第一节 《周易》本是占筮书
古代人对于自然和社会现象的客观情况和规律极其缺乏认识，因之产生不少迷信活动。卜和筮便是一种迷信。尤其是上层人物，什么举动都得先请教神灵，问问吉凶。卜用乌龟腹甲或者牛胛骨，自清代末期在河南安阳殷墟（商代首都旧址）发现大量卜辞以来，为研究中国殷商史提供了第一手实物资料。最近在陕西扶风县、岐山县一带，即西周建国前的周原地区，又发现了周代卜甲、卜骨，虽然数量不大，却很有价值。用实物证明了西周在建国前，即武王灭纣以前，早就用龟甲牛骨占卜了。以后又用蓍草卜卦，叫占筮。《周易》这部书，就是提供占筮者用的。《周易》就是今天的《易经》，又简称《易》。
蓍草就是民间通称的蚰蜒草或者锯齿草，用它的茎作占筮工具。大概用蓍草茎五十根，又抽去一根，得四十九根，分别数它们的数目，把它们分为几份，这叫做“揲”，然后成卦。要揲好几次，由原先的卦再变成什么卦，然后参考占筮书，来预测吉凶。
传说占筮书有好多种，从《左传》和《国语》这种春秋史书来考察，一般用的是《周易》。也有一些不见今本《周易》的语句，或许有的是《周易》以外的占筮书。至于《周礼·春官·大（太）卜》所说的《连山》、《归藏》二种占筮书，谁也没有见到过，现存《连山》《归藏》是假货，就不必说它了。
第二节 《周易》内容
《周易》最基本的东西是“阴”“阳”两个符号，“—”是“阳”，“--”是“阴”。由这两个符号，连叠三层，组成八卦：乾、坤、坎、震、巽、离、艮、兑。这八个卦，互相重叠，又组成六十四卦。六十四卦中，每卦六爻，从下往上数，第一爻叫“初”爻，第二、三、四、五爻仍用“二”“三”“四”“五”为名，最上一爻叫“上”爻。那一焰若是阳爻“—”，便叫“九”；阴爻“--”，便叫“六”。初爻叫“初九”或“初六”，最上一爻叫“上九”或“上六”，其余的便是“九二”或“六二”，“九三”或“六三”，“九四”或“六四”，“九五”或“六五”。每卦有卦辞，每爻有爻辞。六十四卦的卦辞和三百八十六爻的（本三百八十四爻，再加上《乾·用九》、《坤·用六》二条爻辞）爻辞，是《周易》“经”的部分。又分为上、下两篇，上篇三十卦，下篇三十四卦。
《周易》有“经”，自然有“传”。《易传》有七个部分，十篇，所以叫做“十翼”，意思说这十篇文字是“经”的羽翼。《十翼》七种十篇是：
一、《彖传》，解释六十四卦的卦名、卦义和《卦辞》的，分上下两篇。彖即断也，断定一爻之义。
二、《象传》，解释六十四卦的卦名、卦义和《爻辞》的，也分上下两篇。
三、《文言》，只解释《乾》《坤》二卦的卦辞和爻辞。
以上三种，本来是和“经”分离各自单独为篇的，后人因为它和“经”文关系较为密切，便附在各有关“经”文之下。“经”分为上、下，因此《彖传》、《象传》也分为上、下。《文言》，只各附于《乾》《坤》两卦《象传》之后，这两卦都在上篇，不能再分为上下了。
四、《系辞》，它是《易经》的通论，内容比较庞杂，篇幅也较长，所以也分为上、下两篇。
五、《说卦》，主要记述乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑八卦（这八卦也叫“八经卦”，因为是由它组成六十四卦的。六十四卦，经过“经卦”的重叠，又叫“别卦”）所象的事物。《说卦》说：“乾为天，坤为地，震为雷，巽为风，坎为水，离为火，艮为山，兑为泽。”这是原始卦象。《说卦》又加引申，一个卦可以代表多种事物。
