經學有微言、大義，有事文，有取義。《勸學·守約篇》擬編纂《群經大義》，蓋去幽奥，取顯明，舍糟粕，擷精華。因其章句繁多，博而寡要，勞而少功，説「堯典」二字至三萬言，青年入學，皓首不能通一經，儒者無用，實經累之。方今去古愈遠，史册政典，日新月積，數十百倍於經傳。西學渡海，篇帙繁多，過於中典，子史流派，尤屬蕪雜，書簡浩繁，古今變局也。南皮慮學人訟言廢經，欲掇精華，以便誦習。惟是事體大思深，海内無人應命，知難而退，固其常也。蘇子瞻云：「藥雖進於醫手，方多傳自古人。」若已經效於世間，不必皆由於己出。計窮智出，化舊爲新。因以《白虎通義》爲藍本，略加排次，以應師命。綜考原書，長義可數，略舉梗概，有十二絶：
東漢初，中國經學天子臨雍，標題講義，迥非寒素所能比儗。西漢石渠講論，其書早亡，群書引用者，亦只數條，惟《白虎通》巋然獨存，爲中國有一無二之作。一也。
西漢博士由少漸次增立，東漢立十四博士 注 ，爲經學古今盛會。博士篤守師法，專門名家。魏晉以下，不能有一，何況十四！又其身價尊貴，難乎供奉。明帝時當全盛，以國家禄位尊養，乃得供給京師，同堂講論。二也。
東漢去古未遠，孔門傳授師説淵源可考，不似魏晉以後，分門别户，黨同伐異。東漢以後師法絶響，是書粹然鄒魯微言大義，迥非後世所及。三也。
古典制度，一經不能全備，故漢師 古文家。 以設明堂、建辟雍彼此相難，十四博士萃聚一堂，各出所藏，以應詔命，克臻美善，無抱殘守缺之憾。四也。
入學既屬高賢，詔命班孟堅論次其説，文章斐然，條暢華贍，故雖談經之書，辭旨無注疏支繁、理學空衍諸弊。即以文論，非後世所及。五也。
今、古學調和彌縫，儒林勢成聚訟。當時古文雖興，未能成派，辨别異同，不敢參入。諸老篤守師法，志合道同，尊仰尼山。古文晚説，百不取一， 引《周官》數條，皆經文，無師説。 不似魏晉事雜言厖，以僞淆真。六也。
班《藝文志》著録古書，全在故府，今則百無一存。以見行《公》、《穀》論，當時各本俱存，故多佚文。如「伯姬歸於紀」，明待年也，與譏娶母黨之類，皆今本所無。《樂記》引八音配八風，今本亦屬遺佚。《穀梁》作三軍，傳有脱文，范氏因之疑傳。是書獨存古本全文，高出范本遠甚，多足補正今本。七也。
魏晉以下，儒生專宗鄭學，全失家法，浸淫至於六朝。唐初《正義》不知取舍，爲經學大厄。是書遺文墜典，一字千金。如三公居守，順八風施行政事。《論語》天子四飯，取諸四岳所貢，故文遺義數十百條。又僞古文經傳與《毛詩》公孤、百二十女、周制七千里、司空缺官之類，絶無其説。真文秘記，允堪寶貴。八也。
道德天命、陰陽五行，爲皇帝家法。後儒誤解，於平治修齊之外，别有所謂道統，趣天下學人同爲禪寂。是書表章皇帝，道出於天，不似後儒有王伯無神化，聖教囿於偏隅，不足以收血氣尊親之效，繼往世，開太平。九也。
自馬、鄭學盛，孔子外别主文周，與博士日尋仇釁。如《五經異義》、 許叔重撰。 《墨守》、 公羊。 《膏肓》， 何邵公撰。 古、今紛争，攻戰不已。如仍主異同，經義何能得一是？原書不别姓氏，本爲長義， 《石渠論》其書無存，近人以爲恨事。 又以史讀經，糟粕芻狗，啟西人廢經之説。是書首論六藝，推及百行，繼往思來，萬世師表。儒不如吏，庠序蒙羞忍詬，頑固彌堅，以是立基，别有天國，資我遨遊。既得真詮，足奪迷惘。十也。
國朝初雜心説，繼困音訓，刊録雖多，尚屬門外。陳氏《疏證》踵事增華，後來居上。既習是書，阮、王《經解》皆可束閣。又原文不過五萬，綱領俱全，義雖深淵，辭極顯豁。蒙學誦此，可不再讀全經。《大學》法政始基，王伯可治；《春秋》入手得宗，不迷歧路。功鉅事簡，從此經籍光昌。十一也。
漢宋章句繁碎，鄙俚語言，識同學究。近人治經，又徒鑽研音訓，空衍義理，一入仕途，必須别换心手，所習全無所用。此書專言政法普通，綱領洞悉，然後擇治專經，以簡御繁，收效較易。且經切人事與史，法政掌故、風教輿地，疊矩重規，尊經即各學堂之準繩，博覽又經學之輔翼。能通是書，乃知經統中外，聖學當與地球相終始。凡後來論説，皆可屏絶。學術一明，人才必盛。十二也。
惟學堂之設，專取中材。古之作者，曠代一覩。董、劉、匡、韋，或學究天人，或勳閥宰輔，考其致力，仍屬專經。四君歷二千年來，不可多得，尚且專經。今中國學堂百千萬億之學生，能如是，是亦足矣。乃以古者聰明絶世之偉人所不能不敢之事，强此芸芸，有何仇怨，陷以深阱？且專經而經存，兼習而經亡，覆轍昭然，昔賢所嘆。學生藉是書爲經學普通，擇一官爲專業，千谿萬逕，以適國爲歸。既得歸國，奚必徧歷歧途，枉勞車馬？管中窺日，終勝霧裏看花。若董、劉諸君，文章、政事取諸宫中，原逢左右，由精而博，應變無方。蓋各經包羅萬有，泛應不窮，然非專治，則熟視無覩。行有餘力，方可學文。一國三公，心何所至。故功課繁，教者亦難，騖廣貪多，斷難成業。藉是爲老馬改道前驅，事半功倍。若因其簡要，便於檢綜，則失編録之苦心。《王制》一册，包典考而有餘。《春秋》一篇，即廿史之模範。必先分學分經，分官分事，各究偏長，合爲全善。學堂數百萬人，各究偏長，每門可用，不下萬人，即屬專材，何憂乏用！若求全備，以周公才藝，徧責學生，清夜自思，亦當發笑。即使人皆周公，受職之外，均屬枉勞。時局需人，尚欲别開速途，本有迫不及待之勢。與其一日徧習十餘事，徧讀四庫書，大而無當，徒勞仰屋，何如改弦易轍，仿速成科，一人十年課程分之十人，則一年而畢，共分二十人，則半年而畢。中外學術，專科有師，一年皆可有成。以此求速，則三年之艾安，見終身不得乎？日本章程，譯者恐失其旨，否則明於局廠，昧於庠序。博考歐美，原不盡同。日本初亦全師外人，自福澤諭吉保國粹，張祖學，以馭外界，而後人才出，國勢張。芻蕘之言，智者不廢。敬告同人，急求改良，師法諭吉可也。 清光緒三十年正月序。
注 東漢立十四博士：「立」原作「五」。案：東漢只立十四博士，見王國維《漢魏博士考》。疑「五」爲「立」之訛，故改。