军兴，而养兵之利害尽着。诸帅臣则稍稍召募，而江忠源以楚勇显。然兵妒勇益甚，所屯则私斗，战败固不救，反陷之。
咸丰二年冬，湖北大营患潮勇横恣，罢遣之归，乃益道掠，公奸良民妇衢市，所至焚杀。愚民以为官兵不如寇，则奸人倡伪议，谋通贼，及结盟拜会相挻起矣。
曾国藩既奉命帮办巡抚团练，是时湘乡先立练局，请主其事，辞母忧不出，且自信行军用兵不素习。已而武昌陷，湖南大震，始至长沙与巡抚张亮基治守御。且上奏曰：“团练之难，难于捐资。湖南行伍空虚，以练兵为要务。自军兴以来，二年有余，糜饷不为不多，调集大兵不为不众，而往往见贼逃溃，未闻有战者，所用兵器皆大炮、鸟枪，远远轰击，未闻有短兵交锋者，其故何哉？由兵未练习，无胆无艺故也。今欲改弦更张，于省城立一大团，择乡民壮健朴实者招募来省，练一人收一人之益，练一月有一月之效。”又曰：“湖南会匪自粤逆入楚，大半附之而去，然犹有串子、红黑、边钱、香会成群啸聚，如东南衡、永、郴、桂，西南宝庆、靖州，万山丛薄，为卵育之区。有司亦深知其不可遏，特不欲其祸自我而发，相与掩饰弥缝，苟且一日之安，积数十年应杀不杀之人，而任其横行。今乡里无赖之民，嚣然而不靖，彼见夫命盗首犯常消摇于法外也，见夫粤匪倡獗而莫制也，遂以为法律不足冯，官长不足畏，若非严刑峻法，无以折其不逞之志。臣欲纯用重典以锄强暴，即良民有安生之日，臣身虽得残忍严酷之名，所不敢辞。今之急务，在使通省无不破之案，而尽除大小各会匪，则涤瑕荡秽可期也。有曾经抢掠、拜会、结盟者，请即用巡抚令旗，恭请王命，立行正法。内奸既清，外寇虽至无能为已。”于是立三等之法，重者斩，次杖毙，小鞭责释之而已，不以烦府、县狱。又手书告劝乡人士耆老，虽幼贱，身自下之，必与钩礼，有所布告，皆通启自名，每牒府、县招致贤俊，牧令虽怙旧习，然亲见大人尊官与乡民诸生为等夷，亦稍稍悟悔官民否隔，颇询地方利病。山野材智之士感其诚，虽或不往见，人人皆以曾公可与言事，湖南欣欣乡治矣。国藩以十二月壬辰治军事。
三年正月丙午朔。丁未，寇弃武昌，下犯安徽、江宁，湖南不受兵，乃益招募教练，兼令营兵防城者月六日合操。抚标中军参将塔齐布，日阅所部军，训练有法。诸州县亦时禀承国藩，言所兴除。有上言胥隶贪恣，辄捕治斩之，其行馆即讯者。经三月，杀五十余人，文法吏大哗。张亮基移督湖广，未几，移抚山东。署湖南巡抚潘铎引疾去，骆秉章复来。以国藩所行异于罗绕典及诸团练大臣，心诽之，然见其所奏辄得褒答，受主知，未有以难也。二月，常宁土寇起，以刘长佑将楚勇五百人、湘勇三百人往，未至，其县团丁讨定之。阳山寇窥宜章。大庾寇入桂东，杀汛官，以张荣组将七百人往。衡山土寇起，三月，刘长佑破平之。永兴、安仁、茶陵时有寇发，辄闻而兵随至，奸轨破散。
