○第一章 弘历非满洲种浙江海宁陈氏，
自明季衣冠雀起，渐闻于时。至之遴，始以降清，位至极品。厥后陈说、陈世倌、陈元龙，父子叔侄并位极人臣，遭际最盛。康熙间，胤祯与陈氏尤相善。会两家各生子，其岁日月时皆同。胤祯闻悉，乃大喜，命抱以来。久之，始送归。则竟非己子，且易男为女矣。陈氏殊震怖，顾不敢剖辨，遂力秘之。未几，胤祯袭帝位，即特擢陈氏数人至显位。迨乾隆时，其优礼于陈者尤厚。尝南巡至海宁，即日幸陈氏家，升堂垂询家世。将出，至中门，命即封之，谓陈氏曰：“厥后非天子临幸，此门毋轻开也。”由是陈氏遂永键其门。或曰：“弘历实自疑，故欲亲加访问耳。”或曰：“胤祯之子，实非男，入宫比视，妃窃易之，胤祯亦不知也。”或又曰：“弘历既自知非满人，在宫中尝屡屡穿汉服，欲竟易之。一日，冕旒袍服，召所亲近曰：‘朕似汉人否？’一老臣跪对曰：‘皇上于汉诚似矣，而于满则非也。’弘历乃止。
○第二章 弘历厚待福康安
弘历渔色甚至。傅恒之妻，孝贤皇后嫂也。以淑房戚，得出入宫掖。弘历乘间逼幸之，傅恒妻不敢拒，遂有娠。未几，生一男，即福康安也。傅恒凡四子，其三子皆尚主为额驸，宠眷反不及福康安。而福康安独不尚主，其故可想见矣。
弘历爱福康安甚，屡欲封之为王，使与诸皇子均，而绌于家法，不得如愿。乃俾福康安总师干，建军功，以为分封之基础。是以福康安所至之地，必妙简名将劲旅以辅之。他将亦默为迎合其意，故作不胜状，以让功于福康安。已晋封贝子矣，然终不及封王而死。其死也，以郡王赠之。
○第三章 弘历之微行
弘历御宇六十年，行内禅礼，一时称盛。世所称为“十全老人”者，是也。然好微行，故有至西清古鉴馆识杨瑞莲事。
先是，有常州杨瑞莲者，工篆隶书，居乡郁郁不得志。乃往京师，依其戚梁诗正。会开西清古鉴馆，诗正送瑞莲入馆中，充缮写官。至是，为八月十三日，馆中人多入闱乡试，瑞莲独在馆。午后，一伟人科头白袷，徐步而至。瑞莲不知谁何，漫揖之就坐。其人问馆中人皆何往，以应乡闱对。问：“君胡独不往？”曰：“恐内廷时有传写事件，故留此耳。”遂问姓名籍贯，瑞莲一一详告。索观所为书，颇称赏。忽数内侍闻声寻至，始知为弘历，亟匍伏叩头。弘历笑颔之而去。明日，语诗正曰：“汝戚杨某甚诚实，篆隶亦佳，不得与试，殊可惜，可赏给举人。”诗正顿首谢。嗣瑞莲以修书劳绩，议叙选湘潭令。颇自矜其书，尝忤大吏意，被劾，弘历曰：“杨瑞莲诚实人，予所深知，所参不准。”以原奏掷还。以此见弘历之微行为不虚矣。
○第四章 宫中设市
唐德宗时之有宫市也，只令宦者为使，于白昼至市中左右望，以抑买人物耳，非果于宫中设市也。若宫中设市者，惟弘历乃实行。
圆明园福海之东，有同乐园焉。每届新岁，特于园中设买卖街。凡古玩、估衣，以及酒肆、茶炉，无一不备，甚至携小筐售瓜子者亦备焉。店主俱以宦者为之。皆先期由崇文门监督于外城各店肆中，采择交入，言明价值，具于册。售去者，给价值。存留者，还原物。各大臣入园游览，皆竞相购买，或集酒肆饭馆啜饣甫，与在外等。肆中走堂佣保，皆挑取外城之声音洪亮、口齿伶俐者充之。值弘历步行过肆门，则走堂者呼菜，店小二报帐，司帐者核算，众音杂遝，纷然并作，弘历每顾而解颐。燕至九月始辍。嘉庆四年弘历殁，此例始停。
