古代诸侯举行射礼，一定要先举行燕礼；卿、大夫、士举行射礼，一定要先举行乡饮酒之礼。之所以先举行燕礼，是为了明确君臣的名分；之所以先举行乡饮酒之礼，是为了明确长幼的顺序。所以射箭的人，不论前进还是后退，左旋还是右转，动作一定要符合规矩。从内心来说，沉着冷静；从外表来说，身体挺直；然后才可以把弓箭拿得紧瞄得准。把弓箭拿得紧瞄得准，然后才可以指望射中。所以说，从人的外部射箭动作就可以看出他的内在德行。
射箭时的节拍：天子射时，以《验虞》为节拍；诸侯射时，以《狸首》为节拍；卿大夫射时，以《采茹》为节拍；士射时，以《采繁》为节拍。《验虞》这首诗，是赞美朝廷百官齐备的；《狸首》这首诗，是赞美诸侯以时勤王而修职贡；《采薪》这首诗，是赞美卿大夫遵循法度；《采繁》这首诗，是赞美士的格尽职守的。所以天子用赞美百官齐备的曲子为节拍，诸侯用赞美按时朝王进贡的曲子为节拍，卿大夫用赞美遵循法度的曲子为节拍，士用赞美惜尽职守的曲子为节拍。所以明白了各自伴射歌曲的含义，从而做好各自的工作，才能功业成就和德行树立。德行一旦树立，就不会有杀人越货、为非作歹的不轨行为了；功业成就，国家也就安定了。所以说，从射箭这件事上就可以看出人的德行如何。所以古时候的天子通过射箭比赛来选拔有资格参加助祭的诸侯、卿大夫、大。射箭，这是男子的事，所以才用礼乐来修饰它。所以说，在所有的事情当中，要寻一件既有礼乐的修饰而又可以经常进行并从而树立起德行的，非射箭这件事莫属，所以圣王很重视它。
所以古代的天子做出规定：诸侯每年都要向天子报告国计、贡献方物，还要向天子推荐人才，天子便在射宫里考核他们的箭术。其仪容体态合乎礼的要求，其射箭节奏合乎乐曲的节拍，而且射中得又多，那就有资格参加天子的祭祀。其仪容体态不合乎礼的要求，其射箭节奏不合乎乐曲的节拍，就没有资格参加天子的祭祀。获准参加祭祀的次数较多，夫子就有奖励；获准参加祭祀的次数较少，天子就要责备。奖励的次数多了就增加他的封地，责备的次数多了就削减他的封地。所以说，射箭比赛这件事，关系到诸侯的黝险荣辱。所以诸侯君臣对箭术都非常用心，对于练习射箭的礼节、练习射箭的乐曲也非常用心。诸侯君臣在练习礼乐上如此尽心而导致被流放、被灭国，那是绝不可能的事。所以有篇逸诗说：“身为宗室的诸侯，’当燕礼进行到四度正爵献过之后，有德行的君子，从大夫到众士，不论官大官小，都不要呆坐在官衙内，都到国君那里去侍候。既参加燕礼，又参加射礼。既获得国安，又获得名誉。”诗的意思是说，君臣都对射箭非常尽心，对练习射箭所需的礼乐也非常尽心，所以不但获得国安，而且获得声誉。所以天子制定了射礼，而诸侯认真实行。．这就是天子为什么能够驾驭诸侯而不用武力，而使诸侯自己管理好自己的办法。
孔子在矍相的泽宫演习射礼，围观的人很多，形成了一道人墙。射前先举行饮酒礼，到了该射箭的时候，孔子叫子路手持弓矢出列延请射箭的人说：财而过继给他人作儿子的人都有资格进来参加比赛“败军之将、便国君亡国的大夫、为了贪，没有资格进来参加射箭比赛。其他的。”听到这话之后，有一半人自以为合格而留下，另外的一半人都走开了。一比赛结束，到了旅酬的时候子又叫公周之裘和序点举起酒杯对在场的人讲话。孔公周之裘举杯说：“幼年壮年时能够孝顺父母敬事兄长，到了老年还讲究礼法，不随波逐流，洁身自好而至死不变，有这样的人吗？如果有，就请在宾位落座。”听到这话之后，人又走了一半。序点又举杯说：“爱好学习而不厌倦，爱好礼法而不改变，活到了八十九十乃至一百岁也言行毫不糊涂，有这样的人吗？如果有，就请在宾位落座。”听到这话之后，人差不多就走光了。
所谓射，就是寻绎的意思，或者说是释放的意思。所谓寻绎，就是寻绎自己志向之所在。所以在射箭的时候，如果心平气和，身体端正，就可以把弓矢拿得紧、瞄得准；把弓矢拿得紧、瞄得准，自然就射中目标了。所以说，：做父亲的在射箭时，就要把远处的目标当作是自己作为父亲应该达到的目标；做儿子的在射箭时，就要把远处的目标当作是自己作为儿子应该达到的目标；做国君的在射箭时，就要把远处的目标当作是自己作为国君应该达到的目标；作臣子的在射箭时，就要把远处的目标当作是自己作为臣子应该达到的目标。这也就是说，各人所瞄准的都是各自应该达到的目标。所以天子的大射叫做“射侯”。所谓“射侯”，也就是向诸侯应该达到的目标射去。射中目标就配当诸侯，射不中目标就不配当诸侯。
天子在举行祭祀之前，一定要先在泽宫演习射箭。泽宫之所以称“泽”，是因为要在这里选择可以参加祭祀的诸侯。在泽宫射毕，然后再在射宫中射。射中的诸侯可以参加祭祀，没有射中的诸侯不得参加祭祀。不得参加祭祀的诸侯要受到责备，并削减封地；可以参加祭祀的诸侯，将受到褒奖，并增加封地。受到褒奖的先进爵，受到责备的先削地。所以男孩子出生以后，要让射人用桑木之弓射出六只蓬草之箭：一箭射天，一箭射地犷四箭分射东南西北，表示敬天敬地，威服四方。有天地四方的雄心大志，乃是男子分内之事。一所以一定要先立下这样的雄心大志，然后才敢享用谷物，这就像是先干活而后吃饭那样。
比赛射箭这件事，其中含有求仁之道。射箭时先要求自己做到心平气和、、身体端正，自己做到了心平气和、身体端正之后才开始发射。发射而没有射中目标，则不应埋怨胜过自己的人，而应回头来检查一下自己。孔子说：“君子没有什么可争的，要说有的话，那就是在射箭比赛这件事上。虽然比赛结束时胜负的双方还是客客气气地揖让而升揖让而降，但最后仍免不了由胜者使不胜者饮罚酒。君子以不胜为耻，所以要争，而且不争就是没有君子风度。”孔子又说：“射箭的人怎样使射箭和音乐相配合？又使音乐和射箭相配合？这是难做的事。按照音乐的节拍发射，发射出去而正中靶心的，大概只有贤者才能做到吧！如果是不肖之人，他哪里能够谈得上射中呢？”《诗经》上说：“射箭时心中默祝一定要射中目标，以求不喝对方的罚酒。”祈，求也。祈求射中目标以免去罚酒。酒是用来养老的，用来养病的。祈求射中而免去罚酒，实际上就是免去了非老非病而受他人奉养。