淮南王刘安是汉高祖的私生子淮南厉王长的儿子。厉王在文帝时谋反，发觉后定了死罪，文帝不忍杀他，把他流徙到蜀郡严道邛邮安置。厉王坐在槛车里绝食而死。文帝封他的四个儿子为列侯，后来（前一六四）又封安为淮南王，勃为衡山王，赐为庐江王，分王厉王的旧封地。
刘安为淮南王凡四十二年（前一六四—一二二）。他在武帝时，很受朝廷的优礼。但他不忘他父亲迁死的仇恨，群臣宾客又时时用此事激动他，故他时时想要造反。《史记》说：淮南王安为人好读书鼓琴，不喜弋猎狗马驰骋；亦欲以行阴德拊循百姓，流誉天下。（《史记》百十八）但他没有坚决的意志，不能决心举事，却被人告发了，汉廷穷治此案，所连引与淮南王谋反列侯二千石豪杰数千人，皆以罪轻重受诛。……
淮南王安自刭杀（前一二二），王后荼，太子迁，诸所与谋反者，皆族。……国除为九江郡。同年，衡山王赐（衡山王勃已死，庐江王赐徙封衡山）也因被人告他谋反，自杀。国除为郡。
《汉书》（卷四四）说淮南王安招致宾客方术之士数千人，作为《内书》二十一篇，《外书》甚众。又有《中篇》八卷，言神仙黄白之术，亦二十余万言。时武帝方好艺文，以安属为诸父，辩博善为文辞，甚尊重之；每为报书及赐，常召司马相如等视草（草稿），乃遣。初安入朝，献所作《内篇》新出，上爱秘之。使为《离骚》传，旦受诏，日食时上。又献颂德，及长安都国颂。每宴见，谈说得失及方技赋颂，昏莫然后罢。据此可见淮南王是很能作文辞的，故他的书虽有宾客的帮助，我们不能说其书没有他自己的手笔。《汉书》说他入朝献书时，《内篇》新出。他入朝时田蚡方为太尉，则是建元元年至二年之间（前一四—一三九）的事，故《内篇》之著作约在纪元前一四○年。
《汉书·艺文志》杂家下收《淮南·内》二十一篇
《淮南·外》三十三篇《易》下收《淮南道训》二篇赋下收《淮南王赋》八十二篇
《淮南王群臣赋》四十四篇天文下收《淮南杂子星》十九篇现今所传只有《内书》二十一篇，其余各书都失传了。《汉书》（三六）说：淮南有《枕中鸿宝苑秘书》，书言神仙使鬼物为金之术，及邹衍《重道延命方》，世人莫见。而更生（刘向原名）父德，武帝时治淮南狱，得其书。这大概即是所谓《中篇》的一部分。《苑秘》也写作《万毕》，《史记·龟传》褚先生说：臣为郎时，见《万毕石朱方》。葛洪《神仙传》说：汉淮南王……作《内书》二十二（？）篇，又《中篇》八章言神仙黄白之事，名为《鸿宝万毕》，三章论变化之道，凡十万言。此处文理不甚明白，似是说八章之中有三章专论变化之道，而《中篇》全书有十万言。这十万言之书，现已失传了，近世有高邮茆泮林从《初学记》、《艺文类聚》、《太平御览》等书辑为《淮南万毕术》一卷，刻在《梅瑞轩十种古逸书》内。又有长沙叶德辉的辑本，刻在《观古堂所著书》内。