○第五章 祝寿之奢侈
祝寿之典，自古有之，然未有如弘历时之奢侈者。
乾隆十六年十一月二十五日，为弘历母钮祜禄氏六旬寿诞。自西华门至西直门外之高梁桥，十余里中，分地张灯，剪采为花，铺锦为屋，丹碧相映，不可名状。每数十步，间一戏台，北调南腔，舞衫歌扇，后部未歇，前部又迎。游者如置身琼楼玉宇中，听霓裳曲，观羽衣舞也。其景物之点缀，有以色绢为山岳状，锡箔为波涛纹者，甚至一蟠桃大数间屋。此皆粗略，不足道。至如广东所构之翡翠亭，高三丈余，广可二丈，悉以孔雀尾作屋瓦，一亭不啻万眼。湖北所制之黄鹤楼，形制悉仿武昌，惟稍小耳。最奇者，重檐三层，墙壁皆用玻璃瓦砌成，日光临之，辉煌夺目。浙江所结之镜湖亭，以径可二丈之大圆镜，嵌诸藻井之上，四旁则以小圆镜数万，鳞砌成墙。人入其中，一身可化千百亿，为当时所罕覯。以一姓之庆典，而糜费至于如此，固无解于后之讥云。
○第六章 弘历之惭德
弘历之六度南巡也，大要著于《南巡录》一书。然其行经扬州、德州，颇有惭德。《南巡录》削而不书，盖欲以蔽其丑也。
盖弘历过扬州时，于运河两岸之支港汊河，桥头村口，各设卡兵，禁民舟出入。计纤道每一里，安设站兵二名。令村镇民妇，踣伏瞻仰。于应回避时，令男子退出村内，不禁妇女。盖以扬州妇女，素有艳名，弘历心时慕之，欲藉是为尝鼎一脔云尔。《扬州画舫录》亦载不禁妇女一事。其不禁妇女之故，虽未明言，然自阅者度之，则固有大为惭德者矣。隋炀之无行，受万世讥，而其行幸扬州，仅令妇女曳纤，唱扬州曲以悦其情。弘历何人，乃独不禁妇女，是真隋炀之不若已。
又途次德州时，忽招娼妓数十，登舟侍宴。酒酣，备极枼亵。适孝贤后自他舟来，见之，大怒，语涉刺讽。弘历怪其妒，径捽其发而以足蹴之。孝贤后不胜其忿，遂蹈水死。弘历醒，始追悔，故饰终之典，视他后独隆。端慧太子，即孝贤后所出也。
○第七章 伪皇孙案
宋之南渡也，有刘僧遇疑狱。明之南渡也，有王之明疑狱。人不以为异者，由其在乱亡时耳。若乾隆一期，世所称海内升平，天下无事者，然亦有伪皇孙狱之发见。
五十五年春，弘历自谒孔陵回銮，驻跸涿州。忽有僧人率一幼童迎驾，云系多罗履端郡王次子。王名永珹，为弘历第四子。其侧室王氏，永珹素钟爱。有他侧室生子，以痘殇。而邸中人皆言为王氏所害，事暧昧，无可究诘。弘历虽微闻之，然弗问也。至是，乃以童子入都，命军机大臣会鞫之。时保成为司员，察其伪，乃直前披幼童颊曰：“汝何处村童，为人所给，乃敢冒认天家骨肉，作灭门事耶？”幼童惶惧，自承树村人，本姓刘，为僧人所教。狱上，斩僧于市，戍童于伊犁。后于其地仍冒称皇孙，松筠斩之。
○第八章 宫中迷信
乾隆一朝，每岁于十二月二十四日之夕，祀灶于坤宁宫，预在正室之坑上，设鼓板。后宫先至，弘历继至，坐坑上。弘历自击鼓板，唱《访贤》一曲，后宫亦和之。执事官鹄立环听。唱毕，送神，弘历起还宫。六十年中，无岁不然。
