三代圣人之法，后人多疑为疏阔，疑为繁重，相率芟夷屏弃，如弁髦敝屣，而就其所谓近功小利者，世更代改，积今二千余年，而荡焉泯焉矣。一二儒者，欲挟空言以争之，而势恒不胜，迨乎经历世变，始知三代圣人之法，未尝有此弊，夫而后恍然于圣人之所以为圣人也。试略举数事言之。
以亿万人自养则有余，以一人养千百人则不足。观于今日，奉君国则民力竭，养兵勇则国力又竭，而始知圣人兵农合一，车徒马牛甲兵出自民间之法之善也。取士何以始泽宫？射御何以登六艺？观于今日，文臣不知兵，武士不晓事，而始知圣人文武不分之法之善也。什而取不及一，视古为少；倍蓰而当一，视古转多。观于今日，倍征无艺，浮收累民，而始知圣人百亩而彻之法之善也。土宜出于地而无穷，远物限于地而难致。观于今日，运道阻，天庾空，而始知圣人四百里粟、五百里米之法之善也。食为民天，有食斯有民；水为谷母，治田先治水。观于今日，水利塞，稻田少，民受其饥，而始知圣人尽力沟洫之法之善也。世之盛衰在吏治，治之隆污在人才。观于今日，科目不得人，而始知圣人乡举里选之法之善也。郅治必先亲睦，百行莫先孝弟。观于今日，期功陌路，富贵贫贱不相恤，而始知圣人宗以族得民之法之善也。廉远堂高，笺疏有体，九重万里，呼吁谁闻？观于今日，谏诤设专官，民隐不上达，而始知圣人悬鞀建铎，庶人传语之法之善也。权所属则末秩亦将逞志，用不赡则中材不能无求。观于今日，俸薄官贪，而始知圣人分田制禄之法之善也。天下有亿万不齐之事端，古今无范围不过之法律。观于今日，则例猥琐，案牍繁多，而始知圣人不铸刑书之法之善也。开边拓土，石田不耕，长驾远驭，鞭长莫及。观于今日，夷患不已，而始知圣人守在四夷之法之善也。术业以不专而疏，心思以不用而锢。观于今日，器用苦窳，借资夷裔，而始知圣人梓匠名官、仓庾世氏之法之善也。
此类尚多，更仆难数，然则为治者，将旷然大变、一切复古乎？曰不可。古今异时亦异势，《论语》称损益，《礼》称不相沿袭，又戒生今反古，古法有易复，有难复，有复之而善，有复之而不善。复之不善者不必论，复之善而难复，即不得以其难而不复，况复之善而又易复，更无解于不复。去其不当复者，用其当复者，所有望于先圣、后圣之若合符节矣。桂芬读书十年，在外涉猎于艰难情伪者三十年，间有私议，不能无参以杂家，佐以私臆，甚且羼以夷说，而要以不畔于三代圣人之法为宗旨。志此者有年，一官无言责，怀欲陈之而未有路。乃者乡居，偶一好事，创大小户均赋之议，辄中佥壬所忌，固宜绝口不挂时政。重以衰病，逡巡无用世之望，惧遂泯没，爰以避地暇日，笔之于书。凡为篇四十，用后汉赵壹传语，名之曰《抗议》，即位卑言高之意。明知有不能行者，有不可行者。夫不能行则非言者之过，而千虑一得，多言或中，又何至无一可行？存之以质同志云尔。咸丰十一年冬十月吴县冯桂芬自序。