五月，洪寇分党围南昌，江忠源往援，因乞师湖南，以罗泽南将湘勇千二百，六月辛卯起行，道醴陵；忠源弟忠淑将楚勇千，壬辰起行，道浏阳；署盐道夏廷樾将营兵六百人、湘勇七百，丁酉起行，道醴陵。援军之行也，国藩念营将积敝不可用，纯用书生为营官，率皆生员、文童，以忠诚相期奖，然未经行陈，故以楚勇百战者偕。楚勇尚剽锐，营制疏略，乃命千总张登科领湘勇二十人为前哨。戒忠淑、登科曰：“哨探必百里，至瑞州待湘军而行。”忠淑狃其家军称劲旅，心笑曾公怯，驱而前，中途讹言寇至，哗而溃走，奸民噪惊之，弃军械、饷银，退保义宁，留十余日乃进。七月壬申，湘军至南昌，则战城下，书生争奋搏寇。寇阳退抄其后，军败。营官附生谢邦翰、童生罗镇南、易良干、罗信东战死，泽南收众入城。于是国藩闻之，以为湘勇果可用，虽败敢深入，官兵不如也。江忠源初至九江，奏请增兵。国藩与书曰：“今日之极可伤恨者，在兵败不相救而已。盖调发之初，征兵一千，而抽选数营或数十营，卒与卒已不相习，统领之将又非平日本管之官，遂乖然不能以相入。至于兵与勇遇，尤相嫌恨。桂东之役，三厅兵寻杀湘勇于市；江西之行，镇筸兵杀湘勇于三江口，伤重者十余人。以今日营伍之习气与调遣之成法，虽圣者不能使之一心。足下前奏调云、贵、湖、广兵六千，募勇三千，合为一万，自成一军。夫六千之兵，必有一二镇将统之，其势不能相下，而将弁中又多卑庸，无足与语者。鄙意欲练乡勇万人，概求吾党质直晓军事之君子，将之以忠义之气，而辅之以训练之勤，相激相劘，而后可以言战也。”忠源未及用，而江西楚勇以索赏复溃，健锐者皆弃去，江军遂弱。九月，败于田家镇。
是时，湘营制，营三百六十人。中营罗泽南将之，左营王珍将之，右营邹寿璋将之，塔齐布将兵勇成二营，周凤山、储玟躬各将二营，曾国葆将一营。国藩仍欲充广至六千人，合忠源所将成一万为义师。而己居湖南，有寇乃佐巡抚治兵，故多与军民政事。长沙协副将清德，自以为将官不统于文吏，虽巡抚例不问营操，而塔齐布谄曾国藩，坏营制。提督鲍起豹者昏庸自喜，闻清德言，则扬言盛夏操兵虐军士，且提督见驻省城，我不传操，敢再妄为者军棍从事。塔齐布沮惧不敢出，司道群官皆窃喜，以谓可惩多事矣。提标兵固轻侮练勇，倚提督益骄。适湘勇试火枪伤营兵长夫，因发怒，吹角执旗列队攻湘勇。城上军皆逾堞出，城中惊哗。国藩为鞭试枪者以谢，乃已。俄而辰勇与永顺兵私斗。辰勇者，塔齐布所教练也。提标兵益傲怒，复吹角列队讨辰勇。于是国藩念内斗无已时，且不治军，即吏民益轻朝使，无以治奸轨，移牒提督，名捕主者。提督亦怒，谩曰：“今如命，缚诣辕门。”标兵汹汹满街。国藩欲斩所缚者以徇，虑变，犹豫未有所决。营兵既日夜游聚城中，文武官闭门不肯谁何，乃昌狂公围国藩公馆门。公馆者，巡抚射圃也，巡抚以为不与己公事。国藩度营兵不敢决入，方治事，刀矛竟入，刺钦差随丁，几伤国藩，乃叩巡抚垣门，巡抚阳惊，反谢，遣所缚者，纵诸乱兵不问。司、道以下公言曾公过操切，以有此亦。国藩客皆愤怒，以为当上闻。国藩叹曰：“时事方亟，臣子既不能弭大乱，何敢以己事渎君父？吾宁避之耳。”即日移屯衡州。
已而湖北事亟。总督吴文镕，故国藩坐主，专倚援湖南，奏调湘军。有诏令曾国藩赴援，骆秉章供支其军。巡抚亦以寇棘，故手书谢国藩，且召之同守省城。王珍时将湘勇，闻援鄂，自请增募，合三千人先往。十月，武昌寇去。江忠源擢安徽巡抚，兵少不能进，侍郎宋晋请发湘军援安徽。时新募壮勇分击土寇，未尝休息，合会军饷乏绌，器械旗服朴陋，又方议水军，造战筏守湘，初无意勤远，而鄂、皖羽檄日至，月三四奉诏促出师，乃议遣王珍。珍既得请饷省城，不复启国藩，后又罢行。国藩议合并湘勇为十营，汰珍军，珍大怨望。国藩初本倚珍为大将，既以军新集，技器粗脆，远出遇寇忧必败，而珍颇易言兵，度其才气终不能为下，乃听珍别将。十二月，江忠源死庐州。
