五帝，是少昊、颛顼、喾、尧、舜。按谥法，德象天地谓之帝。以上五，君皆有配天地之德，故称五帝。这后面通是记五帝的事迹，故曰五帝纪。
帝少昊
原文
少昊名挚，姓己，黄帝之子玄嚣也。母曰嫘祖，感大星如虹，下临华渚之祥而生帝。黄帝之世，降居江水，邑于穷桑，故号穷桑氏。国于青阳，因号青阳氏。以金德王天下，遂号金天氏。能修太昊之法，故曰少昊。都曲阜。
直解
华渚、穷桑、青阳、曲阜，都是地名。史臣说，帝少昊名挚，姓己，即前面说的黄帝之子玄嚣也。其母是黄帝正妃，名叫做嫘祖，曾出游于华渚地方，适有大星光耀如虹霓一般，下临其地。嫘祖因感着这祥瑞，遂怀孕而生帝少昊。当黄帝在位之时，少昊初封为诸侯，降居江水地方，又迁邑于穷桑之地，故号穷桑氏。又曾建国于青阳之地，又号青阳氏。到后来继黄帝而即帝位。黄帝以土德王天下。土能生金，故少昊以金德王天下，遂改号为金天氏。以其能修举太昊伏羲氏治天下的法度，故称为少昊。少昊王天下之后，定国都于曲阜。
原文
元年，少昊之立也，凤鸟适至，因以鸟纪官。帝之御世也，诸福之物毕至。爰书鸾凤，立建鼓，制浮磬，以通山川之风。作大渊之乐，以谐神人，和上下，是曰九渊。
直解
书鸾凤，是图写鸾凤的形象。建鼓，是大鼓。浮磬，是采地上浮石做成的磬。大渊，是乐名。少昊之元年，凤鸟适然来至。这凤鸟是不常有的瑞物，其来又正当即位之初，少昊因此祥瑞，故以鸟纪官。如凤鸟氏历正、玄鸟氏司分之类是也。不但有此凤瑞而已，自他在位之时，凡飞潜动植，诸福之物，莫不尽至焉。少昊于是使人描写那鸾凤的形象于乐器上，又设立建鼓，制造浮磬。作大渊之乐，以通山川之风气；用之祭祀郊庙，以谐神人；用之宴享朝会，以和上下。乐有九成，是以名曰九渊。盖自伏羲、黄帝时，皆已作乐，而至此又加备矣。
原文
少昊氏衰，九黎乱德。天下之人，相惧以神，相惑以怪，家为巫史。民渎于祀，灾祸荐至。帝在位八十四年崩，寿一百岁，葬于云阳，故后世又曰云阳氏。兄昌意之子高阳立，是为帝颛顼。
直解
衰，是衰老。九黎，是黎氏九人，乃少昊时的诸侯。巫史，是祝祭祈禳的人。云阳，是地名，在今山东曲阜县东北。少昊氏至衰老之时，有诸侯黎氏九人，欲乱其德政，造为鬼神怪异之说，以愚天下之人。而人或信之，以鬼神相恐惧，以怪异相煽惑。于是人家都为巫史，烦渎于祭祀，以求禳灾免祸。如近世假降邪神之类，不知祭不可渎，渎则不敬，灾祸反荐至焉。盖九黎见帝衰老，欲民归己，故鼓惑如此。然帝素能修太昊之法，而彼又是邪说，故终不能改其历数也。帝在位八十四年崩，寿一百岁，葬于云阳地方，故后世又称为云阳氏。兄昌意之子高阳氏继立，下面所称帝颛顼的便是。按前称黄帝正妃二子，一曰玄嚣，二曰昌意。此称昌意为兄，前后疑有一误，修史者仍而弗改，盖疑以传疑之意也。
帝颛顼
原文
帝颛顼，号高阳，黄帝之孙，昌意之子
直解
帝颛顼，号高阳氏，乃黄帝之孙，昌意之子，少昊之侄也。
原文
元年，土地东至于蟠木，西至于流沙，南至于交趾，北至于幽陵。颛顼静渊以有谋，疏通而知事，动静之物，大小之神，莫不砥属。颛顼崩，玄嚣之孙高辛立，是为帝喾。