当日的淮南是南部的一个文化中心，各种方术之士都聚集在这里。在窦太后、景帝之下不得志的术士都跑来淮南。淮南王是一个多方面的文人，对于神仙变化之说似乎很热心提倡。王充在纪元后第一世纪中曾说：淮南王……怀反逆之心，招会术人，欲为大事。伍被之属充满殿堂。作道术之书，发怪奇之文，合景乱首（一本作齐首，然仍不可懂，疑有误）八公之传，欲示神奇若得道之状。道终不成，效验不立，乃与伍被谋为反事。（《论衡·道虚篇》）此说若确，淮南王的提倡神仙方术颇有假借此事号召革命之意。革命虽不成，然淮南王好神仙的名誉却流传很久远。他曾拊循百姓，颇得人心，故民间传说他不曾诛死，乃是得道升天去了。王充记载这传说如下：儒书言淮南王学道，招会天下有道之人，倾一国之尊下道术之士，是以道术之士并会淮南，奇方异术莫不争出。王遂得道，举家升天，畜产皆仙，犬吠于天上，鸡鸣于云中。（同上）这种神话的背景，参以《淮南万毕术》的残卷，可以使我们格外明了《淮南王书》的性质。《淮南王书》的《内书》已是洗刷的很干净的了，然而我们不要忘了此书是那《淮南枕中鸿宝苑秘》的伴侣书，不要忘了他是那许多神仙黄白方术之士的集团的产儿，不要忘了此书的总主纂便是民间传说里那得道升天鸡犬皆仙的刘安。
《淮南内书》二十篇，又有《要略》一篇是全书的自序。《要略》中说明各家学术的产生都有他的特殊的地理和时势做背景，例如申子者，韩昭釐之佐。韩，晋别国也，地墽民险，而介于大国之间。晋国之故礼未灭，韩国之新法重出；先君之令未收，后君之令又下；新故相反，前后相缪，百官背乱不知所用。故刑名之书生焉。从太公之阴谋，以至商鞅之法，都是如此的。但若刘氏之书，观天地之象，通古今之事，权事而立制，度形而施宜，原道之心，合三王之风以储与扈冶。玄眇之中，精摇靡览（高诱注：楚人谓精进为精摇。靡小皆览之），弃其畛挈，斟其淑静（高注：楚人谓泽浊为畛挈），以统天下，理万物，应变化，通殊类；非循一迹之路，守一隅之指，拘系牵连于物而不与世推移也。这是说淮南之书是一个大混合折衷的思想集团。这就是司马谈说的“道家”。“弃其畛挈，斟其淑静”便是司马谈说的“因阴阳之大顺，采儒墨之善，撮名法之要”。“权事而立制，度形而施宜”，“理万物，应变化”，“与世推移”，即是司马谈说的“与时迁移，应物变化，立俗施事，无所不宜”。（参看第四章）
《要略》又解释这大混合的意义如下：夫江河之腐胔不可胜数，然祭者汲焉，大也。一杯白酒，蝇渍其中，匹夫弗尝者，小也。诚通乎二十篇之论，睹凡得要，以通九野（八方加中央为九野），径十门（八方加上下为十门），外天地，捭山川，其于逍遥一世之间，宰匠万物之形，亦优游矣。所谓“大”，所谓“通”，便是这混合折衷运动的意义。明知道那江河里有不可胜数的腐胔，然而虔诚祭祀的人仍向江河里汲水，岂不是因为那长江大河的伟大水供里有给我们“斟其淑静”的余地吗？
《淮南王书》旧有许慎、高诱两家注本，许注本今已散失，高注本颇流行。通行本有《四部丛刊》影印影写北宋本，浙江书局翻庄逵吉校刊本；近年刘文典的《淮南鸿烈集解》（商务印书馆排印本）收罗清代学者的校注最完备，为最方便适用的本子。（我在本章引《淮南》，文字多依刘氏《集解》本；有刘氏所引诸家校勘不能从者，则我另加校注。）
《淮南王书》与《吕氏春秋》性质最相似，取材于吕书之处也最多。但淮南之书编制更精审，文字也更用气力，的是后来居上了。又有《文子》一书，相传是老子的弟子所作，内容往往与《淮南王书》相同，故清代学者多用来校正《淮南》。但《文子》实是伪书，只可算是一种《淮南》节本，不过因为节钞还在前汉时代，故往往可供学者校勘之用。