四年正月，总督吴文镕败死黄州。国藩知时事愈危，势不得出十全，于是改营制，以五百人为一营，其非湘乡人各领乡军者，随所统为小营。凡陆军五千余人，为十三营，水师五千人，为十营，战船二百四十，坐船二百三十，器用工匠米炭杂具及员弁丁夫，水陆万七千人，建旗东下，留罗泽南屯衡州镇土寇。文宗以国藩一人兼统水陆军，心忧之，特诏贵州提督布克慎自黄州还，赴其水营，诏总督台涌会其师。时寇已围武昌，台涌方居德安，而寇党分犯通城、崇阳，入湘阴，趣宁乡。巡抚先遣王珍会曾军俱下，寇沿洞庭者皆退走，陆路游奕自如。
二月庚辰，遣储玟躬拒寇宁乡，雨雪步进，欲与寇争城。壬午，未至县十许里，县故无城垣，寇已据治所，官走免。众议止待后军，玟躬奋曰：“自军兴，寇破城百数，皆待其休息或饱掠弃去耳，今舍营兵，起义勇，奈何闻警咨趄。”即部分其五百人，分三道乡宁乡。寇方散掠，遂乘攻之市中，寇各求门出走。玟躬止营郊外，休士会食，而躬率十余人行衢巷，抚难民。寇先出者不知官军至，方还县，见街中横尸，大惊，复出东门，乃反遇玟躬，相挤塞门。玟躬遽前搏寇，寇前后刺之，玟躬及十八人尽死。寇不知主将死，奔相告：“此来者以数百人败数千众，今止营待后军，不可当也。”即夜引去，合蒲圻寇众俱去。湖南境内解严。省城、湘潭初闻寇破宁乡，大惧，及闻寇去，知由玟躬一战，道路交颂储石友云。宁乡人见其战者尤感念，即日为立祠。盖自此湘军重赴援，人人稍知荣战死矣。
国藩前军至岳州，王珍先屯岳州城，见寇退，议进兵。崇、通寇大上。三月，寇先由蒲圻犯岳州。乙巳，败王珍于羊楼。丙午，塔齐布复通城。其日，王珍退守岳州，邹寿璋屯城中，谓珍曰：“城空无食，不可守也。”珍不听。戊申，寇至，寿璋率所部退保南津，会水师，而别将还保城。城空，军士一日不得食，王珍缒城走，众乱。国藩遣炮船迎师，免者千余人，溃死大半，俱走保长沙。寇众乘之，遂据靖港，距省城六十里。再犯宁乡，败湘勇三营，营官伍宏钅监战死。塔齐布自崇阳还，奉檄援宁乡，会寒雨，行三日未至。
甲子，寇陷湘潭。是日，国藩下檄塔齐布，改援湘潭。使者以为军在宁乡，行半日遇之，乃在中途，距湘潭反近。塔齐布亦未知湘潭已破，喜于凭城保大县以自固。四月己巳朔，军长驱趋湘潭，将入城，乃知寇先在，势不得退。寇闻有官军至，亦即发兵拒战，迫相遇。塔齐布不得退，则驰陷陈，军士皆出薄战。寇自起，与官军未尝短兵接，相顾愕欲退。其后队望四山多负仗者，以为官军大至，则先走，因相蹂。官军噪呼，观者皆噪呼，遂大破之，追至城乃还立营。其日，长沙惴惴居贼中，人自以为必败。国藩集谋攻守，皆曰入城坐困，宜亲督战。或议先靖港夺寇屯；或曰靖港败，还城下，死地矣，宜悉兵攻湘潭，不利，保衡州，即省城陷，可再振也。水师十营官皆至，推彭玉麟决所乡，定乡湘潭。五营先发，约明日国藩帅五营继之。夜半，长沙乡团来请师曰：“靖港寇屯中数百人，不虞我，可驱而走也。团丁特欲借旗鼓以威贼，已作浮桥济师，机不可失。”闻者皆踊跃。国藩亦忧湘潭久踞，思牵之，改令攻靖港。庚午，平旦至，水急风利，炮船径逼寇屯，寇炮发，船退不得上，缆而行。寇出小队斫缆者，水师遂大乱。