直解
动，是物之有知的。静，是物之无知的。砥，是平定的意思。属，是服属。颛顼承黄帝少昊已成之业，而又圣德广被，为四海所归，故其即位之元年，所管的土地，就极其广大。东边到蟠木地方，西边到流沙地方，南边到交趾地方，北边到幽陵地方。颛顼之德，沉静渊深而有谋虑，疏畅通达而知事理，足以通幽明之故，而为神人之主。于是明而万物，或动的，或静的；幽而百神，或小的，或大的，无不坦然安定而皆来归属。颛顼享年九十六岁而崩，于是玄嚣之孙高辛继立，号为帝喾。不立颛顼之后，而立高辛者，必以高辛氏有圣德故也。
帝喾
原文
帝喾，号高辛，玄嚣之孙，黄帝之曾孙也。
高辛，是地名。帝喾起于高辛，因以为号，是帝玄嚣之孙，黄帝之曾孙也。
原文
元年，帝聪以知远，明以察微，顺天之义，知民之急，仁而威，惠而信，修身而天下服，取地之财而节用之，抚教万民而利诲之，历日月而迎送之，明鬼神而敬事之。其色郁郁，其德嶷嶷，其动也时，其服也士。帝喾既执中而遍天下，日月所照，风雨所至，莫不服从。帝喾崩，其子挚立。
直解
郁郁，是和穆的意思。嶷嶷，是凝重的意思。帝喾的资性聪察于事，能见到那深远的去处。又明睿，于理能穷到那精微的去处。行事则顺乎天之义理，而不敢违越，治民则知其紧急所在，而不敢迟缓。以仁存心，而宽严相济，是仁而有威，有惠及物，皆实心实政，是惠而能信，修身以化天下，而天下自然顺从，不待以法度强之也。取材于地，而用之有节；安抚万民，而施以教诲。按黄帝时所造历书，以察日月之晦朔弦望而成岁时，日来则迎之，去则送之。又能明于鬼神之理，而敬以事之。其容色，则郁郁和穆，有人君之容；其德性，则嶷嶷凝重，有人君之德。凡百举动，务要合乎时宜，不肯任其私意。穿的衣服，只与士人一样，不肯过乎华靡。凡中皆中道所在，而帝能执之，以遍施乎天下。是以天下之人，不止近者悦服，但凡日月照临的去处，风雨沾被的去处，亦无不悦服而顺从者。在位七十五年而崩，其子挚继立。
帝尧
原文
帝尧，喾之子，挚之弟也。挚立封尧为唐侯。挚崩尧立。
直解
帝尧是帝喾之次子，挚之弟也。挚以长子继喾而立，封尧为唐侯。其后挚以荒淫见废，而崩，于是诸侯尊尧，立为天子。
原文
元年，其仁如天，其智如神，就之如日，望之如云，富而不骄，贵而不舒，黄收纯衣，彤车白马，茅茨不剪。
直解
收是冕名，其色黄，故曰黄收。纯字读作缁字，是黑色。彤是赤色。茅茨是茅草，以之覆屋者。帝尧继帝挚而即位，始称元年。尧之德，其仁广大，如天之无所不覆。其智通微，如神之无所不知。近者莫不依就他，如向日之光华；远者莫不瞻望他，如仰云之覆渥。虽富有四海，能恭俭而不矜肆；虽贵为天子，能敬谨而不怠缓。所戴的是黄冕，所著的是黑衣，所乘的是赤车，所驾的是白马，所居的宫室上面是茅草覆盖的，不用剪裁修饰。
原文
存心于天下，加志于穷民。一民饥，曰我饥之也；一民寒，曰我寒之也；一民有罪，曰我陷之也。百姓戴之如日月，亲之如父母，仁昭而义立，德博而化广。故不赏而民劝，不罚而民治。
直解