六、《序卦》，解说六十四卦的顺序。
七、《杂卦》，解说六十四卦的卦义，却不依照六十四卦的顺序，错杂解释，所以叫“杂卦”。
以上四种，各自独立为篇，列于“经”文之后。本来“经”自“经”，“传”自“传”，今本《周易》把《彖传》、《象传》、《文言》各附于相关“经”文之后，而把《系辞》以下四篇列在“经”后，有人说，由西汉《易》学者费直干的，初见于唐颜师古《汉书·艺文志·注》；又有人说，开始于东汉末的郑玄，见于《三国志·魏书·高贵乡公传》，因为《三国志》是晋人陈寿所著，在唐以前，应该相信它。
第三节 《周易》“经”的写作年代
依上节所叙，《周易》先得画卦，然后重卦，才能有卦辞和爻辞。谁画的卦？谁重的卦？传统说法是伏羲氏、神农氏，这当然不可信。伏羲、神农这类人，只是战国以后传说中的人物。但画卦、重卦必然在作卦辞、爻辞之先，现在没有确凿得据以推论是谁所为，只好存而不论。
从《卦辞》、《爻辞》看，《卦辞》《爻辞》作于西周初年。因为它所载的内容有殷商祖先的故事，也有周代初年的史事，却没有夹杂后代的任何色彩。
一、《丰·初九爻辞》说：“虽旬无咎。”意思是“纵是十天，不会有祸害”。这个“旬”字，是从殷商承袭下来的，甲骨卜辞有大量“卜旬”记载，到西周中叶以后便不大有人知道了。
二、《大状·六五爻辞》“丧羊于易”。《旅·上九爻辞》“丧牛于易”。“易”是地名，在易地丧失了牛羊，这是殷商祖先王亥的故事，从前人都不清楚，自卜辞大量被发现，经王国维仔细研究，才从若干古书结合卜辞钩稽出来。《爻辞》用着这个故事，可见它写作时代的早。
三、《既济·九三爻辞》：“高宗伐鬼方，三年克之。”《未济·九四爻辞》：“震用伐鬼方，三年有赏于大国。”这二处都讲到高宗伐鬼方，是殷商的历史。
四、《泰·六五爻辞》和《归妹·六五爻辞》都说“帝乙归妹”。帝乙是商纣的父亲，“归妹”意思是“嫁女”，帝乙把少女嫁给文王，可以和《诗·大雅·大明》互相印证和补充。
五、《晋·卦辞》：“康侯用锡马蕃庶。”这是说武王之弟康叔被封于卫，饲养周王朝所赏赐的马，日益繁衍。
六、《升·六五爻辞》：“王用亨于（享）岐山。”《随·上六爻辞》》：“王用于西山”。这两个“王”字，都是指周文王。周文王在生前已称为文王，王国维有考证，更得到周原卜辞的实证。
七、《既济·九五爻辞》：“东邻杀牛，不如西邻之禴祭，实受其福。”“东邻”指殷商，“西邻”周王国自指。杀牛祭鬼神，可说恭敬了。禴祭仅用饭菜，不杀牲。殷纣虽杀牛以祭，不如周文王的薄祭，鬼神反而使他受福。
另外还有不少故事，因为情况后来失传，现今很难搞明白，暂且不谈。从上面所述，最早有殷商祖先丧牛羊以易的故事，其次有高宗伐鬼方以及帝乙嫁女的史事，又有卜旬的风气，最晚的故事是卫康叔饲养马群，那是周朝已灭纣统一天下了。《卦辞》《爻辞》没有后来盛传尧、舜禅让的事，没有讲商汤、周武王“革命”的话，没有讲封（皇帝登泰山祭祀）禅（祭祀泰山南的梁父山），没有讲观象制器（见《易·系辞》），这些都是春秋、战国时盛行的传说，而在《卦辞》《爻辞》中不见半点影子，足以说明《卦辞》《爻辞》写作较早。《系辞》下说：“《易》之兴也，其当殷之末世、周之盛矣？当文王与纣之时耶？”怀疑《卦辞》《爻辞》作于周文王之世，但从“康侯用锡马蕃庶”这一条看，自在文王以后，许多研究《周易》的人大多认为《卦辞》《爻辞》是西周初的作品。