陆军至者合团丁攻寇。寇出，团丁遽反奔，官军亦退，争浮桥，桥以门扉、床版，人多桥坏，死者百余人。国藩亲仗剑督退者，立令旗岸上曰：“过旗者斩。”士皆绕从旗旁过，遂大奔。国藩愤，自投水中，章寿麟负之还船。日午，还至城下，而湘潭大捷报至。先所遣水师距湘潭十里，闻陆军战胜，鸣角发炮直上。塔齐布军三日三胜。壬申，寇散走，水师尽烧所掠船，寇大败，走靖港，遂俱走还岳州。湘潭既复，国藩以军不精练，悉汰所部，留五千余人，因留长沙造船，增调罗泽南、李孟群、陈辉龙将水陆军，图再举。上奏自劾，而骆秉章及提督鲍起豹自上其功。文宗诘责提督，即日夺官，诏塔齐布以副将署湖南提督。方事之急也，布政使徐有壬绕室走达旦，明日，与按察使会详巡抚，请罢遣曾军，语倨妄甚。巡抚语有壬：“且待之。”及克湘潭，国藩犹待罪，俄而得温诏，且超用塔齐布，文武官大渐沮，有壬诣国藩顿首谢。城中防兵闻代大将，皆惊服，以为天子明见万里。塔齐布受提督印，则遍赏提标兵，得军功六品牌者三千人，使人人知新提督无修怨之心。标兵大欢，平寇功由此起。
五月甲寅，岳州屯寇陷常德。六月己巳，寇陷湖北省城。时方治水军，未能救也。塔齐布屯湘阴新墙，待水军。庚辰，俱进，攻岳州。甲申，水军渡湖。丙戌，焚寇舟。七月戊戌朔，寇空岳州城，东北屯城陵矶，倚江水陆相掎角。癸卯，国藩舟发长沙。壬子，至岳州。癸丑，水师三营败绩，语在《水师篇》。乙卯，塔齐布挑战，禽斩寇帅曾天养。戊午，寇攻罗泽南营，出战，大破之。泽南初合军，未尝出攻寇，寇以为怯。塔齐布数激挑泽南，泽南愈益闭垒。至是开壁大战，遂以勇略着闻，名亚塔齐布，及今并称焉。闰月戊辰朔，城陵矶寇遁走。荆州将军官文等遣军将会水师于螺山。塔齐布、罗泽南东攻崇阳。己丑，陆军破寇屯于羊楼洞。八月己亥，复崇阳。己酉，国藩进屯金口。辛亥，泽南等进屯纸坊。癸丑，会于金口。泽南请沿江东岸攻花园寇屯，至，大破之。塔齐布伏兵洪山，要寇路。水师顺流烧寇舟于盐关、汉关、鲇鱼套。丁巳，皆破之。戊午，烧寇舟于汉口，尽破之。己未，寇弃武昌、汉阳遁走。署总督杨霈方屯德安，一日而闻捷，六日捷上闻。九月辛未，国藩奏至京师，文宗大说，诏国藩署湖北巡抚。戊寅，又诏国藩督军，解署任以前已夺官，加赏兵部侍郎衔，且以下长江、克金陵为褒勉。当是时，湘军锐甚，而武汉空虚，杨霈度不可居，又贪因人功，自请合兵分三道：“己当北岸攻蕲、广济；塔齐布等率湘、鄂陆军趣南岸，攻大治；罗泽南率湘军攻兴国。所至寇破散。国藩督水军舍蕲不攻，顺流直进，期会于田家镇。诏戒以孤军深入，南北军强弱不相当，寇将并于江北。又诏江西巡抚，以黄州寇必据九江、湖口相蛾聚，当先设防。杨霈、陈启迈不能奉行，国藩急于破寇，帅军自进。
田镇者，张亮基、江忠源败地也。镇当江北，诸山峻峙江南，大山曰半壁，三面斗绝，山下富池口。江水南趋，绕山折而东，故舟行依田镇以避湍。三年，官军失半壁山而败。至是，寇踞山作五屯，引湖沟之，北自田镇至蕲四十里，沿岸筑城，铁索缆江，自半壁山属之田镇，以谒舟师，众号十万。十月己亥，塔齐布东攻富池口，罗泽南西攻半壁山，方作浮桥通两军，寇出千余阻溪，我不得桥。寇以舟渡数千人列南岸山左，舟中寇数千人登陆列南岸山右，山上五屯尽出，众可二万。