帝尧之心，时常念着天下，尤加意于失所的穷民。一民无食而饥，就说是我不能足其食以饥之也。一民无衣而寒，就说是我不能足其衣以寒之也。一民犯法而有罪，也说是我平日不能教化他，使之陷于有罪也。把这几件百姓的事，都任以为己责，所以百姓仰戴他如日月一般，亲爱他如父母一般。仁昭而惠泽极其显著，义立而法制无所废弛。德之所施者博大，而化之所及者广远。当时之民，不待爵赏而自劝于善，不待刑罚而自顺其治。《书》所谓“黎民于变时雍”者是也。
原文
是时，十日并出，焦禾杀稼，又有大风、猰、封豨、修蛇，皆为民害。尧乃使羿，缴大风于青丘之泽，上射十日，下杀猰，断修蛇于洞庭，擒封豨于桑林，万民欣悦，莫不向服，定天下道里远近广狭之名。
直解
猰，是兽名。封豨，是大豕。修蛇，是长蛇。羿，是人名，古之善射者。青丘、洞庭、桑林，都是地名。当尧即位之初，七政失缠，有妖日并出于天上，其光酷烈，把下面的禾稼都焦槁了。又有怪物能作大风，坏人屋舍，恶兽猰、大豕、长蛇，都为民害。帝尧乃使善射的人名羿者，以丝系矢，缴大风于青丘之泽。又上面射去十日，下面击杀了猰，斩长蛇于洞庭之滨，擒大豕于桑林之野。一应害人之物，皆驱除了。繇是万民得以全生，欣喜欢悦都来归服。然后将天下道里远近广狭，各定其东西南北方向之名。盖尧承帝挚之后，朝政荒乱，戾气充塞，故天象见异，物怪并兴，及七政既齐，帝德广运，则万邦协和，而天人交应矣。然此亦作史者传疑之言，固未足深信也。
原文
是时洪水为灾，尧问群臣，举能治水者。四岳举鲧，使之治水。鲧为人方命圮族，尧试用之，果然功绩弗成。
直解
尧时大水为灾，下民受害。尧问群臣，举善治水之人。四岳举崇伯鲧。然鲧之为人，违背上命，伤败族类，尧已知其不可用，但急于救民，又因四岳强举，姑试用之。鲧乃不知顺水之性，枉兴徒役，筑堤障塞，九载不能成功，尧遂废之。
原文
尧作乐，名曰大章。
直解
尧作一代之乐，以和神人，叫做大章。此时尧之政教大行，法度章明，故乐名大章，以象德也。
原文
尧之子名丹朱，不肖。在位七十年，尧求贤德可以逊位，群臣咸举舜。舜为人贤明，尧亦闻之，于是以二女妻舜。舜以德化率二女，皆执妇道。尧以舜为贤，遂使之摄位。
直解
尧子丹朱，为人嚚讼，不能象尧之德，难以君临天下。尧在位已七十年，渐觉衰老，要求贤圣有德之人，托以天下，群臣乃同举虞舜。舜为人，极其贤孝聪明，尧亦素闻之。欲传以天下，先试他仪刑于家者何如，于是将二女娥皇、女英，与舜为妻。舜则以德化导二女，都恪执妇道，不敢以贵骄其夫子，慢其舅姑。又将难事历历试他，都随事有功。尧乃信舜果是贤圣，遂使权摄帝位，代行天子之事。
原文
又二十八年，尧崩，在位九十八年，寿一百九十八岁。舜避尧之子丹朱于河南，天下朝觐狱讼者，不归丹朱而归舜，舜于是即天子之位。
直解
舜摄位二十八年，尧乃弃世，计在位九十八年，享年一百九十八岁。舜仍要让位与尧之子丹朱，乃避处于河南地方。然帝尧付托有素，天下蒙舜德泽已久，都一心爱戴，故诸侯朝觐者，狱讼求平者，皆不归往丹朱，而归往于舜。舜见天命人心归向于己，不得复辞，于是即天子之位。
帝舜
原文
