知自性自灵，自完自足。不假闻见，不烦口耳，而二千年不传之消息，一朝复明。
黄宗羲则说：
阳明先生之学，有泰州、龙溪而风行天下，亦因泰州、龙溪而渐失其传。泰州、龙溪时时不满其师说，益启瞿昙之秘而归之师，盖跻阳明而为禅矣。然龙溪之后，力量无过于龙溪者，又得江右为之救正，故不至十分决裂。泰州之后，其人多能以赤手搏龙蛇，传至颜山农、何心隐一派，遂非复名教之所能羁络矣。
守仁的良知学，本来可说是一种社会大众的哲学。但真落到社会大众手里，自然和在士大夫阶层中不同。单从这一点讲，我们却该认泰州一派为王学惟一的真传。艮主要的思想，是他的“格物说”。在他未见守仁以前，他早讲《大学》“格物”了。他说：
身与天下国家，一物也。
知得身是天下国家之本，则以天地万物依于己，不以己依于天地万物。
身未安，本不立。本乱而末治者，否矣。本乱，末愈乱。
因此，他把“格物”解成为“安身”。
有疑安身之说者，曰：“夷、齐虽不安其身，然而安其心。”曰：“安其身而安其心者，上也。不安其身而安其心者，次之。不安其身又不安其心，斯为下矣。危其身于天地万物者，谓之失本。洁其身于天地万物者，谓之遗末。”
又曰：
凡见人恶，只是己未尽善。己若尽善，自当转易。己一身不是小，一正百正，一了百了，此之谓天下善，此之谓通天下之故，圣人以此修己安百姓而天下平。
但他说安身非自私，他要教人把一切过恶归到自身来，这才是他安身之正法。故他又说：
爱人直到人亦爱，敬人直到人亦敬，信人直到人亦信，方是学无止法。
人不爱我，非特人之不仁，己之不仁可知矣。人不信我，非特人之不信，己之不信可知矣。
他又说：
瞽瞍未化，舜是一样命。瞽瞍既化，舜是一样命。可见性能易命。
如是则安身便可以造命。换言之，安身便所以行道。所以他又说：
身与道原是一件，至尊者此道，至尊者此身。尊身不尊道，不谓之尊身。尊道不尊身，不谓之尊道。须道尊身尊，才是至善。
他又说：
出必为帝者师，处必为天下万世师。学也者，学为人师也。学不足以为人师，皆苟道也。故必以修身为本。身在一家，必修身立本以为一家之法。身在一国，必修身立本以为一国之法。身在天下，必修身立本以为天下之法。出不为帝者师，是漫然苟出。处不为天下万世师，是独善其身，而不讲明此学于天下。是皆非也，皆小成也。
尊身即所以尊道，而尊身之至，必求其能为帝者师，为天下万世师。
有以伊、傅称先生者，先生曰：“伊、傅之事我不能，伊、傅之学我不由。”曰：“何谓也？”曰：“伊、傅得君。设其不遇，则终身独善而已。孔子则不然也。”
可见为帝者师，不在位上求，而在德上求。虽身处陇亩，依然可以是帝者师，是天下万世师。使吾身可以为帝者师，为天下万世师，即便是修其身以治国平天下之道。他格物的大致理论是如此。但也只可说是他一人之说，从来讲格物者不如此讲。他又著《乐学歌》，歌云：
人心本自乐，自将私欲缚。私欲一萌时，良知还自觉。一觉便消除，人心依旧乐。乐是乐此学，学是学此乐。不乐不是学，不学不是乐。乐便然后学，学便然后乐。乐是学，学是乐。呜呼！天下之乐，何如此学？天下之学，何如此乐？
这是他所寻得的孔、颜乐处呀！安身乐学，那是人人所该追求的，但毕竟与传统儒学有不同。
王襞字宗顺，艮仲子，学者称东厓先生。九岁随父至会稽。每遇讲会，襞以童子歌诗，声中金石。守仁令其师钱德洪、王畿，先后留越中近二十年。艮开讲淮南，襞襄助其事。艮卒，襞继讲席，往来各郡，主其教事。归则扁舟于村落间，歌声振乎林木，怳然有舞雩气象。他曾说：
鸟啼花落，山峙川流，饥食渴饮，夏葛冬裘，至道无余蕴矣。充拓得开，则天地变化，草木蕃。充拓不去，则天地闭，贤人隐。今人才提学字，便起几层意思。将议论讲说之间，规矩戒严之际，工焉而心曰劳，勤焉而动日拙。忍欲希名而夸好善，持念藏机而谓改过，心神震动，血气靡宁。不知原无一物，原自见成。但不碍其流行之体，真乐自见。
这些话，虽本其父《乐学歌》，也还有王畿精神的传授。
朱恕，泰州人，樵薪养母。一日过王艮讲堂，歌曰：“离山十里，薪在家里，离山一里，薪在山里。”艮听得，便对他学生说：“小子听之。道病不求耳！求则不难，不求无易。”恕听艮讲，浸浸有味，自是每樵必造阶下旁听。饿则向都养乞浆解裹饭以食，听毕则浩歌负薪而去。有宗姓招他说：“我贷汝数十金，别寻活计，庶免作苦，且可日夕与吾辈游。”恕得金，俯而思，继而恚，曰：“汝非爱我，我自憧憧然，经营念起，断送一生矣。”遂掷还之。胡直亦守仁门人，为学使，召之，不往。以事役之，短衣徒跣入见。直与之成礼而退。
韩贞，兴化人，业陶瓦。慕朱樵而从之学，后乃卒业于王襞。有茅屋三间，以之偿债，遂处窑中。自咏曰：“三间茅屋归新主，一片烟霞是故人。”年近四十未娶，襞门人醵金为之完姻。嗣觉有得，以化俗自任，农工商贾从游者千余。秋成农隙，聚徒谈学，一村既毕，复之一村，前歌后答，弦诵之声洋洋然。县令闻而嘉之，遗米二石，金一锾。贞受米反金。令问之，对曰：“某窭人，无补于左右。第凡与某居者，幸无讼牒烦公府，此即某所以报也。”
这里略举樵夫、陶匠两人，以见泰州讲学风声播染之一斑。又泰州学派中有王栋论格物，别见于刘宗周一章。