弘历视朝，必以卯刻，长夏时，天已向明，冬月，才五更尽也。每岁于十二月二十四日以后，自寝宫至乾清宫，每过一门，必鸣爆竹一声。军机之在直舍者，侧闻爆竹自远渐近，则知弘历已视朝。盖视朝虽常例，惟过门鸣爆竹，则在十二月二十四日之后者，非有除旧布新之意，亦谓灶神已送，恐有邪魔为祟，欲藉爆竹以惊走之也。其迷信之重，类如此。
○第九章 眷恋香妃
初，回部某王妃，貌绝丽，且生而体有异香，不假薰沐，回人号之曰香妃。或有绳其美于京师者，为弘历所微闻。至乾隆二十年后，适有回疆之变。爰命将军兆惠往征。兆惠陛辞，弘历语及香妃事，令一穷其异。迨回疆既平，兆惠果生得香妃，欲致之京师。兆密奏，弘历闻之大喜。命沿途官吏妥为视护，毋使损颜色。既至，处之西内。香妃意色泰然，若少知有亡国之恨者。及弘历至，则凛然冰霜。与之语，百问不一答。无已，令宫人善言词者，喻以旨。香妃袖出白刃，欲自诛，宫人大惊，呼其侣至，欲共劫而夺之。香妃笑谓宫人曰：“汝无然，吾袒衣中有如此刃者数十，安能尽取而夺之乎？且汝苟逼吾，吾先饮刃，汝其奈吾何？”宫人不得要领，具以告。弘历亦无如何。但时时幸其宫中，坐少选，即出，犹冀其久而志可改也，令诸侍逻守之。已而闻其思故乡风物也，则于所居之楼外，建市肆庐舍礼拜堂，具如西域式，以媚之。时弘历母钮祜禄氏年已高，微闻其事，数戒弘历毋往。且曰：“彼既不肯自屈，非杀之，则归之耳。”弘历犹豫不忍舍，如是者数年。会长至将祀圜丘，弘历先期赴斋宫。钮祜禄氏知之，令宫人召香妃诣慈宁宫，详问之。则立志颇坚，万不能夺。乃由宫人引入旁室缢杀之。是时弘历在斋宫，已闻报，仓皇命驾归，则香妃已死矣。为之不怡者累日。都城南下洼陶然亭东北，有一冢，或谓即香妃所葬处，故以香冢称焉。孤坟三尺，杂花绕之，旁立一小碣，正书题其上曰：“浩浩愁，茫茫劫，短歌终，明月缺。郁郁佳城，中有碧血，碧亦有时尽，血亦有时灭。一缕香魂无断绝。是耶非耶，化为蝴蝶。”玩其意，盖指香妃之守志，故有碧血云云。录此以备一说。
○第十章 和珅获宠原因
和珅在乾隆朝为第一权臣，骄横跋扈，天下皆知。岂以弘历之英明老练，而反不觉其奸，直至嘉庆四年，弘历既殁，始由颙琰正其罪哉？此其间盖有故焉。
当雍正时，胤祯有一妃，貌姣艳。弘历年将冠，以事入宫，过妃侧，见妃方对镜理发，遽自后以两手掩其目，盖与之戏耳。妃不知为太子，大惊，遽持梳向后击之，中弘历额。弘历觉痛，遂舍去。翌日，月朔，弘历往谒后钮祐禄氏。后瞥见其额有伤痕，问之，弘历隐不言。严诘之，始具以对。后大怒，疑妃之调太子也，立赐妃死。弘历大骇，欲白其冤，逡巡不敢发。乃亟返书斋，筹思再三，不得策。乃以指染朱，迅往妃所，则妃已缳帛，气垂绝。乃乘间指朱印妃颈，且曰：“我害尔矣，魂而有灵，俟二十年后其复与吾相聚乎！”言已，惨伤而返。