帝舜，黄帝八代孙也。黄帝生昌意，昌意生颛顼，颛顼生穷蝉，穷蝉生康敬，康敬生句芒，句芒生牛，牛生瞽叟，瞽叟生舜，姓姚氏。舜母死，继母生象。父母及象，皆下愚不移。瞽叟惑于后妻并少子，尝欲杀舜。舜尽孝悌之道，事父母，待其弟，每尤加恭顺。耕于历山，历山之人皆让畔；渔于雷泽，雷泽之人皆让居；陶于河滨，河滨之器不苦窳。所居成聚，二年成邑，三年成都。二十以孝闻，三十，尧之子丹朱不肖，求可以代己位者，四岳群臣皆举舜。尧乃召舜，舜至，尧将逊以位，先察试其才能。乃使之慎徽五典，五典克从；纳于百揆，百揆时序；宾于四门，四门穆穆。纳于大麓，烈风雷雨弗迷。
直解
帝舜，是黄帝第八代的孙。始初黄帝生昌意，昌意生帝颛顼，帝颛顼生穷蝉，穷蝉生康敬，康敬生句芒，句芒生牛，牛生瞽叟，瞽叟生舜，姓姚氏。舜的生母早故，瞽叟又娶后妻生个儿子，名叫做象。舜之父母与其弟象，都是下等极愚的人，不可以道理化改者。瞽叟因偏听了后妻与少子象之言，三个人尝谋要杀舜。舜知道了设法躲避，方才得免。然未尝以此怀怨，只尽自家孝悌的道理，事其父母，待其弟，每每愈加恭敬和顺。盖但知我为子为兄的道理当尽，而父母之不慈，与其弟之不善，所不计也。舜虽是黄帝之后，至其父祖时衰微，身无爵禄，穷居畎亩之中，不免为耕稼陶渔之事以养父母。而其至圣之德，见者无不感化焉。尝耕田于历山，那历山之人都彼此逊让其所耕的田界；尝取鱼于雷泽，那雷泽之人都彼此逊让其所居的屋地；曾烧造瓦器于河滨，那河滨的人都学他一般信实，做出来的器皿，个个完美中用，没有苦窳不堪的。凡舜所住的地方，人便都来归依他，成一个聚落，及至二年，日渐加多，就如一个县治，及至三年，愈加辏集，就如一个都会，其为人所信从如此。舜才二十岁时，人就都闻他的孝名。至三十岁时，帝尧因其子丹朱不肖，访求有德之人，可以代己位者，四岳与群臣，众口一辞，都荐举他。尧乃使人召舜，舜既来到，尧欲传以天子之位，然犹未敢轻易，且先察试其才能。乃使舜为司徒之官，使之修明君臣、父子、夫妇、长幼、朋友之五典。舜则敬慎以美其教化，而人之具此五伦者，莫不克从。又使为百揆之官，统领众职。舜则及时以修举庶务，而事之总于百揆者，莫不时序。又使他兼管四岳，以宾礼四方诸侯。舜则能以礼辑和那来朝之诸侯，莫不穆穆然极其和顺。又因洪水为患，使舜到山林中相度形势。适遇猛风雷雨，人皆惊惧失常，舜则神气自如，略不迷乱。帝尧历历试舜，见其才德器量，无所不宜如此，然后决意付以大位也。
原文
是时高阳氏有才子八人，天下谓之“八恺”。高辛氏有才子八人，天下谓之“八元”。世济其美，尧未及举，舜于是举“八恺”，使主后土，举“八元”，使布五教于四方，尧于是使舜摄位。又帝鸿氏有不才子，号曰浑沌；少皞氏有不才子，号曰穷奇；颛顼氏有不才子，号曰梼杌；缙云氏有不才子，号曰饕餮，谓之四凶。尧未能去，舜皆投之四裔，即共工、兜、三苗、鲧也。舜以鲧治水无成功，于是殛之于羽山，举其子禹，使之治水。舜摄位之后，二十八年，尧崩。舜避位于河南，天下朝觐讴歌讼狱者，不归尧之子而归舜，舜遂即天子之位。
直解