第四节 《十翼》各篇的写作年代
司马迁的父亲司马谈曾引《系辞》，称为《易大传》，所以后人称《十翼》为《周易大传》，相传为孔丘所作，那是毫无道理的。从宋代欧阳修作《易童子问》，便提出许多论点，说明是孔子以后的作品。以后研究的人越来越多，论证《十翼》不是一人所作，而且不是一时所作。各篇写作年代不同，略略论断于下。
一、《彖传》，这篇写得最早，它只解释卦和《卦辞》，自应较其他为早。因为它已经解释了《卦辞》，所以《象传》便不再解释《卦辞》，而只解释爻和《爻辞》。它有不少用韵处，但《卦辞》《爻辞》与《诗经》用韵不同，而接近于《楚辞》以及《老子》、《庄子》的用韵。以时代论，近于战国；以地域论，近于南方。
二、《象传》，它的解释有和《彖传》很不一致的地方，足见它的作者不是《彖传》的作者，而且很不及《彖传》的作者。《艮·象》：“君子以思不出其位。”“君子思不出其位”是孔子学生曾参的话，见于《论语·宪问》，《象传》这句话是直接袭用《论语》，可见《象传》之作在《论语》流行以后。但又在《礼记·深衣》以前，因《深衣》曾说：“故《易》曰：‘六二之动，直以方也。’”“六二之动”二句，正是《坤·六二爻辞》下的《象传》。由此可以推断《象传》很大可能是战国中到晚期作品。
三、《文言》曾经抄录《左传·襄公九年》鲁穆姜解释《随·卦辞》“元亨利贞”四个字，自然着笔在《左传》流行以后，最早也不过战国晚期。
四、《系辞》中有些话曾被汉初人所引用。如“二人同心，其利断金”，陆贾引入《新语·辨惑篇》；“天垂象，见吉凶”，又引入《新语·明诫篇》。司马谈引“天下同归而殊途”，见《史记·太史工自序》。“负也者，小人之事也；乘也者，君子之器也。”为董仲舒对策所用，见《汉书·董仲舒传》。“易简而天下之理得矣”，为《韩诗外传》卷三所征引。足见《系辞》作于西汉以前。而且《系辞》开始“天尊地卑”二十二句，《礼记·乐记》也有大同小异的语句，是《系辞》用《乐记》，还是《乐记》用《系辞》，难以肯定。而从文从理顺看，《乐记》抄袭《系辞》的可能性大。那么，《系辞》更作于《乐记》之前，至迟当为战国晚期的作品。有人说，《系辞》不作于一人一时，系拼凑而成的，“观象制器”一段有抄袭《淮南子》的嫌疑。这种话，目前只能存疑。
五、《说卦》、《序卦》、《杂卦》三篇，写作更晚。三篇之中，《说卦》很可能较早。总之三篇或许在汉初，或许晚到汉宣帝。
第五节 怎样看待《周易》
《周易》本是占筮书，犹如近代的《牙牌神数》之类的书。牙牌神数是用三十二张骨牙牌或者木制牌占卜的。假如你得了个“上上，上上，下下”，自然是先吉后凶，打开《牙牌神数》便看到四句话：“七十二战，战无不胜，忽闻楚歌，一败涂地。”这是用项羽败于垓下，自刎乌江的故事作譬，容易懂。而《周易·卦爻辞》，作于周初，便不好懂。不仅我们今天隔《卦爻辞》的写作大概三千年，很难透彻了解它，就是只隔几个世纪的春秋时代，也有时误解《周易》原文。譬如《周易·随·卦辞》“元亨利贞”，经我们对《卦爻辞》本身的排比归纳的研究，加以甲骨卜辞的证明，毫无疑问地应该把“元亨”作一读，意思等于“大吉”；“利贞”作一读，“贞”是“卜问”之义（《说文》），“利贞”，可以释为有利于占筮或占筮者。