迨乾隆中叶，和珅以满洲官学生在銮仪卫选舁御舆。一日，驾将出，仓猝求黄盖不得。弘历云：“是谁之过欤？”和珅应声曰：“典守者少得辞其责。”弘历闻而视之，则似曾相识者，骤思之，于何处相遇，竟不可得，然心终不能忘也。回宫后，追忆自少至壮事，恍然于和珅之貌与妃相似，因密召珅入，令跪近御座。俯视其颈，指痕宛在。因默认珅与妃之后身，倍加怜惜，遂如汉哀之爱董贤矣。不数年间，由总管仪仗而骤跻相位。故珅之贪恣，弘历虽知之，亦不加责焉。迨弘历将归政时，谓珅曰：“吾与汝有宿缘，故能若是，后之人将不汝容也。”未几祸作。虽由珅之不悟，不能早自为计，然究其跋扈之由来，何莫非弘历所纵成者欤？
○第十一章 文字之狱
康熙、雍正两朝，屡兴文字之狱，为世所讥。至乾隆时，似禁纲稍稍弛矣。然文字之狱，仍不能免。
长洲诗人沈归愚，为叶横山入室弟子，微时即名满大江南北。弘历闻而慕之，乃以庶常召试。不数年，遂跻八座，礼遇之隆，一时无两。尝告归，弘历以所著诗十二本，令梁诗正为之改订，颇多删润。迨归愚疾殁，弘历命搜其遗诗读之，则己平时所乞捉刀者咸录焉，心窃恶之。又闻其有《咏黑牡丹》诗云：“夺朱非正色，异种也称王。”遂以为是近诽谤也，命戮其尸。又扬州东台人徐述夔作《一柱楼诗》，多排斥满清语。其《咏正德杯》云：“大明天子重相见，且把壶儿搁半边。”后述夔已卒，东台县令上其事，谓“壶儿”即胡儿也，亦含诽谤意。命剖棺戮尸，其孙食田等数人并解京正法，诗集悉销毁。按：述夔所著书，见于禁书目者七八种。而藩司陶易、扬州府谢启昆等，悉置重典。此乾隆四十三年事也。
○第十二章 视臣如奴隶
弘历席累朝富庶之业，既北讨南征，耀兵塞外，又挟其威权，叱辱群臣如奴隶。故六十年间，能不受侮弄者，惟刘统勋一人耳，余则鲜有能免者。尝叱协办大学士纪昀曰：“朕以汝文学尚优，故使领四库书，实不过以倡优蓄之，汝何敢忘谈国事！”夫协办大学士，位亦尊矣，而曰“倡优蓄之”，则其视群臣如草莽，摧残士气为何如者。尹会一视学江苏，还奏云：“陛下几次南巡，民间疾苦，怨声载道。”弘历厉声诘之曰：“汝谓民间疾苦，试指明何人怨言。怨声载道，试指明何人怨言。”夫此何事也，岂能指出何人乎？尹会一于此，惟有自伏妄奏，免冠叩首已耳，乃谪戍远也。自是而后，士民益结舌吞声，无所告诉。和珅等益阿谀取容，以保禄位。政治秽乱，官吏贪婪，至乾隆末年而天下大乱起矣。
○第十三章 诵西域秘密咒
乾隆六十年，虽禅位，然仍有训政事。一日，早朝已罢，独传和珅入见。珅至，则弘历南面坐，颙琰西向坐一小杌。珅跪良久，弘历闭目若熟寐然，口中喃喃有所语，颙琰虽极力谛听，终不能解一字。久之，弘历忽张目曰：“其人何姓名？”和珅应声对曰：“高天德，苟文明。”弘历复闭目诵不辍。移时，始麾之出，不再询一语。颙琰大骇愕。他日密问和珅曰：“汝前日召对，上皇作何语？汝所对六字，又作何解？”珅对曰：“上皇所诵者，西域秘密咒也。诵此咒，则所恶之人，虽在千里外，当立死。即不死，亦必有奇祸。奴才闻上皇持此咒，知所欲死者，必为白莲教中之首领，故竟以此二人名对也。”颙琰由是知和珅亦娴此术，誓必诛之。虽然，珅之诛固当，独怪弘历已尊为太上皇，而犹效西域奸僧之所为，实不足为后世法矣。