高阳氏、高辛氏、帝鸿氏、少皞氏、颛顼氏，皆上古帝王的后代。缙云氏，是上古夏官的后代。四裔，是四方边远之地。当舜相尧之时，高阳氏有才子八人：苍舒、敳、鱼开切。梼戭、大临、龙降、庭坚、仲容、叔达。这八个人都有和粹之德，天下之人，号他做“八恺”。高辛氏有才子八人：伯奋、仲堪、叔献、季仲、伯虎、仲熊、叔豹、季貍。这八个人，都有善良之德，天下之人，号他做“八元”。“八恺”、“八元”，十六族，世世成其美德，帝尧未及举用他，舜于是荐举“八恺”于帝尧，使他为司空之官，主土地之事。又荐举“八元”，使他为司徒之官，布五教于四方。那时帝鸿氏有不才子一人，号做浑沌；少皞氏有不才子一人，号做穷奇；颛顼氏有不才子一人，号做梼杌；缙云氏有不才子一人，号做饕餮。浑沌、穷奇、梼杌、饕餮四族，世世成其凶德，总名“四凶”。尧未及除去他，至舜则皆除去之，投弃于四方边远之地，即《书经》上所载共工、兜、三苗、鲧四人也。舜既殛杀鲧于羽山，知鲧有贤子名禹，又举而用之，使他继其父以治水，而功绩果成。不以其父之恶而弃其子之善也。夫舜为天下举贤去凶，有功德于民甚多，所以摄位之后，到二十八年，帝尧崩时，舜虽避位于河南，以让尧之子丹朱，而天下同心归之。凡来朝觐的、讴歌圣德的、求决狱讼的，都不肯归尧之子，而惟归舜。舜以人心归己，不得终辞，遂继帝尧而即天子之位。
原文
元年，舜既即位，号有虞氏。使禹为司空，弃为后稷，契为司徒，皋陶为士，垂为共工，益为朕虞，伯夷为秩宗，后夔为典乐，龙作纳言，是所谓九官也。舜作乐，名曰九韶之乐。舜之子商均，亦不肖，舜于是荐禹于天，使之代己位。舜在位五十年，南巡狩，崩于苍梧之野，在位五十年，寿一百一十岁。禹避商均之位于阳城，天下不归商均而归禹，禹遂即天子位。
直解
禹、弃、契、皋陶、垂、益、伯夷、夔、龙，俱人名。司空、后稷、司徒、士、共工、虞、秩宗、纳言，俱官名。舜既即天子之位，国号称有虞氏，以为治天下惟在任人，任人当量才擢用。于是使禹做司空之官，管治水土；弃做后稷，管教稼穑；契做司徒，掌教化；皋陶做士师，掌刑法；垂做共工，掌百工之事；益做虞官，掌山泽草木鸟兽；伯夷做秩宗，掌郊庙社稷之礼；夔主作乐，以和神人；龙做纳言，以宣上命，遂下情。古称舜时有九官，皆圣贤之佐，即此九人也。九官既命，各称其职，所以事事做得停当，而舜则恭己无为成四方风动之治。治功既成，乃象其功德作乐，以奏于祭祀燕飨，名为九韶之乐。韶字解做继字，以其继尧成功，故称为韶。乐有九奏，故曰九韶。舜的子叫做商均，亦如丹朱不肖，不可以治天下，看得群臣之中，可传天下，无过禹者，于是荐举于天，使代己即位。舜在位五十年，往南方巡狩，遂崩于苍梧地方，寿一百一十岁。禹不敢受舜之禅，还欲商均继立，避到阳城。其时天下之朝觐讼狱者，不归商均，都去归禹。禹知天命人心不可终辞，遂继舜即天子之位。夫三代以前，君天下者，禅继无常，而天命人心，惟归有德。自禹以后，父子相传，遂为定制。然祚之长短，亦系乎德之盛衰。则夫创业垂统，与继体守成之君，欲为传世无穷之计，皆不可不以德为务也。