但在公元前564年，即《左传》鲁襄公九年，载鲁国的穆姜被迫迁居东宫时，得“艮之随”（由艮卦变成随卦），穆姜便把“元、亨、利、贞”四个字拆开，一个字一个字讲解，说：“脑袋是躯体的最高处，享宴是宾主的盛会，利是义的总和的体现，坚贞信实是做事的骨干。”把“元”读为“狄人归其元”“勇士不忘丧其元”“元首”的“元”；把“亨”读为“享”， 享宴之意；把“贞”解为“坚贞”，“贞信”，都离开愿义很远。《十翼》有很多是战国时作品，但也不很理解《卦辞》《爻辞》。以《象传》而论，有的解释等于没解释，简直是交白卷。如《复·六三爻辞》：“频复，厉，无咎。”《象传》说：“频复之厉，义无咎也。”只是照抄原文，加了三个字，三个字中还有“之”“也”两个虚词，这岂不是说了等于没说。这类例子很多。《文言》又把穆姜“元者，善之长也；亨者，嘉之会也；利者，义之和也；贞者，事之幹也”等等的话照抄一遍，不是也对“元亨利贞”加以误解么？总之，《卦辞》《爻辞》的正确解释应在《卦爻辞》本身去求，《十翼》，除《彖传》较可参考以外，其余多半是其作者一人之私言，并不完全足以作《周易》经文的正确解说。
孔子读过《周易》，《史记·孔子世家》说他研读《易》，把连缀简策的柔牛皮条都弄断了好多次，可见他研读的勤快。《论语·述而篇》因孔子的话：“五十以学《易》，可以无大过矣。”孔子还说过：“五十而知天命”（《论语·为政》），自和他学《易》有关。还因《周易·恒·九三爻辞》“不恒其德，或承之羞”，这句话意思是：“三心二意，翻云覆雨，总有人会招惹羞耻。”孔子于是说：这是叫无恒之人不要占卜罢了（《论语·子路》）。由此可见，孔子把《周易》看成一部哲学书，并不曾看成一部占筮书。
汉朝人解释《周易》，离不开“象”和“数”。“象”有二种，一是卦象，包括卦位，如《左传·昭公五年》叙述鲁叔孙穆子初生时，庄叔用《周易》给他占筮，得“明夷（离下坤上）之谦（艮下坤上）”。卜楚丘有这样的话：“离，火也；艮，山也。离为火，火焚山，山败。”“离火，艮山”，这是卦象。又如《左传·僖公十五年》秦穆公征伐晋惠公，秦国卜徒父筮之，得蛊卦（巽下艮上），说：“蛊之贞，风也；其悔，山也。”内卦（下体）叫贞，外卦（上体）叫悔，这是占筮术语。所谓“贞”和“悔”便是卦位，“山”和“风”便是卦象。“象”的另一意义是爻象，就是阳爻和阴爻所象的事物，可不在举例了。“数”的意义，一是阴阳数，奇数是阳数，如乾卦三画为阳卦，坤卦六画为阴卦。以爻数论，因为“—”是一划，所以叫阳爻；“--”有二划，所以是阴爻。又以爻位论，以爻的位次论，除爻、第三爻、第五爻，若是阳爻“—”，叫“当位”，二、四、上（六）爻若是阴爻“--”，也是“当位”。不然是“不当位”。总之，奇数为阳，偶数为阴；阳位当阳爻，阴位当阴爻，说这是正常（或者“合理”）情况。这不过是个大概。又有讲“爻辰”的，就是用阳爻和阴爻配合子、丑等十二辰来论断吉凶。还有讲“互体”的，即在六十四别卦中，二到四爻，三到五爻，两体相交，各成一卦。讲“象数”的，大体还和《国语》、《左传》所叙相近，讲“互体”、“爻辰”的，便疏远了。到三国魏末，王弼注释《易》，开“玄学”之风，扫除术数（即上述“象数”“互体”“爻辰”之类），便把《周易》之为占筮书变为哲学书。宋朝道士陈摶又创为“先天”、“后天”、“太极”、《河图》、《洛书》之说，把《周易》变为方士书。还有不少五花八门讲《易》的书，我认为对研究《周易》都价值不大。