我军惧，有逃者三人，李续宾驰追，斩以徇。泽南戒众分四队，令曰：“待令而后战，先动者斩！”寇三进三退，泽南鼓之，突将斩寇大旗将二人，众奔，乘之，寇反走，阨于山，自颠死者无算。北岸来寇奔舟，舟乱相推排，覆溺十余秒。我军登舟，寇辄自投江，操舟者股栗，不知有维楫，于是掷火尽燔之，遂夺半壁山，缒崖断铁缆六。寇既失山，因作大筏傍岸，以固铁缆。江中横大筏三，尽钩小船，节节相牢连，断其一节，明日复合。用彭玉麟计，分四队椎烧其大琐，寇遂崩溃，语在《水师篇》。田镇既破，蕲城寇亦退走广济，塔齐布等渡江。辛酉，寇逆战，破之，复东攻黄梅，寇连败，大惧，悉骁悍谋死拒，分屯小池口、大河埔、孔垅驿及黄梅城北相首尾，每屯分四五营。十一月丙寅朔，攻大河埔及城北屯，皆破之，复黄梅。癸未，寇自孔垅来逆战，破走之于濯港。己丑，进攻孔垅，烧其屯。
水师乘胜薄九江，军城下，与寇声相闻。寇并力踞湖口城，与九江相掎角。我军屡胜，贪战，冒炮丸犯锋刃以相夸。塔齐布以大将频独身陷陈，受石伤。水军恒度寇垒间，炮丸堕仓中可扫，莫有退志。塔齐布既屯九江南门，日仰攻，士死伤相继。罗泽南攻湖口，苦战不能克，夜夜自戒备，至不能寐，闻者为之寒心。文宗尤以为忧，屡诏杨霈、陈启迈，饬臬司、都统、副将领军者及安徽诸军，并归调遣。湖北、江西兵既不足用，安徽军亦无由会合，湘军已深入，方日谋所以胜。十二月丙午，水军三营越湖口，攻姑塘。寇出小舟烧其坐营，遂陷鄱湖不能还。湖口寇反渡江复踞小池口，周凤山往争，败绩。己未，寇出小舟烧国藩坐船，水师遂溃。
五年正月丙寅朔。己巳，杨霈军退汉口，于是安徽、九江沿边寇尽上，分三道：东陷黄梅、广济，追杨霈至汉口；中道自小池口沿江陷黄、蕲，复分党从富池渡江；西陷兴国、通城、崇阳、咸宁、通山，且掠江西武宁，率遣数百人或千人，所至胁众。至汉口者，后杨霈二日，至黄州者，后霈四日，故霈不敢入省城，走保德安。湖北巡抚陶恩培，故湖南按察使，尝闭衡州城拒程矞采，又请夺曾国藩军者也。至是，恃总督在外，不议守备。城中兵才二千人，征兵半途闻警，皆溃去，相惊以寇至。湖北、江西方千里，旬日骚然矣。始寇之起，所行无留难，其踞省府，胁取民财谷而已，行道掠人夫，不用则遣还，未尝增众。乃屡败，乃结土寇屯城镇，颇收拔捍挚者，而石大开、陈玉成用事，寇乃盛于此时矣。湘军万余人，水陆分为四：李孟群等水师回援武昌，塔齐布留攻九江，罗泽南入江西，国藩收萧捷三等水师三营屯南康。泽南奔命往来，复弋阳，克广信，收景德，攻义宁，虽战胜攻取，非东南所以安危之大，故不具载。塔齐布以五千人留屯，议者以为顿兵无所用武，而廷议多言不可解围，光禄卿王茂荫奏尤切，诏亦命留攻。相持半年，九江、湖口两城寇慑伏，终不敢犯大营。七月乙酉，塔齐布薨于军，周凤山代将。十一月，寇陷临江、瑞州，移师去，未几而败，语在《江西篇》。塔齐布之为将，杂用兵、勇，皆得其死力，虽号奸猾者，隶其部下，勇毅恒先人。每出战，部曲从者度非骁劲敌十人已上，辄鞭之使还。尝独拒追寇，全军还营，而己一骑陷寇地，投宿民舍，老妪涕泣上食，为匿马稻秸中。明日按辔徐还，军中服其神勇。老师坚城，卒以愤死。凤山以资级领众，自是所部弱矣。湖北三陷，死三巡抚，故胡林翼倾身以结士，倡勇敢，务权略，而鄂军兴。