《周易》本是占筮书，应该还它本来面目，无妨仍把它看成古代占筮书。这是古人迷信，但我们可以利用它来探讨古人的历史、风俗和古文字以及《周易》经文的历代变化情况。譬如“丧羊、牛于易”的故事，出于殷商祖先王亥，由《周易》得到印证；帝乙归妹，可以和《诗·大明》相证。还有许多故事，如《同人·九三爻辞》“伏戎于莽，升其高陵”、《坎·六三爻辞》“系用徽纆，寘于丛棘”、《明夷·九三爻辞》“明夷于南狩，得其大首”、《睽·上九爻辞》“见豕负途，载鬼一车”、《离·九三爻辞》“不鼓缶而歌，终朝三禠之”，一定都有故事，可惜现今无从究诘。尤其是《益·六四爻辞》“中行告公从”，“中行”究竟是什么意义，郭沫若同志甚至据此把《爻辞》之作推迟到“中行氏”（晋国大族）时代以后，虽然难信，但“中行”的准确意义，至今难定。研究《周易》的人，成书的，古今不下三、四千人，固然有不少可取之处，但把它全部搞通，至今还没有看到一种比较满意之作。由此足见，其中有许多空白点有待今后填补。好在底下出土材料会日益丰富，现代人的头脑，科学性和逻辑性比古人都强得多，结合甲骨卜辞、钟鼎彝器铭文、秦汉竹简木牍和帛书，定能取得突破前人的成绩。可惜西晋初年由魏襄王墓所得的《易经》二篇，我们已经看不到。我们能看到的是近年从长沙马王堆三号汉墓所出土的帛书《易经》残本，六十四卦卦名和今本相同，而字形不同，如“乾”作“键”、“否”作“妇”，论古音，相近和相同。但八经卦和六十四别卦次第和今本大不一样，可见古代《易经》有几种本子。据《汉书·艺文志》，汉代国学（大学）立博士教授《易》的有施、孟、梁丘三家，民间又流行费、高二家，另外还有《服氏》、《杨氏》、《蔡公》、《韩氏》、《王氏》、《丁氏》、《古五子》各种《易》，各有各的本子和讲法，我们已经无法知其详情，只得存而不论。
《十翼》有少数一部分可以帮助了解《周易》的“经文”，尤其是《彖传》，其次是《象传》。至于《文言》《系辞》以下诸篇，合于“经文”愿意的不多，但无妨认为是某家之言，当作当时一家学说的材料来研究。
现在流行解说《易》的书很多。如《十三经注疏》中的王弼《周易注》，无妨当作魏晋玄学史料来看。当时把《易》、《老子》、《庄子》叫作“三玄”，可见他们对《易》的态度。
唐人李鼎祚有《周易集解》，博采汉魏以来三十五家之说，虽然不完全，一鳞一爪，应可以窥见一斑，借以推测各家的大致情况。
近人杨树达有《周易古义》，1929年中华书局出版。备采三国以前征引《周易》的材料，由此可以知道古人是如何讲解和利用《周易》的。
近人李镜池有《周易探源》，不是从头到尾解释《易经》本书，而是分作若干专题作研究论文。作者于《周易》用功很勤，有些可贵的意见，值得一读。
近人高亨有《周易古经今注》、《周易大传今注》，有正确意见，也有错误说法，无妨用作参考书。
还有一位尚秉和，研究《易经》多年，近年中华书局出版了他的《周易尚氏学》，用《易林》来诠释《周易》，可惜作者虽死在解放后（1870-1950年），头脑仍缺乏科学性。《易林》，尚秉和还用旧说题为焦延寿所作，实则此书有汉昭帝、宣帝以后的故事，古人早就怀疑，近人论定它是东汉人所作。以东汉之著作解释《周易》，而且把卦象扩充运用至于无所节制，未必合于《周易》原意。这本书既不是一般人所能读懂，就是费大力读懂它，也未必可信，置之可也。